ORDRES DE CHEVALERIE

Ces institutions, enfantées par l'enthousiasme religieux et parla vertu, au milieu de l'ignorance et de l'anarchie du moyen âge, ont été pendant ces temps malheureux la sauvegarde des faibles et la terreur des

brigands. Soutenues par l'esprit d'union qui en formait le principal élément et par les exploits héroïques de leurs membres qui en relevaient le lustre, ces institutions ont rendu des services importans aux états où elles étaient établies, surtout à l'Espagne et au Portugal, qu'elles ont puissamment aidés à expulser les Maures de leur territoire. Sans entrer dans des détails qui seraient déplacés dans un essai de statistique, nous allons indiquer rapidement ce qu'il est le plus important de savoir sur les ordres de chevalerie actuellement existan s en Portugal, en nous bornant à indiquer seulement l'époque de la création de ceux qui sont éteints. Nous commencerons par le plus ancien, qui est celui de Malte.

ORDRE MILITAIRE DE MALTE (Ordem de Malta ).

Cet ordre, qui est le plus ancien de tous, a été institué à Jérusalem par Godefroy de Bouillon, en lioo; il a été introduit en Portugal sous le roi Alphonse Henriques. Sa principale dignité dans ce royaume est celle de grand prieur de Crato. Il forme une langue avec les royaumes de Castille et de Léon. Outre ce priorat, cet ordre possède en Portugal le bailliage de Leça, les bailliages honoraires d'Acre et de Negropont, par tour avec l'Espagne, et 24 commanderies. Le grand-prieur actuel est le prince de la Beira.

ordre îîiLiTAïUE D'Xyrz ( Ordcm militât de Aviz).

Cet ordre est le même que l'ordre espagnol de Calatrava , et est le plus ancien de tous ceux qui ont été créés en Espagne ; il fut établi pour protéger les pèlerins, et ne fut d'abord qu'une association particulière de volontaires sans règle fixe, et connue en Portugal dès Tannée 11-17. Ses chevaliers furent soumis à Ja

règle de Cîteaux, et reçurent pour chef-lieu Calatrava , sous Sanche III, roi de Castille , en 1 1 58. Alphonse f ■ , roi de Portugal, les soumit à la même règle, et les dota magnifiquement à Evora , à la prise de laquelle ils avaient beaucoup contribué en 1162. Ils furent séparés l'un de l'autre jusqu'en 121 5, qu'Alphonse II les soumit au grand-maître de Calatrava, en reconnaissance de ce que l'ordre avait cédé au Portugal toutes les places qu'il y possédait. Le même rôi transporta quelque temps après le chef-lieu de Tordre de Saint- Benoît à Aviz. Ces deux ordres restèrent réunis jusqu'en i385, époque où Jean Ier déclara celui d'Aviz tout-à-fait indépendant de celui de Calatrava, séparation qui fut confirmée par le pape Eugène IV. Ses chevaliers portent pour signe la croix et le ruban verts. Cet ordre possède 18 villas et 4g commanderies.

ordre militaire de sàint-jàcques-dk-l'épée ( Ordem militar de San Thiago-da-Espada , ou de San-Thiago).

Cet ordre est le même que celui de San-Iago, créé en Espagne sous Ferdinand II, en 117a. Il a été introduit en Portugal vers l'an 1177, Par Alphonse Ier, et y resta réuni à celui de Castille jusqu'en 1288, qu'il en fut séparé par le pape Nicolas IV, à la demande du roi Denis. Le ruban de cet ordre est violet, ainsi que la croix , qui est de forme pointue. Il possède 45 villas et lugares , i5o commanderies , 7 5 églises et plusieurs bénéfices. Son chef-lieu est à Palmella.

ordre militaire de christ ( Ordem militar de Christo).

Cet ordre a été institué en i3i9 par le roi Denis,

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v-^^l v/ivaxc a cic iii5Liiuc en ijijj par ie 101 u qui le dota très-richement, et qui lui donna la plus grande partie des revenus de l'ordre des TempJ

qui avait été aboli. Cet ordre possède 21 villas et 454 commanderies. Son chef-lieu est à Thomar. Son chef est l'exempt de Thomar, et a le titre de grandprieur. Cet ordre a le ruban et la croix rouges.

ordre militaire de la tour et de l'épée ( Ordem militar da Torre e Espada),

Cet ordre a été créé en i45g, par Alphonse V- Tombé dans un oubli complet, il fut ressuscité par le roi actuel en 1808, pour récompenser les militaires non catholiques, auxquels la différence de religion ne permettait pas de porter la décoration des autres ordres. Le prince de la Beira en est le grand commandeur; la décoration est le ruban bleu de ciel.

ordre de saiste-isabelle ( Ordem de Santa-Izabel).

