DE LTMPRIM. DE DURAND, SUCC. DE BALLANCHE

HÔTEL DE MALTE , RUE DU PLAT , N.^ l5.

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Plusieurs des questions diverses que îes Sociétés de médecine proposent aux méditations des médecins, ont pour objet de fixer V opinion sur la nature d’une maladie, ou sur le degré d’utilité d’une méthode thérapeutique nouvelle; d’autres, d’un intérêt plus général, appellent l’attention sur les principes même de la science, et soumettent ses parties fondamentales au jugement des esprits éclairés. Celles-là peuvent être résolues par les faits : celles-ci > abandonnées aux raisonnemens et aux systèmes, attendent du temps leur solution absolue. Quel plus beau sujet de recherches, que celui dont le but est d’apprendre , si les affections dont on trouve les traces dans les viscères abdominaux à la suite des fièvres putrides ou ataxiques , sont l'effet, la cause , ou la complication de ces maladies ! Mais aussi combien il est difficile maintenant de résoudre cet important problème! Que de mystères physiologiques se rattachent à la question principale ! est-il un seul des principes organiques de la science médicale qui ne s’y rallie plus ou moins ?

Et dans quel temps encore faut-il aborder cette discussion? dans un momentou les partis en présence et également animés par la chaleur de la dispute et l’espérance de la victoire, sont peu disposés à écouter la voix de la modération et de la vérité.

Pour s’entendre en médecine, il faudrait commencer par convenir de la signification de certaines expressions qui sont, en quelque sorte, la base de notre langage. Qu’on ne s’étonne pas si les médecins s’accordent si peu sur les points les plus importans de leur science: autant de doctrines , autant d’interprétations différentes de ces mots, vie , propriétés , forces vitales, ma ladies , irritabilité , sympathies ; chaque école a son langage spécial ; telle dénomination a dans ce système une signification précisément l’inverse de celle qui lui est attribuée dans cet autre. J’ai cru devoir commencer mes recherches par une sorte de profession de foi sur ces matières ardues.

L’application de l’analyse a la pathologie a eu d’heureux résultats : on lui doit en grande partie les progrès immenses qu’a faits de nos jours l’art de connaître les maladies. C’est par elle que l’auteur de la Nosographie philosophique a mérité une célébrité que les variations de la théorie n’ont pas respectée, mais quelles ne détruiront point. Que d’efforts depuis Hippo -

erate y pour élever la médecine an rang deâ sciences exactes ! Tel est le but commun à toutes les doctrines. A-t-il été atteint? non, sans doute. Ne voit-on pas les écrivains de toutes les époques faire ce triste aveu? Est-il un seul des auteurs de systèmes, qui n'ait, après avoir victorieusement réfuté ceux de ces devanciers, garanti l’évidence et la durée immuable de sa théorie? I)’ erreurs en erreurs, de doctrines endoctrines, toujours contempteurs du passé , et toujours asservissant l’avenir au présent, nous sommes arrivés à une époque mémorable d’anarchie qui, si on pouvait perdre le souvenir des innombrables révolutions dont la médecine a été le théâtre déplorable, et croire aveuglément aux magnifiques promesses d’une doctrine nouvelle, paraîtrait devoir se terminer enfin par le règne à jamais durable de la vérité. C’est parce que les médecins ont souvent manqué d’esprit de critique , que leur science a si long-temps tardé à faire des progrès positifs; l’amour du merveilleux, l’habitude de croire sans examen, une déférence servile pour les noms célèbres, l’ignorance, et par dessus tout, le défaut de philosophie, ont maintenu la pathologie pendant un grand nombre de siècles au rang peu honorable des sciences conjecturales. Peu d’hommes, surtout parmi les disciples d 'Hippocrate , se servent de leur jugement; par habitude et paresse ,

ils ont long-temps mieux aimé croire que discuter.

Qu ’on n’en doute pas, c’est de l’esprit d’examen qu’il faut, en grande partie, espérer désormais les progrès ultérieurs de la médecine. Assez d’écrivains ont fait des livres; assez d’hommes de génie, des systèmes; c’est un Bayle, qui maintenant manque à l’art de guérir. De justes reproches ont été adressés à la manie des doctrines nouvelles; mais ce qu’on a dissimulé et ce qu’il importait de mettre en évidence , c’est l’amélioration que chacune d’elles a fait éprouver à l’art de guérir. Lorsqu’elles ont pris assez de consistance dans l’opinion pour compter beaucoup de partisans et d’ennemis, l’esprit de critique endormi jusqu’alors se réveille; on ose enfin résister à l’ascendant des grands noms, et dans le grand conflit de l’ancien système avec le nouveau , la vérité fait toujours quelque conquête. Faut-il en citer un exemple ? IN interrogez pas les siècles passés; considérez l’état actuel des sciences médicales. Combien est vive l’attaque de l’école physiologique contre celle du Nosographe par excellence ; que d’erreurs sont signalées, que de lois de l’organisme sont mises en discussion ! Qui peut méconnaître les avantages de cette lutte? Téméraire serait celui qui oserait aujourd’hui déterminer la durée du règne de la doctrine physiologique; mais nier

