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Que de tristes réflexions ne fait pas naître ce tableau ! que de millions sont sortie du Portugal parce qu'il a négligé ses pêcheries ! que de millions n'aurait-il pas gagnés s'il avait su tirer parti des avantages que la nature lui a prodigués ! Plusieurs causes ont contribué à la décadence progressive de ses pêcheries. Après avoir mûrement réfléchi sur cet important sujet, nous croyons pouvoir nous arrêter aux suivantes , comme à celles qui ont eu la plus grande influence sur la diminution de cette branche de l'industrie nationale.

1°. Les grands frais nécessaires (1) pour exercer cet art, étant incompatibles avec la misère actuelle des pêcheurs, tendent à diminuer le nombre d'individus qui s'adonnent à la pêche, et s'opposent à la prospérité de ceux qui ne sont pas assez riches pour acheter les

(i) Selon les informations prises à Buarcos en 1794 par le savant académicien Constantino Botelho de Lacerda Lobo , chaque pêcheur de cette côte doit avoir au moins Six filets pour le merlan (pescada) et autant de mugi-

gangas ou filets pour pêcher les sardines , qui coûtent 28 800 reis Huit rascas ou filets pour pêcher la raie (arraia) , l'auge

de mer (peixe anjo) , et tous ceux que les pêcheurs

nomment poissons a peau -, qui coûtent .... 10 4°o

Un espinhel qui coûte 28 800

Une grande barque (barco grande) pour aller à la pêche,

qui ne coûte pas moins de 400 °oo

Une autre barque plus petite qu'on nomme Ericeiro . 210 000

Une lancha ( canot ) 25o 000

Un bateau ( batel) J$o 000

L'écorce de saule nécessaire pour teindre les filets . . g) 600

Total. . . 1 167 600 i

11 faut observer que chaque filet ne dure pas plus de deux ans ; qu'il arrive souvent qu'il ne dure qu'un an, et quelques-uns trois mois seulement. Nous croyons donc qu'un pêcheur de la côte de Buarcos , pour avoir une grande barque , ou au moins un bateau et les appareils susmentionnés , doit faire une grande dépense, qui ne peut pas être moindre dans leMinho etdansl'Algarvé, où Ton fait usage d'autres appareils et en plus grand nombre. Sur la côte de Mira , où Ton ne pêche qu'avec l'appareil nommé artes ,1a dépense monte, y compris la barque (barco), à 600,000 reis.

appareils nécessaires, puisqu'ils sont obligés de les emprunter moyennant la cession d'un tiers et parfois de deux cinquièmes du produit total de leur pêche.

2°. Les droits excessifs que les pêcheurs doivent payer , et qui ne leur laissent pour récompense de leurs pénibles travaux et des dangers continuels auxquels ils sont exposés qu'une petite quantité de poisson qui suffit à peine pour satisfaire à leurs premiers besoins, et qui leur ôtent jusqu'à l'espoir de parvenir à un état aisé. Lorsque le malheureux pêcheur arrive à terre avec son poisson, il trouve tout aussitôt le fermier du seigneur qui lui ouvre son filet et lui enlève le quart , le sixième ou le huitième de sa pêche ; vient ensuite le fermier du dizimo et celui de la sisa; ce qui échappe à la rapacité de ces harpies est encore assujetti dans plusieurs terres aux dtlmotacês ( officiers civils chargés d'établir le prix des denrées), qui mettent un impôt sur son poisson , sans savoir ce qu'il vaut ni ce qu'il a coûté.

3°. Les vexations auxquelles les pêcheurs ont toujours été exposés de la part des officiers civils et militaires, et bien souvent des fermiers des droits. C'est à cette cause et à la précédente qu'on doit attribuer l'émigration continuelle qu'on peut remarquer dans la classe des pêcheurs , et surtout celle qui a eu lieu en 3790, époque où l'on comptait plus de 25oo Portugais de TAlgarve employés dans les chavegas espagnoles d'Ayamonte et de San-Lucar de Barrameda. Cette émigration augmente dans les autres provinces qui sont sujettes aux recrutemens toutes les fois qu'on fait des recrues pour l'armée. On pourrait facilement la faire cesser en abolissant tous les droits , et en exemptant du service militaire cette classe utile , qui est l'école à laquelle se forment les meilleurs matelots de la nation.

4*. Les Impots pécuniaires que les curés imposent aux pêcheurs quand ils vont à la mer le dimanche et

( >79 ) , les jours de fête , et qui augmentent les droits déjà excessifs qu'ils doivent payer.

