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COMPAGJNIE GÉNÉRALE DES VINS DU IIAUT-DOUllO.
On ne pcm pas parler de rapjricullure du PorUiîj;aI sans dire qiiclcpie chose sur la compagnie générale des vins du Haul-Donro. Celle inslitulion du céle?bre marquis de Pombal , qui est tant prôncc par les uns et tant caîonmiée par les autres; qui a été dc.'rnièrenient le sujet de très-vifs débats au congres , où il a été question de l'abolir comme inconsiiluiionnclle et nuisible aux progrès de l'agriculture; celle institution, lorsqu'on veut parler imparlialemcnl , mérite des éloges pour le bien qu'elle a produit , et du blarae poiu' les abus qui se sont introduits dans sa gestion. Sans vouloir entrer dans les détails de son organisation , qui seraient déplacés dans notre ouvrage, et qui d'ailleurs seraient inutiles , puisque déjà l'on s'occupe de sa réforme , nous nous bornerons à offrir à nos lecteurs les faits principaux , qui démontrent d'une manière incontestable les avantages immenses qui en sont résultés pour l'agriculture et pour le commerce du Portugal , et qui doivent tout naturellement faire partie d'un ouvrage destiné à donner l'aperçu de toutes les ressources de ce rovanme, en signalant en même temps les abus qui ont le plus contribué à diminuer leur salutaire influence.
Le district où l'on recueille les fameux vins du Ïlaut-Douro, et qui depuis 17 56, époque de la créalion de la compagnie, se trouve immédiatement soumis à sa surveillance , est compris entre le Marào et le Tua dans les provinces de Tras-os-Montes et de la lieira, le long des bords escarpés du Douro , ayant la largeur moyenne d'une lieue portugaise siu' une longueur de huit , ce qui donne une surface de buii lieues carrées. Ce petit espace , qui avant l'iustilulion de la compagnie était pn.-squc désert et inculte, esl devenu depuis lors im des cantons les i)lus pcu[>l.'.s
du Poi Uigal , et dont la culture peut elre comparée à tout ce que la France , l'Italie , l'Angleterre et l'Autriche offrent de mieux dans ce genre. Ce petit coin du royaume donne depuis plusieurs années à ses nombreux habitans un revenu annuel de 8 à 9 millions de cruzades , outre un million et demi cpie le gouvernement en perçoit pour les droits d'exportation , sans compter ce qu'il touche par l'impôt territorial. Tous les vignobles de ce district sont divisés en deux classes, selon la qualité des vins qu'ils produisent. Les meilleurs forment la classe qu'on appelle DÏnlio de feitoria ou d embarque ; ce vin vaut toujours plus du double de celui qui forme l'autre classe, et qui se nomme vinho de ramo. On vend les vins de la première qualité aux étrangers et surtout aux Anglais; ceux de la seconde se consomment dans le royaume ou sont exportés pour les possessions d'outre-meu. Toutes les années on tient en février une grande foire à Pezzo de Regoa , où la compagnie des vins décide sur la qualité des vins , fait les séparations convenables , en fixe le prix et en achète la quantité qu'elle juge convenable pour ses opérations commerciales et pour soutenir les agriculteurs du Douro. Cette foire, qui est incontestablement la plus riche du royaume , est fréquentée par les propriétaires du district et par un grand nombre de négocians qui y accourent de toutes les parties du Portugal. Les affaires qui s'y traitent sur le seul article des vins montent à 10 ou 12 millions de cruzades.
Les deux tableaux suivans présentent des faits importans qui viennent à l'appui de ce que nous avons dit, et dont nous pouvons garantir l'authenticité.
Tableau de l'accroissement de la population de quelques paroisses compn'ses dans la jutidiclion de la compagnie dts vins du Haut-Doiiro,
en «733
en 1781
en 1819
\a paroisse de Pcnaguiào avait
g5a habitans.
de Lobrigos
de Cumieira .
de Pezzo de Regoa
Tableau de l'exportation moyenne annuelle des vins sortis de la barre de Porto (du port de Porto) ^ dans les vingt dernières aimées qui ont précédé la création de la compagnie , et dans les vingt premières du siècle actuel.
De 1787 à 1756
Vint ie toutes qualités , dont beaucoup provenant d'Anadia.deCoimbra et d'aiitros endroits qui ne sont pas compris danslo district du Haut- Donro. . . .
