Essai sue l'histoire de la civilisation en Russie

Pierre le Grand ^ seul maître du pouvoir. — Son caractère. — Son édncation. — Inflaence de I^fort. — Conaéquences des révoltes des streltzis. — Création d'une flotte pour la mer Noire. — Guerre contre la Turquie. — Siège infructueux d'Azoff. — Nouvelles tentatives plus heureuses. — Retour triomphal à Moscou. — Médaille commèmorative. — Complots contre la vie de Pierre. — Premier voyage de Pierre en Europe. — Il remet le gouvernement aux boyards Strechneff et Romadanovskoï , assistés de la Douma Boyarakasa. — > Riga refuse de le recevoir. — Il visite T Allemagne, — la Hollande , — séjourne à Saardam , d'où il envoie des constructeurs de vaisseaux en Russie, — passe en Angleterre et revient par Vienne, d'où il part précipitamment pour venir réprimer une révolte à Moscou. — Armistice de deux an? avec la Turquie , suivi d'une paix qui cède Azoff à la Russie. — Pierre commence l'œuvre de la réorganisation. — Introduction de l'élément étranger. — Sagacité industrielle. — Création de l'armée régulière et de la marine. — Pierre administrateur et diplomate. — Déclaration de guerre à II. 1

l HISTOIRE DE LA CIVILISATION

la Suède. — Siège dé NftrvA, délivrée par Charles XII, qui détruit Tannée du tsar. — Pierre reprend Toffensive. — Cheremetieff bat les Suédois. — Prise de Marienbourg. — Catherine. — Fondation de Pétersbourg. — Prise de Narva. — Mauvaises conditions commerciales de remplacement de Pétersbourg. — Invasion de la Coui^ lande. — Prise de Mittau. — Mariage de Pierre. — Charles XII pénétre en Russie. — Succès guerriers de Pierre. — Victoire de Poltava. — Pierre I**" prend le titre d'empereur. — Alliance avec la Pologne, la Prusse et .le Danemark , contre la Suède. — Conquêtes de Pierre. — La Turquie prend parti pour Charles XII. — Désastreuse campagne de Pierre sur le Pruth. — Sa lettre au Sénat de l'Empire. — Il est sauvé par Catherine. — Paix de 1711. — Aaoff rendu à la Turquie. — Séjour de Pierre à Carlsbad. — Mariage de son fils Alexis. — Retour en Russie. — Grand mouvement de la réforme. — Prise des îles d'Aland. — Second voyage en Europe. — La France sous le Régent. — Fâcheuse influence morale sur l'esprit de Pierre. — Tendance outrée à l'imitation. — Prodigieuse activité industrielle. — Fuite et mort d'Alexis. — Nouvelle guerre avec la Suède. — Paix de Kiestadt. — Pierre, maître du Nord , cherche à s'établir sur la Caspienne. — Nouveau triomphe de Pierre. — Couronnement de Catherine. — Mort de Pierre le Grand. — Catherine P", impératrice de Russie. — Influence des favoris. — MenchtchikofT et les Dotgorouky. — Pierre II. ^- Anne , dtichesse de Courlande. — Son règne. — Despotisme de Biren, son favori. — Gouvernement de l'impératrice Anne. — Succès militaires. — Con • quête de la Crimée. — Campagne sur le Pruth. — Paix avec la Turquie. — Soumission volontaire des Kirguise-Kaïssaks. — Mort de l'impératrice Anne. — Jean Antonovitch lui suceèdi». — Régence.

— Arrestntion de Biren. — Elisabeth , fille de Pierre le Grand. — Caractéristique de sa personne et de son règne. ^ Mort d'Elisabeth.

— Pierre III. — Ses manies d'imitation. — Abdication de Pierre III.

— Catherine II , impératrice de Rnssie. — État de la Russie à son avènement. — La Russie après le règne de Catherine II. — Administration de cette souveraine. — Prospérité intellectuelle et matérielle. — Avènement de Paul !•'. — Caractère de ce souverain. — Ph.Nsionomie de sou gouvernement. — Sa politique extérieure. — Alexandre I*', empereur. — Ses qualités. — Ses vîtes. — Heureux auspices de son régne. — État de l'Europe à son avènement. — Hésitations de sa politique. — Alexandre 1" ambitionne la gloire paisible de législateur. — Mésintelligence entre le souverain et le peuple. ^ Mort d'Alexandre !•'. — Avènement de Nicolas. — État de la Russie à cette époque. — Emeute militaire à Pétersbourg. — Caractère de Nicolas et de son gouvernement. — Guerre contre la Perse. — Délimitation des deux empires. — Guerre contre la Tur-

fine. — Traité é^Andrinof to. — SovMTèMml dfe U PtttogM. — Nicolas soutient la Turquie contre le pacha d'Egypte. — Sa politique désintéressée. — > Il porte secuurd ft râutriche en 184d. — lit guerre d'Orieatw