Cet ordre a été créé en i8o4 par la reine actuelle , Charlotte- Joachime , pour en décorer les dames de la plus haute distinction ( da primeira grandeza ). Son signe est le ruban rose et blanc.

ordre de l'immaculée conception de villa-viçosa (Ordem de Nossa Senhora da Concciçào de Villa-Viçosa).

Cet ordre a été créé par le roi actuel , le 6 février 181 8, jour de son avènement au trône de Portugal, et fête de l'immaculée Conception de la Sainte- Vierge, en l'honneur de la protectrice de sa maison. Son cheflieu est à Villa-Viçosa. Le doyen de la chapelle royale de cette ville est commandeur né de l'ordre , et les chanoines, le prieur et les bénéficiers de cette collégiale, et ceux de la mesa da corporaçào dos escravos, en sont chevaliers nés. Le ruban de cet ordre est blanc et bleu de ciel.

Le roi Jean III , en 1 55 1 , réunit à la couronne les grandes maîtrises de Saint-Benoît d'Aviz , de Saint- Jacquos,de Christ et le grand-prieuré de Crato, et augmenta considérablement ses revenus par cette mesure.

Plusieurs autres ordres qui n'existent plus sont indiqués dans le volume II du Mappa de Portugal antigo e moderno de Joào Baptista de Castro. Il y est lait mention des suivans :

De VAïle de saint Michel, créé par Alphonse Henriques en 1 167 ; de la Flèche (Frecha), créé par Sébastien en i5j6; de Saint Julien du Poirier, qui date du temps du comte Henri : cet ordre passa en Espagne , où il existe sous le nom de Alcantara ; de Madré Silva, établi sous le règne de Jean Ior; des Amoureux(Namorados),cvéé sous le règne de Jean Ier; des Templiers, créé en Palestine, et introduit en Portugal en 11 26.

Nous ne saurions abandonner ce sujet sans faire quelques remarques sur l'avilissement extrême dans lequel sont tombés les ordres de chevalerie portugais, surtout celui de Christ. Cette grande décadence, qui date du siècle passée est telle, qu'en Portugal on ne considère plus aujourd'hui ces décorations que comme un simple ornement, tandis que dans les anciens temps de la monarchie les plus grands services rendus à l'État et les exploits les plus héroïques n'étaient souvent récompensés qu'avec un habit de simple chevalier de Christ. Cette monnaie imaginaire, dont la valeur est, comme celle de toute richesse factice , en raison inverse de la quantité émise en circulation, cette monnaie imaginaire, prodiguée comme elle l'a été en Portugal, a fini par perdre tout crédit, surtout depuis qu'on a introduit l'abus de donner les décorations aux emplois , au lieu de les réserver uniquement pour récompenser les personnes qui avaient bien mérité de la patrie et du roi. Sans rcnionfcr à des temps éloignés, nous avons vu de nos jours les prodiges de valeur

qu'ont faits dos militaires fiançais pour mériter la croix de la légion d'honneur. Nous voyons qu'en Angleterre et en Autriche, où ces sortes de décorations et où les lettres de noblesse ne sont accordées qu'avec une sage économie, ces gouvernemens ont pu récompenser dignement de grandes actions et des services éminens rendus à l'Etat, avec un ruban ou avec un diplôme. Pourquoi le Portugal ne pourrait-il en faire autant? Dans la détresse actuelle de ses finances , sa majesté devrait s'empresser de se procurer cette puissante ressource, en créant un nouvel ordre de chevalerie, qui, destiné à récompenser les grands talens et les grandes actions , ne fût décerné qu'au petit nombre de personnes qui l'auraient vraiment mérité. On pourrait même abolir comme inutiles les pensions viagères de 12000 reis, accordées aux chevaliers, qui, par leur modicité, ne sont d'aucune ressource aux pensionnaires , et quir, par leur grand nombre, sont un fardeau pour KEtat, qui pourrait d'ailleurs employer ce revenu d'une manière plus utile.