De 180 1 à 1820
Vins provenant du seul district duHaut-Uouro.
Vin do feiloria.
Vin Je ramo.
Kau-de-vie. .
Vinaigre .
minimum en reis.
f)6 000 45 000 iSo 000 2 4 000
Total.
4o 5oo
Quaiililè
r pipe»
exportées
dans l'aii-
nve moyenne.
Total <1 pipes exportée»
dans le:
5(j années
3 Soi
Total de la valeur de l'exportation de« ao rinuées en
14 3Go 652000
ii5 461244
769 ng 92658072520
En réflcclilssant sur les fails présentes par ces dciiv t:il»lcaux, on vi>il d'abord, à n'en pouvoir doulrr, tjuc l'iusiilulion de la compagnie a beaucoup contribué à
augnienlcr la population et l'a^ricullure sur les bords du Douro; qu'elle a fait entrer annuellement en Portugal une grande masse d'argent , qui a contribué eu grande partie à former les ricbes négocians de Porto , et à fournir aux babitans de cette ville les moyens de l'agrandir considérablement, de défricber les terrains d'alentour , de multiplier les brandies de son commerce et de son industrie, et faire sentir l'influence de son bien-être dans tout le Minbo , dans une partie du Tras-os-Montes et de la patrie septentrionale de la Beira. 11 faut avouer aussi que l'insiilulion de la compagnie a fait cesser le monopole exercé par des négocians anglais , qui était parvenu en peu d'années à ruiner presque entièrement la culture de cette brandie importante de la ricliesse territoriale du royaume, et que cette corporation, en surveillant la confection du vin et empêcbant les mélanges frauduleux, non-seulement a redonné le crédit à des vins qui l'avaient entièrement perdu , au point d'être déclarés malsains et vénéneux par la faculté de médecine d'Angleterre , mais encore a fait remonter et a soutenu au plus baut degré leur réputation de bonté et de pureté. C'est aussi à la compagnie que le Portugal doit l'avantage inappréciable de voir des barques remonter et descendre sans danger le Douro jusque près de la frontière, et l'autre non moins important d'avoir quelques bons cbemins qui facilitent les communications dans les provinces septentrionales du royaume. C'est aussi à la compagnie que les actionnaires doivent la perception du fort intérêt de lo à 12 pour cent de leur capital et l'augmentation extraordinaire du fonds primitif, qui , n'étant que de 1,800,000 cruzades , peut être évalué actuellement à près de i4,ooo,ooo, en calculant l'immense quantité de vins qui existe dans ses magasins, les balimens et les ustensiles appartenans à la compagnie à Porto , à Pezzo de Regoa et ailleurs. C'est aussi la compagnie qui emploie directement ou indi-
rectement plusieurs milliers d'individus , doni la plus grande partie tomberaient dans la plus affreuse misère si cette corporation venait à être dissoute. La grande <lisproportion qui existe depuis long-temps entre la cueillette , qui des vins de teitoria seulement monte annuellement de 5o à 76,000 pipes , et la vente ordinaire , qui ne dépasse pas 26 à 5o,ooo pipes; le haut prix de tout ce qui est nécessaire à la vie dans le district du Haut-Douro , qui fait qu'une pipe de ce vin revient , prix moyen , de 20 à 5o,ooo reis au propriétaire cultivateur ; et la difficulté de soutenir la concurrence dans les marchés du Brésd et dans les marchés étrangers , à cause du bas prix des vins de France, d'Espagne, des Canaries et de Madère, rendent nécessaire l'existence d'une corporation qui , réglant le prix syr une mesure qui concilie les inléréls du cultivateur avec ceux du négociant , soit assez riche pour pouvoir acheter les vins lorsque le manque ilc demandes et la grande abondance de la cucillellc ruinerait par son bas prix l'agriculteur et avilirait la marchandise. C'est ce qu'a fait la compagnie dans les dernières années et surtout en 1816, où sans elle les agriculteurs du Haut-Douro auraient été enlièremenl ruinés, et le Portugal amait perdu le plus imporlanl article de son commerce. Mais l'impartialité exige qu'après avoir exposé les avantages réels que cette institution a valu au royaume , nous indiquions aussi ses inconvéniens , parmi lesquels il en est quelques-uns qui exercent la plus funeste influence sur l'agriculture cl même sur le bien-être des habitans de ce riche vallon, et se font plus ou moins sentir sur un grand nombre d'habitans du Minho , du Tras-os-Montes et de la Beira. Voici ceux qui nous paraissent les plus saillans.