Nous allons aborder mamtenant rétode du déve* loppemeni de la dyilisation en Russie durant la dernière période historique, c'est-à-dire depuis l'époque où Pierre le Grand commença à gouTemer ses États par lui-même jusqu'à nos jours. Pour bieb apprécier toutes les mesures civilisatrices prises par les souverains qui régnèrent alors sur la Russie, nous devons mettre d'abord en évidence les conditions politiques dans lesquelles ils se sont trouvés, et pour cela exposer succinctement l'histoire de cette période, que nous appellerons Période de l'Empire de Russie.

Après avoir écrasé l'émeute des streltzis et enfermé sa sœur Sophie dans un cloître, Pierre le Grand resta seul mattre du pouvoir; car son frère le tsar Jean^ faible, maladif et incapable de s'occuper d'affaires, lui abandonna sans abdiquer de fait, tous les soins du gouvernement, pour s'éteindre tranquillement et mourir inaperçu quelques années plus lard (1696)* Voyons maintenant ce qu'était ce tsar Pétre Alexeewitch au moment où il devenait souverain absolu de la Russie. Né le 30 mai 1672, il avait à peine dix-sept ans lorsqu'il fut revêtu de ce pouvoir immense» Doué d'un extérieur superbe et dont

le prestige était puissant sur les masses populaires, d'une âme fortement trempée et de qualités intellectuelles supérieures, sa nature d'élite devait être nécessairement animée de passions ardentes et conserver profondément les impressions qui s'étaient une fols produites sur elle; à plus forte raison ses impressions d'enfance durent influer sur sa conduite ultérieure. Abandonné par sa sœur à lui-même, et confié seulement aux soins de sa mère , femme respectable, mais probablement trop peu instruite pour apprécier le savoir en lui-même et toute sa valeur pour un souverain , Pierre avait grandi comme une belle et robuste plante sauvage dont la sève se porte dans les rameaux, oîi aucun obstacle n'en arrête le développement. Dès sa plus tendre enfance, il avait entendu de la bouche de sa mère et de celle de ses gouvernantes les récits plus ou moins hyperboliques, d'après l'usage des conteurs de l'époque, des brillantes campagnes de son père en Lithuanie; on lui avait parlé de la gloire que le noble Alexis y avait recueillie et de celle qui en rejaillissait sur son fils. C'était là ce qui plaisait à cette âme ardente et impressionnable, à cette jeune imagination électrisée au récit de cette suite de victoires. Quant au rôle qu'avait joué dans l'histoire le tsar Alexis comme organisateur et législateur, il n'en était pas question ; car l'entourage du jeune prince était incapable d'en apprécier la haute portée, et surtout de le raconter à cet

auditeur inflammable avec la même poésie que les hauts faits militaires.

A l'âge de cinq ans il prêtait l'oreille aux relations de la campagne qui avait lieu dans ce temps contre les Turcs; à l'âge de dix ans il était tsar, et abandonné à ses propres tendances : ne devait-il pas se passionner de préférence pour les exercices militaires et en faire son unique occupation?

La princesse Sophie s'empressait de favoriser cette tendance, d'autant plus qu'elle espérait par là détourner l'enfant de toute pensée sérieuse, et pouvoir l'engager plus tard à se vouer uniquement aux travaux de la guerre, pour lui laisser à elle la direction exclusive des affaires- administratives. Dans ces vues, elle ne l'entoura que de soldats , sous les ordres d'officiers étrangers engagés au service russe; parmi eux se trouvait un Genevois nommé François Lefort. L'influence de cet homme décida la future direction de la conduite du tsar et de l'empereur; il lui fit comprendre la nécessité du savoir, lui parla des progrès scientifiques et industriels que faisait l'Europe. Jusque-là tout allait bien; mais Lefort, complètement étranger à l'organisation de la société russe, ignorant l'histoire du pays qu'il habitait, se laissa naturellement entraîner, dans ses conversations intimes, à une amère critique des usages, des mœurs et de l'organisation du pays qu'il servait, où il ne retrouvait pas le genre de licence dont il avait joui

