CORPS ORGANISÉS FOSSILES

Après avoir indiqué , d’une manière sommaire , les principales espèces d animaux que 1 on trouve vivantes dans le département de l’Hérault, soit sur la terre, soit dans les eaux de la Méditerranée ou des étangs salés qui en baignent les côtes, soit enfin dans les eaux douces qui en arrosent le sol, il est sans doute de quelque intérêt d’en faire de même à l’égard des espèces que l’on n’y retrouve plus que détruites et à l’état fossile. On sait que l’on considère comme fossiles les débris des animaux que l’on découvre dans les couches vieilles de la terre , et qui n’ont pu y être ensevelis ou portés que par des causes qui ont cessé d’agir depuis que nos continens ont pris leur forme actuelle. 11 importe donc peu, pour que les débris des corps organisés ensevelis dans les couches de la terre soient regardés comme fossiles , que ces débris soient plus ou moins entiers ou plus ou moins altérés dans la substance , ou pour mieux dire dans les parties organiques qui les composaient en premier lieu. Les Rhinocéros, ainsi que les Mammouths, découverts au milieu des glaces de la Sibérie , conservant encore leurs chairs, leur peau et leurs poils , sont tout aussi bien fossiles que ces ossemens nombreux que l’on découvre de toute part sur nos continens, et dont un suc lapidifique a changé en entier la substance. Ces animaux d’un monde détruit, et dont la nature vivante ne nous présente plus de représentans , sont fossiles, parce qu’ils appartiennent à un autre ordre de choses, et qu’ils n’ont pu être transportés dans les lieux où on les découvre que par des causes qui ont cessé d’agir, et par une suite de catastrophes , .dont nous n’avons plus d’idée dans la marche actuelle de la Nature.

C’est donc à ces débris de corps organisés, détruits par des causes à nous inconnues, et qui se trouvent dans les couches vieilles de la terre, soit meubles, soit solides, que l’on doit réserver la dénomination de fossiles. Nous nous bornerons à signaler ces débris ainsi caractérisés, en ayant ■le soin d’indiquer les diverses formations où on les rencontre, et en commençant par décrire les plus anciennes , pour terminer cet aperçu par les plus récentes.

Avant d’ébaucher ce beau sujet de méditations, nous croyons devoir faire encore une observation sur les fossiles considérés en général.

Lorsqu’on découvre dans les entrailles de la terre un débris quelconque de corps vivant, dont la partie organique a été remplacée par une substance'inorganique, soit calcaire, soit siliceuse, soit de toute autre nature, on peut présumer que ce débris, ainsi pétrifié, est un véritable fossile , même dans le sens que nous venons d attacher à ce mot. En effet, il semble que, dans l’ordre actuel de la Nature , les corps qui sont en partie composés de substances solides et qui sont les seuls susceptibles de pouvoir se pétrifier, ne se pétrifient plus aujourd’hui, quelles que soient les circonstances de leur gissemenl, et quelque prolongé qu’ait été leur séjour dans le sein de la terre.

Essai pour servir a l’Histoire des animaux du midi de la France. 83

On ne voit pas que les sucs lapidifiques viennent remplir et remplacer le tissu organique , à mesure que ce tissu se décompose, et en prennent la place de manière à ce que , sans changer la forme du corps , sa nature est devenue différente de ce qu’elle était primitivement. Non-seulement il parait ne plusse former aujourd’hui de véritables pétrifications, mais même, il semble que les pseudo morphoses , s, communes cependant parmi les débris des êtres dont les entrailles de la terre signalent

C,usl. tien , et surtout parmi les débris fossiles des végétaux, ont cessé pour toujours de se produire ont se borne, dans l’état actuel des choses, à de simples incrustations, à des tufs ou à des depots pierreux qui , en enveloppant les corps vivans, en représentent la forme sans avoir pénétré le tissu organique qui leur a servi de moule. Il semblerait donc, que s’il „ e se précipite plus au- JO, nd but de vér, tables couches solides, et si toutes les matières que les eaux déposent sur nos continens ne sont pas assez considérables pour former nulle part le moindre monticule; de même il

ne se pétrifié plus rien dans l’acception rigoureuse de ce mot, ni il ne se forme plus de véritable pspudomorphose.

<.e n’est point aux habitans d’un département aussi éclairé que celui où se trouve Montpellier qu’il est nécessaire de dire que les fossiles ne son. point des jeux de la Nature , mais bien des restes d animaux ou de végétaux qui ont jadis existé sur no, confinons. Mais ce qui peut être utile de leur rappeler, c’est l’intérêt que ces fossiles on, pour la saine Géologie. Les débris des animaux qui ont cessé de vivre , sont, pour les Géologues, ce que les médailles sont pour les antiquaires. A l’aide des médailles , on rétablit l’histoire des peuples passés comme des nations éteintes dont sans elles on n’aurait plus de souvenir ; de même , en comparant les débris des animaux des temps passés avec les animaux actuellement vivans, on rétablit ces races éteintes, monument irréfragable des révolutions don, notre Globe a été le théâtre. Ainsi le Géologue s’applaudit d’avoir conquis ce, especes dont , sans les fossiles , il n'aurait pas eu d’idée ; il reconnaît, à l’aide du type qu’elle lui présente, que dans tous les temps la Nature a agi d’après les mêmes lois, toujours' aussi simples et aussi universelles, comme d'après des vues d’une sagesse aussi profonde qu’admirablement combinée. La recherche des fossiles lui présente encore un nouvel intérêt , lorsque par une comparaison plus suivie, il vient à reconnaître que les débris des corps organisés ne sont pas distribués au hasard sur ce Globe; que tous sont en rapport avec la nature chimique et l’époque de formation du sol qui les renferme; qu’il est dans leur apparition une succcession qui semble en rapport avec la perfection physique de leur organisation. Il ne voit pas sans surprise les êtres les plus simples paraître les premiers dans les plus anciennes couches de la terre , qui recèlent des débris des corps vivans ; ces débris devenir de plus en plus nombreux et appartenir par degrés, à mesure quil observe des couches de formation plus récente, à des animaux d’un ordre plus avancé en organisation; et enfin , dans les couches meubles de la terre, paraître les grands Quadrupèdes, d’abord ceux dont les espèces sont inconnues, et successivement ceux dont les représentons se trouvent encore sur la scène mobile de la vie.

Pour mettre de 1 ordre dans la elassifreation des fossiles que l’on trouve dans les diverses formations du département de l’Hérault , nous les indiquerons en général par le nom des genres auxquels ils appartiennent , puisqu’il est si difficile , au moins pour un grand nombre, d’arriver jusqu’à leur détermination spécifique : en second lieu, nous les classerons par ordre de formation, en cornmençant par les plus anciennes et Unissant parles plus récentes ou les moins éloignées de l’ordre des choses établi, ou des temps actuels.