CHAPITRE IV

des Tropiques, intéressaient peu les conquérans du seizième siècle ; ils n'étaient avides que de métaux précieux , et la recherche de ces métaux les fixait sur le dos des montagnes centrales de la Nouvelle- Espagne.

Il est tout aussi difficile d'évaluer, avec quelque certitude, le nombre des habitans qui composaient le royaume de Montezuma, que de prononcer sur l’ancienne population de l'Egypte, de la Perse, de la Grèce ou du Latium. Les ruines étendues de villes et de villages que l’on observe sous les 18° et 20° de latitude, dans l’intérieur du Mexique, prouvent sans doute que la population de cette partie du royaume était bien . supérieure à celle qu’on y trouve aujourd’hui. Les lettres de Cortez adressées à l’empereur Charles-Quint, les mémoires de Bernal Dias et un grand nombre d’autres monumens historiques, confirment ce fait intéressant *. Mais en réfléchissant combien il en coûte de nos jours pour parvenir à des idées exactes sur la statistique d’un pays, il ne faut pas s'étonner de l'ignorance dans laquelle nous laissent les auteurs du seizième siècle sur l’ancienne population des Antilles, sur celle du Pérou et du Mexique. L'histoire nous présente, d’un côté, des conquérans ambitieux de faire valoir le fruit de leurs exploits, de l’autre l’évêque de Chiapa et un petit nombre d'hommes bienfaisans

* Voyez les observations judicieuses de l'abbé Clavigero , sur Pancienne population du Mexique, dirigées contre Robertson et l’abbé

Pauw, Storia antica di Messico, tome 1v, page 282.

qui employaient , avec une noble ardeur , les armes de l’éloquence contre la cruauté des premiers colons. Tous les partis étaient également intéressés à exagérer l’état florissant des pays nouvellement découverts : les seuls pères de S. François se vantaient d’avoir baptisé, depuis l’année 1524 jusqu’en 1540, plus de six millions d'Indiens, et ( ce qui plus est) d’Indiens qui n’habitaient que les parties les plus voisines de la capitale!

Un exemple frappant nous prouve combien il faut être circonspect à ne pas prêter foi trop facilement aux nombres que l’on trouve dans les anciennes descriptions de l'Amérique. On a imprimé souvent *, que le dénombrement des habitans du Pérou fait par l’archevêque de Lima, Fray Geronimo de Loaysa, l'an 1551, avait donné 8,285,000 Indiens. Ce résultat devait affliger ceux qui savent qu’en 1703, dans le dénombrement très exact ordonné par le vice-roi Gil- Lemos, les Indiens du Pérou actuel ( après la séparation du Chili et de Buenos-Ayres) ne montajent pas au-delà de 600,000 individus. Voilà 7,600,000 Indiens que l’on pouvait croire disparus sur le globe. Heureusement l’assertion de l’auteur péruvien s’est trouvée dénuée de vérité. D’après les recherches faites dans les archives de Lima par le père Cisneros, ona découvert que l'existence des huit millions , en 151 ,n'est

* Relacion de la ciudad de Truxillo, por el doctor Feyjo À 1763, P: 29.