5°. Le malheureux état dans lequel vivent les pécheurs , et qui inspire à leurs enlàns du dégoût pour une carrière qui ne leur laisse aucun espoir d'améliorer leur sort. Un grand nombre abandonnent le fdet et la rame de leurs pères pour s'adonner à un métier qui > avec moins de peine et exempt de dangers , offre la perspective d'un gain plus considérable et d'une vie plus aisée.

6°. L'ignorance des pêcheurs, due en grande partie à leur misère, et qui les empêche de tirer de cet art, dont l'exercice exige plusieurs connaissances particulières y tout le profit dont il est susceptible.

y0. La liberté accordée de préférence à quelques pêcheurs et refusée à d'autres de faire la pêche dans certaines localités. Cela contribue à décourager l'exercice d'un art qui ne saurait jamais être assez encouragé, vu sa grande utilité, les grands dangers auxquels il expose, et le peu de profit qu'il donne en Portugal à ceux qui l'exercent.

8°. Le manque d'appareils convenables, le mauvais état et les défauts de ceux dont se servent les pêcheurs portugais , qui contribuent à diminuer le produit de la pêche , et parfois à porter un dommage irréparable en faisant périr inutilement dans leur source les générations futures.

9°. L'existence des caneiros (trappes), qui nonseulement sont nuisibles à la navigation des fleuves , mais qui empêchent aussi la multiplication et l'abondance du poisson qu'on pourrait y pêcher. D'anciennes chroniques nous apprennent qu'après la formation du caneiro d'Abrantes la pêche des aloses diminua beaucoup dans le Tage. Par d'autres chroniques on voit que les caneiros ont produit le même effet dans le Douro , le Mondego et le Zezere.

io°. Le mauvais état dans lequel; par une négligence

impardonnable, on laissa tomber les ports du royaume, Vianna , Villa do Conde , Sagres , Faro, Tavira et autres villes sont à la veille de rester sans port si on tarde encore à y porter remède.

Lorsqu'on considère les sommes énormes gagnées par les Hollandais , les Anglais, les Norwégiens , les Anglo-Américains et autres nations par la pêche , on ne peut s'empêcher de déplorer le sort de ce royaume, qui, ayant tout ce qui est nécessaire pour faire la pêche la plus riche de l'Europe , ne tire presq u' aucun parti de tant d'avantages. La pêche de la sardine , celle du merlan (pescada) et celle du thon pourraient devenir pour le Portugal ce qu'a été autrefois pour la Hollande celle du hareng, qui fut la première cause de la richesse et de la puissance de cette république. Le merlan salé étant incomparablement plus savoureux et plus nourrissant que la morue , on n'aurait qu'à exempter de tout droit la pêche de ce poisson si prodigieusement abondant sur les côtes du Portugal, et accorder des primes à ceux qui en saleraient une plus grande quantité, pour parvenir en peu de temps, non- seulement à le mettre en concurrence avec la morue , mais à exclure tout-à-fait cette dernière, dont lmiportation tend sans cesse depuis deux siècles à appauvrir le royaume. Que de million,? ne pourrait gagner cette monarchie , si ses habitans savaient tirer parti de la grande quantité de baleines qui fréquentent les parages du Brésil, des îles du Cap- Vert et de la capitainerie générale de Mozambique ! Si les Hollandais , si les Anglais, si les Anglo- Américain s peuvent faire cette pêche avec profit à une si grande distance de leur pays, en allant chercher les baleines au milieu des glaces polaires , sur les côtes du Brésil et dans la mer du Sud, quel gain ne devraient pas faire les Portugais, dont les côtes sont visitées annuellement par ces colosses de l'Océan ! Le gouvernement actuel, qui s'occupe si utilement de remédier à tant de maux

physiques et moraux qui pesaient sur le Portugal , a senti toute l'importance de cet objets et a déjà pris des mesures pour rendre de nouveau florissantes les pêcheries du royaume. Déjà plusieurs impôts onéreux , qui pesaient sur la classe utile et précieuse des pêcheurs, ont été abolis, et il y a tout lieu d'espérer que dans quelques années le Portugal ne verra plus sortir tant de millions pour acheter annuellement le poisson salé, qu'autrefois ses marins allaient eux-mêmes porter aux nations étrangères.

Le tableau ci-dessous fait voir l'état actuel des pêcheries du Portugal. La première colonne indique les localités réparties selon les différentes divisions financières^) danslesquelles elles sont comprises; la seconde le nombre de barques et de bateaux employés à la pêche, qui ont tous des noms particuliers en portugais selon leur grandeur et la force de leur équipage ; la troisième le nombre de personnes employées sur ces mêmes barques.

Tableau des pêcheries du Portugal vers la fin de 182K