auparavant à Geaève etdaos le Versailles deLouisXIV. Lefort était protestant : il va donc sans dire qu'il ne ménageait pas les sarcasmes contre les rites religieux, d'autant plus qu'à cette époque l'animosité mutuelle des catholiques et des protestants était envenimée par la révocation récente de l'édit de Nantes. Il dut expliquer à son jeune élève les mystères du salut indépendant des œuvres, et lui apprendre à considérer la religion et l'Église comme des institutions politiques propres à former des instruments administratifs. Le jeune tsar, avide d'idées, s'appropriait natureUem^it les opinions et les points de vue de l'honmie qui jouissait déjà de toute sa confiance. Les jugements de oet étranger sur la Russie devenaient les siens et fondaient dans son esprit des convictions qui dans la suite furent la base de toute sa politique.

Lefort, oepeiidant, n'était pas le seul qui exerçât une influenoe sur le jeune tsar; mais c'est lui surtout qui lui inspira le goût pour les étrangers, de telle sorte que tout l'entourage du prince était formé d'aventuriers de tous les pays : quelques^ns d'entre eux, tels que l'Anglais Gordon et le Français Villebois, étaient des hommes très-capables; mais la plupart, poussés à peu près par les mêmes mobiles que Lefort, dénigraient à qui mieux mieux l'état social de la Russie. Pour un jeune homme imbu ainsi de préventions contre l'or^Sfanisation de son pays, la pre-

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«uière conjuration des strelt^dg, et le sang huroam qu'il fut obligé de répandre à Tâge de. treize ans, ne pouvaient que raffenuir ces préventions : la seconde coqjuration de cette turbulente milice rendit encore plus fortes les convictions du tsar.

Animé du désir sincère de faire le bien de son pays, il entreprit immédiatement la création d'une flotte pour la mer Noire; car la perspicacité de son génie lui avait fait comprendre la nécessité d'adopter les dispositions prises à cet égard par sa sœur Sophie, malgré le peu de sympathie que devait lui inspirer l'ambitieuse princesse. Il rappela un constructeur de vaisseaux, nommé Brandt, que son père avait déjà fait venir de Hollande pour la création de la flotte Caspienne, et qui languissait dans la misère depuis la mort du tsar Alexis. Pour éprouver son habileté, le tsar fit faire à Brandt un grand bateau sur le lac de Pereïaslavle, entre Moscou et laroslaw; et il alla avec toute sa cour, qu'il voulait régaler d'un spectacle nouveau en Russie, admirer les évolutions du petit navire. Satisfait de cette épreuve, le tsar confia à Brandt la construction de deux frégates et de trente galères, à Voronèje, sur les bords du Don supérieur.

Fidèle au traité qu'il avait conclu avec l'empereur Léopold, il déclara, en 1695, la guerre à la Turquie; il marcha sur AzoiT et en fit la siège, mais, après des efforts infructueux et une grande perte d'hommes ,

il dut le lever et revenir à Moscou sans avoir obtenu le résultat désiré. Ce n'était pas un échec de cette nature qui pouvait décourager Pierre, dont le caractère avait pour trait dominant une volonté ferme et persévérante, appuyée sur une profonde conviction de sa propre supériorité. Il doubla sa flotte, appela à lui d'Autriche, du Brandebourg et de la Hollande, des ingénieurs, des artilleurs et des marins, marcha de nouveau sur Azoff", en 1696, avec une armée de soixante-cinq mille hommes, assiégea cette ville par terre et par .mer, et s'en empara après avoir complètement défait les galères turques qui la gardaient. De retour à Moscou , et inspiré par ses conseillers étrangers, il voulut y rentrer à la manière des triomphateurs de l'ancienne Rome; mais cette pompeuse innovation déplut à la nation , dont les habitudes et les mœurs ne toléraient pas le spectacle de cette vanité mondaine. Lorsque son père, le tsar Alexis, était rentré à Moscou après avoir repris deux cents villes aux Polonais, c'était au son des cloches et des hymnes de glorification qu'il avait rendu grâces à Dieu d'avoir béni les armes nationales. D'après l'opinion des Russes, un pareil triomphe était un blasphème , surtout quand on voyait figurer dans le cortège une potence, au pied de laquelle était enchaîné un déserteur allemand : à cette vue on trembla , et on se rappela avec efl'roi les récits sanglants du sombre règne de Jean IV, de terrible mémoire; car

le peuple russe n'aime pas les scènes émouvantes : il s'est distingué de tout temps par une certaine douceur de mœurs, dont ses lois, son gouvernement et sa piété fournissent des preuves suffisantes.