son heureuse et puissante influence sur les sciences médicales, ce serait nier l’évidence. Elle a tiré l’esprit de critique de sa léthargie profonde , et l’a animé d’une énergie extraordinaire. Beaucoup de médecins avaient passé, sans s’en apercevoir, de l’admiration due aux ouvrages du professeur Pinel , h une obéissance servile aux principes de sa Nosographie; un homme fort est venu qui a brisé ce joug, et la volonté d’examiner, saisissant tous les esprits , les a conduits à la découverte d’un grand nombre d’erreurs et de vérités importantes.

Dans les sciences qui se composent de l’étude d’êtres invariablement les mêmes , l’esprit de critique ne saurait faire de révolutions, car il ne peut s’exercer que sur ce qu’elles ont de moins essentiel, les classifications. Que n’en estil de même de la médecine, où les principes organiques de la science, la classification, et ce qu’on appelle les faits, tout est h la merci de quiconque veut créer un système. Ne croyant pas avoir en elle-même les élémens de ses progrès, elle s’affaiblit autrefois par une alliance impolitique avec la physique et la chimie. Si maintenant elle suit une direction meilleure , c’est à l’esprit de critique qu’elle le doit. Lui seul l’a affranchie du joug des préjugés, [lui seul la délivrera de ceux qui pèsent sur elle encore. Les sciences conjecturales et celles qui ne

sont point fixées , supportent long-temps le règne des hypothèses, mais à des époques plus ou moins rapprochées; des inductions tirées de faits nouveaux, et sur-tout l’ascendant d’un homme de génie, les ébranlent jusque dans leurs fondemens, et leur font éprouver une métamorphose complète.

Il n’est pas de système qui ne repose sur quelque vérité, il n’est pas de méthode générale de traitement , quelque dangereuse qu’on puisse la supposer, qui ne compte en sa faveur des exemples de succès. De meme que des juges n’ont jamais manqué aux volontés des tyrans, de même, des faits ont toujours servi la cause des doctrines les plus déraisonnables.

Le mot organisme exprimera dans cet écrit, l’ensemble des lois communes à tous les corps qui sentent, croissent de l’intérieur à l’extérieur, se conservent en prenant dans les corps voisins, par un véritable choix, une matière qu’ils s’approprient et transforment en leur propre substance , n’obéissent point aux forces physiques générales, se multiplient par génération , et meurent enfin, après avoir éprouvé, pendant la durée de leur existence, une succession de modifications déterminées qu’on appelle âges , et de phénomènes, dont la première moitié a leur accroissement, et la seconde leur dépérissement progressif pour caractère invariable. Ainsi , l’uni

versalité des êtres vivans est embrassée par lui, et la physiologie générale peut en faire usage d’une manière collective, pour désigner les rapports qui existent entre les actes divers , exécutés dans les corps dont le règne organique se compose. Telle est son acception littérale; mais je ne lui donnerai pas un sens aussi vaste , et il sera appliqué d’une manière spéciale au plus parfait des êtres vivans, à celui qui, seul parmi eux, joint à la faculté de sentir la faculté de penser.

Qu’est-ce que la vie, qui osera la définir? Quand le génie parviendra-t-il à découvrir cet important mystère ? N’est-elle que la réunion merveilleuse des actions si variées , par lesquelles la manière d’être des corps organisés se manifeste? Serait-elle une puissance distincte de l’organisation , une force supérieure aux tissus et aux viscères, un être qui dicte à des agens ses lois suprêmes? Est-elle effet ou principe? D’épaisses ténèbres dérobent encore la vérité à nos yeux, et vainement cette intelligence dont nous sommes si fiers, s’est efforcée jusqu’à ce jour de connaître la raison de notre existence. Demandez au plus habile des physiologistes par quel mécanisme sont produits les phénomènes de la vie; ces phénomènes il sait les analyser, les classer; il connaît jusqu’à un certain point leur subordination mutuelle ; il vous dira quelles

fonctions ont été départies à ces nombreux organes, dont l’économie animale se compose ; mais sa pensée et ses sens , mais les efforts combinés des intelligences de toutes les époques ont toujours échoué complètement, lorsqu'il s’est agi de savoir en quoi consiste l’essence de la vie.