Les réglemens actuels de la compagnie attaquent direrlement le droit sacré de la propriété dans le district du ÏIaut>Douro,parce que les laboureurs, maîtres en aj>parcnce de leurs vignobles, ne le sont en effet réellenjeni
ni du tcrrlloire ni des frints, puisque la compagnie ne leur laisse pas la liberté de les cultiver comme la dlfférenlc qualité du sol et leur industrie l'exigeraient; parce qu'il est défendu, sous les peines les plus sévères, à un propriétaire de deux vignobles compris dans deux communes (Concelhos) difï'érentes, quoique contigus l'un à l'autre et produisant des vins d'égale qualité, de mettre dans la même cave les vins qu'il y recueille séparément, et plus encore de les mêler ensemble ; parce qu'il ne peut pas vendre quand il veut et à qui il veut son vin, étant obligé d'attendre l'époque de la foire et les décisions de la compagnie.
Il y a souvent des abus et quelquefois de l'injustice dans la détermination des diflerentes qualités de vins^ et surtout lorsqu'à la foire de Pezzo de Regoa l'abondance du vin et le manque d'acbeteurs*-end nécessaire la mesure fatale à beaucoup de propriétaires cultivateurs de séparer de la masse totale des vins de feitoria une quantité plus ou moins grande pour être dénaturée et vendue comme si c'étaient des vins de ramo , conséquemment pour un prix beaucoup au-dessous de celui que leur qualité exigerait.
Le prix fixé par la compagnie aux vins de ramo est trop bas (i), eu égard à leur qualité absolue, qui, relativement aux vins des autres cantons, faits hors du district, est toujours supérieure.
La démarcation entre les vins compris dans le district et ceux qui ne le sont pas n'est pas équitable, puisqu'il existe dans les environs beaucoup de localités dans lesquelles on récolte nn vin non-seulement égal, mais même supérieur à celui des vignobles les plus réputés du district, et qui cependant, pour cette seule raison, est toujours vendu à des prix beaucou[) au-dessous de sa valeur intrinsèque.
(i) Le ^irix ortlinaire est de 12000, i5ooO; ■"ooo et 20000 rcis ,. dont la moitu' i^i.yi'C on papicv-monnaic.
( lO" )
Le prlviléi^e exclusif dont jouil la C()in|);i^Miic de vendre les vins du Donro auBresd, est nuisible» au conniierce du Porluiijal, parce qu'il empeelie les spéculations des négocians portugais sur cette branche, qui depuis quelques années a beaucoup perdu à cause de la concurrence des vuis étrangers dans ce pays, , concurrence que les négocians [iortugais ne pourront jamais soutenir sans être puissanunent lavorisés par le gouvernement, et sans jouir delà plus grande Iil)erlé dans cette branche de conmierce.
Le privilège exclusif de fournir tous les vins consommés dans la ville de Porto et son termo (sa banlieue) donne lieu à des abus énormes, en forçant cette nombreuse population à payer fort cher du vin de mauvaise qualité, et souvent même malsain.
L'odieux privilège, dont jouit la compagnie dans les trois provinces dunord, de distiller elle seule l'cau-de-vie nécessaire pour la conservation et rex]>ortation des vins, pèse infiniment sur les deux tiers environ des liabitans du royaume, attaque le droit de propriété, et paralyse une grande partie des ressources que parfois ils pourraient tirer de leurs vins jnauvais ou gâtés, ou des vins qu'ils n'ont pu vendre.
Déjà la sagesse du congrès a pris en considération les plaintes multipliées des liabitans du district et de ceux des trois provinces du nord, et tout en décrétant la conservation de la compagnie, on lui a ôlé le privilège exclusif de la dlsdllalion de Teau-de-vie , qui a dû cesser le 5i décembre 1821. Le congrès a même ordonné la création d'une commission élue par tous les propriétaires du district, qui , d'accord avec les actionnaires, doit examiner les règlemens de la compagnie, en sonder les abus et leur funeste influence, et proposer les réformes qu'elle juge nécessaires pour concilier l'exislencc de cette corporation avec la conservation du droit inviolable de propriété, la prospérité du commerce et les progrès de l'agricullure.
