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( l62 ) r.AfSKS DE LA DI^.CADKXCE DB l' AGRICULTURE EN PORTUGAL.

IXousne saurions cpiitler cet important sujet sans dire quelques mots sur les obstacles qu'une léi^islation aussi i:,Miorante quimpolilique semble n'avoir accumulés pendant tant de siècles que pour arrêter à chaque pas les progrès de l'agriculture dans un pays où elle était destinée, par la fertilité du sol et la douceur du climat, à parvenir au plus haut point de richesse et de perfection. Sans entrer dans des détails qui nous éloigneraient de notre plan nous nous bornerons à indiquer les abus qui nous paraissent avou' été les plus nuisibles aux progrès de ragriculture en Portugal.

1". Les odieux Jbraes ou privilèges accordés sous les différentes dé-iominalions du Jugadas^ quintos, cjiuirtos, alças aux vastes terres de la couronne et d'un grand nombre de corporations religieuses et de grands propriétaires; les nombreux tributs imposés sur les terres et les paysans sous les dénominations de sisas, dépassas geraes , posturas , coinias^ décimas, maneios , holo, dizimo, etc.; les nombreuses corvées personnelles et les fournitures de bœufs, chevau:x, mulets j ânes et chariots pour les transports, exigées des paysans sous différens prétextes, et presque toujours payés mal ou très-tard; les classes réservées, les caudelarias , les bandes de vagabonds qui infestejit l'Alem-Tejo et font souffrir mille extorsions aux laboureurs, etc. ; tout cela pesant directement, ou indirectement sur lui , tend à diminuer son gain , et le réduit à ne pouvoir labourer que les terres d\ine fertilité égyptienne, laissant en friche d'autres terrains qui dans tout autre pays seraient très-productifs.

2". L'immense étendue de terrains incultes, qui sous différentes dénominations, telles que haldios, foreù^os, coutadas, etc. , appartiennent aux conmmnes , aux grands seigneurs, aux majorais, au clergé séculier et régulier et à la couronne, et qui, ne pouvant se vendre,

tesleiil toujours incultes, ou réduits à n'être que de misérables pâturages, entre des mains insouciantes, au lieu de passer, s'ils étaient suscepllLIcs d'^ vente, entre celles de personnes industrieuses, qui sauraient les mettre à prodt.

3°. Le manque de population , dnc[nol résulte le haut ]>rix des services, et parconsé(pient une diminution correspondante dans le gain de l'agriculteur. Ce mal se fait surtout sentir dans rAlem-Tejo.

40. L'institution des ordcnanças , le service trop ]>esant desîîiilicias, et surtout la levée des recrues, qui jusqu'à présent est presque toute tombée sur la classe des agriculteurs. Celle; diminution de bras dans im pays aussi peu peuplé lait augmenter le prix de la journée pour ceux qui restent, et tend par là à auj^menter les frais des travaux de l'agriculture, et à diminuer le profit de celui qui exploite. Ce mal a été encore augmenté par la mauvaise répartition du contingent que chaque province devait Jburnir. L'Alem- Tejo, dont la population ne forme que le dixième de celle de tout le royaume , fournit pendant ])lus d'uu siècle les recrues nécessaires pour compléter dix régimens d'infanterie et quatre de cavalerie, qui forment plus du tiers de toute la force militaire du Portugal.

5". La répugnance des nobles et des grands pro[)riétaires à vivre dans leurs terres, et leur séjour permanent dans la capitale et dans les environs, leur fait négliger leurs possessions et employer dans un laste inutile les richesses qui , coiisonnuées dans leur province etemplovées à améliorer leurs fonds, serviraient à étendre l'agriculture, à donner une nouvelle vie au commerce et à l'industrie, et à réj)andre l'aisance dans les villages et les campagnes, qui ne présentent partout que le spectacle de la misère la plus aflieuse.

G". Le grand nomlire de laboureurs qui ne sont pas propriétaires des terrains qu'ils cultivent. Ce mal est porté à sou comble dans i'Alem-Tejo, où dans le

lermo d'Evora, sur 960 possessions, à peine en pourr-:iit-on compter cinquante appartenantes à ceux qui les cultivent. Ceci fait que les terres sont extrêmement négligées , paf ce que les maîtres des possessions, dès qu'ils les voient améliorées, ou les reprennent pour eux, ou bien les donnent à un autre fermier qui leur offre un bail plus avantageux.

n° . L'usage qu'ont les fermiers-généraux de prendre pour des baux très -bas et très- longs les biens des mains-mortes, des majorais et des capelas , pour les céder ensuite à des laboureurs avec un gain très-considérable.

8°. L'importation des céréales qui viennent de l'étranger par mer et par terre. Celte franchise impolitique, qui ne tend à rien moins qu'à faire tomber le prix des denrées du royaume, a failli ruiner entièrement son agriculture. Ce mal remonte jusqu'au règne de Jean II, sous lequel les Portugais commencèrent à tirer une grande quantité de froment et d'orge de leurs conquêtes dans la Mauritanie, ce qui causa une baisse considérable dans le prix des céréales du royaume. On sait par d'anciennes chroniques que le prix du froment, qui dans l'Alem-Tejo était de 20 à 3o reis l'alqueire avant Emmanuel, tomba sous ce roi à i5 et 20 reis. L'admission illimitée du blé étranger , et qui plus est l'exemption de tout droit accordée aux denrées venant du dehors par Jean IV, aggrava le mal au point que beaucoup de terres furent abandonnées. En effet le blé étranger se vendant à Lisbonne à beaucoup meilleur marché que celui du pays, les laboureurs portugais , ne pouvant soutenir la concurrence avec les étrangers, se trouvèrent privés non-seulement du salaire de leur industrie et du produit de leurs biens fonds, mais encore de leurs moyens de subsistance, et furent réduits à la cruelle nécessité de laisser plusieurs terres sans culture; ne pouvant pas même tirer d'elles

de quoi payer les fiais d'exploitation et les droits dont elles étaient char^'ées.

9°. Le manque de chemins dans beaucoup d'endroits , le mauvais état dans lequel se trouvent ceux qui existent , et la défense d'exporter du blé à l'étranger. Presque tous les ans cette denrée est surabondante dans l'Alcm-Tejo; cependant, à cause tles Lçrands frais de transport et du bas prix du blé étranger à Lisbonne, le blé de rAlem-Tejo ne pouvant pas, conduit à cette capitale , soutenir la concurrence avec celui venu de l'étranger, cette surabondance devient non seulement inutile, mais même nuisible. Ce mal serait en partie prévenu, si l'exportation de cette denrée étant permise, les laboureurs de l'Aleni- Tejo pouvaient exporter en Espagne l'excédant de leur consommation.

10". L'impôt exigé sur les troupeaux de gros bétail, qui, tendant à diminuer le nombre de ces animaux utiles, ne peut que retarder les progrès de l'agriculture, et prive le laboureur de ses profits.

La sagesse des Cortès , qui a senti les funestes conséquences de ces abus sur l'agriculture du royaume , a déjà aboli tous les privilèges qui offensent le plus la raison et l'humanité, a délivré les agriculteurs de certains tributs qui leur pesaient le plus , et a défendu , sous certaines conditions, exigées par la prudence, l'importation des grains étrangers. 11 faut espérer que les représentans de la nation achèveront leur ouvrage en délivrant tout-à-fait cet art divin des entraves qui s'opposent à son entier développement en Portugal.