Cependant l’esprit a supposé dans les corps organisés des forces qui les gouvernent ; il les a créées pour exprimer, d’une manière générale, les conditions de l’existence des êtres vivans. Quel est le nombre de ces forces ? les physiologistes n’ont pu s’accorder sur cette question importante , et ils diffèrent même d’opinions sur leurs attributions. Le seul point commun aux doctrines de toutes les écoles, c’est: que leur caractère spécial est de soustraire les êtres vivans, pendant la durée de leur existence, à l’empire des forces physiques générales : ainsi que les êtres inorganiques obéissent à des principes personnifiés par l’imagination ; de même ceux qui naissent et meurent, croissent et sentent, sont supposés soumis à des principes d’action spéciaux. Un minéral est fixé au sol et entraîné vers le centre de la terre par l’attraction ; les affinités placent et maintiennent ses molécules intégrantes et constituantes dans un rapport de position déterminé et invariable ; une autre puissance mystérieuse met constamment sa température en équilibre avec celle du milieu , dans

lequel il est placé; telles sont les forces physiques et chimiques auxquelles il obéit exclusivement dans toutes les conditions. Elles tendent sans cesse à agir sur l'homme; mais l'organisme sait leur résister. Voyez le sang s'élevant dans les vaisseaux contre son propre poids; l’animal jouissant de la faculté de détacher à volonté son corps du sol malgré la force d’attraction ; ses tissus formés de molécules indépendantes des forces d’affinité et de cohésion, et ses organes jouissantd’une température spéciale, quelle que soit celle du milieu dans lequel il est placé. Et les humeurs, et les solides dont le corps de l’homme est composé, sont formés d’élémens communs aux êtres inorganiques ; qui donc les soustrait aux lois dont ceux-ci reconnaissent 1 empire? La vie.

Indépendamment des abstractions appelées forces vitales, auxquelles, pour la commodité du langage médical, on suppose les êtres organisés soumis, il est des lois particulières aux corps vivans. Elles ne sont aussi que l’expression des phénomènes principaux de l’existence des végétaux et des animaux. Comment se fait la multiplication de l’espèce humaine ? Par génération , par imprégnation des germes. Ce mode merveilleux de reproduction , encore inconnu dans la nature, est commun aux êtres vivans; il est une loi dont tous reconnaissent l’empire. Comment

se fait- il que la durée de la vie de l’homme soit renfermée dans des limites qu’il ne peut dépasser ? Son mode de conservation, les modifications que son corps éprouve , à des époques de sa vie toujours les memes , la cause qui borne son accroissement à un point déterminé, ne sont-ce pas autant de lois invariables de l’organisme? Et que de merveilles je devrais rappeler, si je descendais du vaste ensemble de sa vie aux détails des fonctions de ses organes ! Qu’il est admirable leur enchaînement! quel ordre étonnant préside à l’accomplissement des actes divers dont l’existence de lhomme se compose! Quelle combinaison merveilleuse de tissus, d’organes, de forces, d’actions , de résistances, de facullés! Il devait veiller lui-même à sa conservation , et il a été doué de sensibilité au plus haut degré. Tandis que des sensations intérieures lui donnent la conscience de ses besoins, un appareil d’organes divers, établissant ses rapports avec les corps qui l’environnent, lui procure les moyens de les satisfaire. Son organisation et son intelligence l’appelaient à vivre en société, il lui fallait un agent pour exprimer les impressions qu’il ressent, et la voix lui a été donnée. Que si on étudie le mécanisme de son accroissement et de sa conservation , quelle variété parmi des fonctions dont le but commun est la réparation de ses pertes! et d’abord les corps

susceptibles d’être transformes en sa substance sont reçus dans un appareil spécial. Là ils sont mélangés avec des humeurs sécrétées par des organes particuliers, et sous l’influence de la vie convertis en un suc blanchâtre , qu’un ordre de vaisseaux spéciaux enlèvent des voies digestives et conduisent, modifié dans son trajet, soit par une élaboration nouvelle, soit par son mélange, avec d’autres humeurs, à l’agent principal de la respiration. Ici se fait le sang, ce principe de vie; ici a lieu, pour l’accomplissement de cet acte important, l’analyse vitale de l'air atmosphérique , et l’assimilation aux tissus organiques de l’un de ses élémens. Cependant, le liquide rouge, chaud, stimulant et immédiatement nutritif, que ce concours d’action a formé, lancé parle cœur, pénètre intimement toutes les parties du corps , satisfait à leurs besoins, porte aux glandes les matériaux des humeurs qu’elles doivent fabriquer; et lorsqu’il a ainsi revivifié tous les organes et nourri leur température, il est saisi, dépouillé de ses propriétés excitantes et réparatrices, par des vaisseaux qui le conduisent au lieu où l’attend une régénération nouvelle.

Ainsi se conserve l’homme comme individu ; une fonction admirable, mais dont la nature est un mystère encore, lui donne la faculté de perpétuer son espèce.

Si, cessant d’examiner les actes divers dont: Je but commun est la nutrition de ses tissus, je me livre à l’étude de la qualité sublime qui en a fait le roi des êtres vivans; si mon attention se fixe sur les attributions variées de cette substance que Ton considère comme le siège principal de son intelligence , combien de nouveaux motifs d’étonnement et d’admiration ! quel magnifique tableau que celui des facultés intellectuelles! C’est au cerveau qu’aboutissent toutes les impressions intérieures et extérieures; c’est là qu’elles sont perçues , reconnues par l’attention, comparées par la réflexion, conservées par la mémoire; c’est là que se forment et les idées dont les sensations sont les élémens , et celles qui, d’une nature pour ainsi dire céleste, antérieures à toute expérience , ont leur origine dans notre intelligence même ; c’est là qu’existe le centre des systèmes nerveux; c’est enfin là que l’encéphale, provoqué souvent à l’exercice de ses fonctions par des stimulans internes , mais cependant doué d’activité spontanée, établit une réciprocité d’affections et des relations intimes entre les viscères et les organes soumis exclusivement à son empire.

Telles sont les fonctions principales dont se compose la vie de l’homme. On ne peut les concevoir indépendantes les unes des autres ; l’enchaînement qui existe entre elles permet à

peine à ïa pensée de les isoler et d’apprécier leur importance relative. Le sang et l’agent inconnu qu’on appelle l’influence nerveuse, voilà les conditions de l’action des organes. C’est le calorique qui entretient la vie; celle-ci 11’est qu’une stimulation continuelle, et il n’a pas été donné à la physiologie positive de s’élever audessus de cette découverte.

Rien n’est resté de la doctrine de Bichaty sur les propriétés vitales , expressions vagues, dont on a étrangement abusé. Elles ne peuvent désigner qu’un fait primitif de l’organisme ; en d’autres termes, elles sont le nom de la cause unique des actions qui sont communes à tous les êtres vivans. Ce principe posé, la sensibilité et la contractilité animale et organique sont des fonctions: il n’y a qu’une propriété vitale, mobile de tous les actes indispensables à la conservation de la vie, c’est l’irritabilité.

Oublierai-je les sympathies , dans cette énumération succincte des principales connexions par lesquelles nos organes sont liés. Une irritation affecte une partie, le système nerveux en fait éprouver l’impression à tout l’organisme;mais elle est spécialement ressentie par un ou plusieurs tissus placés à une distance plus ou moins grande de celui qui a reçu l’influence stimulante (i).

(i) Voyez sur la théorie des sympathies, l’article que je leur

Il importait peut-être avant d’entrer èn matière de définir le sens des mots or ganisme, forces , lois vitales ; c’est l’oubli de ce soin qui, chaque jour, provoque et multiplie les controverses : lorsque le langage des savans sera rigoureusement déterminé, moins d’obstacles s’opposeront à la découverte de la vérité. On sait combien les mots importent aux idées. Lorsque celles-ci manquent de rectitude, les signes qui les expriment ont eux-mêmes peu de justesse, et deviennent une cause fréquente d’équivoque et d’erreurs.

ai consacré dans le Dictionnaire des sciences médicales, T. 53? page 536.

Qu’on me permette de réclamer contre les fautes typographiques innombrables qui existent dans les articles de ce grand ouvrage dont je suis l’auteur : mutilations de noms propres , non sens , et contre-sens de toute espèce ; ponctuation vicieuse; citations incorrectes, tout accuserait de négligence le médecin éclairé qui corrigeait les épreuves de mes dissertations , s’il n’était pas fondé à rejeter tant de fautes , sur la difficulté de lire les manuscrits qui lui étaient confiés. Eloigné de Par s par un intervalle de cent lieues, j’ai cruellement senti qu’un auteur dont la presse reproduit les ouvrages, ne peut être suppléé par personne , dans la fonction difficile d’inspecter les épreuves. M. le docteur Merat m’a demandé plusieurs fois un errata ; mais celui-ci eut compromis par son étendue la renommée européenne de l’Encyclopédie médicale que ce savant dirigeait.