Pour éterniser le souvenir de cette heureuse campagne, Pierre fit frapper une médaille, avec son effigie et cette inscription : Pelre Alexeewitch, ordonnateur et rénovateur de Moscou; sur le revers on voyait le siège d'Azofîet cette légende : Seigneur des foudres et des guerres. C'était la première médaille frappée en Russie ; et elle dut y causer autant de scandale que d'étonnement, par l'arrogante impiété d'un prince qui semblait s'attribuer le rôle de la Providence. Aussi voyons-nous à cette époque, probablement comme conséquence de toutes ces impressions fâcheuses , s'ourdir contre la vie du tsar un complot dont les principaux auteurs furent découverts et exécutés.

Séduit, comme il l'avait été dès son enfance, parles récits de ses favoris étrangers touchant les flottes, les armées, les arts et les mœurs des pays européens, Pierre brûlait du désir de visiter lui-même ces pays, pour pouvoir façonner le sien à l'image de celui qui lui plairait le plus ; car il faut dire, à son honneur, qu'il avait été jusque-là très-sobre d'innovations, se contentant d'introduire graduellement l'armée régulière et de construire ses chers vaisseaux, qui furent toujours pour lui une occupation favorite. Après une

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victoire brillante et se trouvant alors ea paiiL avec tous ses voisins, il jugea le moment propice pour accomplir son projet et réaliser ainsi le rêve favori de sa jeunesse. Il confia le gouvernement aux boyards Strechneff et prince Romadanovskoï, avec l'assistance de la Douma Boyarskaïa, et partit pour Riga et Mittau. La première de ces villes ne voulut pas le recevoir et jeta ainsi dans le cœur du tsar le germe de la profonde inimitié dont elle fut plus tard la victime. Le duc de Courlande et l'électeur de Brandebourg l'accueillirent avec tous les honneurs dus à son rang ; mais, fatigué des entraves de l'étiquette, il voyagea dès lors incognito, sous le nom de Petre Mikhaïloff. Il visita la Hollande, et entra comme ouvrier charpentier dans un grand chantier de constructions navales à Saardam, où il resta plusieurs mois. On ne peut justifier cette longue perte d'un temps si précieux pour le souverain d'un grand pays, que par la grande prédilection de ce prince pour tous les métiers manuels et sa passion pour les constructions navales : constructions utiles, à la vérité, mais qui ne devaient être que d'une importance secondaire dans un pays aussi méditerrané que la Russie. Enfin il quitta la Hollande pour visiter l'Angleterre et Vienne, mais non sans avoir envoyé en Russie quantité de ses camarades d'atelier de Saardam. A Londres, il fut traité en souverain et assista à une revue navale qui le transporta tellement d'admiration pour la flotte anglaise, qu'il

8'éeha t « St je n'étais Isar de Russie, je voudrais être amiral anglais! »

Sur le point de quitter Vienne pour entreprendre un voyage en Italie, il apprit que Moscou venait d'être le théâtre d'un soulèvement général des streltzis; à cette nouvelle il remet son voyage artistique, se rend en toute hâte à Moscou et trouve l'émeute déjà comprimée à son arrivée. Les généraux Gheïne et Gordon avaient tué et mitraillé la majeure partie des rebelles, et emprisonné dans les maisons de Moscou tous les survivants, que Pierre fit exécuter à son arrivée. En citant ce fait les historiens étrangers l'accompagnent ordinairement de réflexions concluantes, suivant eux, sur la barbarie et la férocité des Russes, sans prendre en considération l'animosité profonde et ancienne du tsar contre cette troupe : conséquence des terreurs qu'elle lui avait causées dans son enfance et dans sa première jeunesse. Ces raisons, il nous semble, devraient atténuer les reproches qu'on a le droit d'adres* ser à Pierre I*' : admettons cependant que malgré la violence du caractère de ce prince, cette vengeance mérite le blâme, en quoi le peuple russe en est-il solidaire? Les Français étaient-ils tous aussi sanguinaires et poltrons que Louis XI, aussi bornés et lâches qpie Henri III ?

Ces événements se passaient en 1698 : pendant la même année un armistice de deux ans fut conclu entre la Russie et la Turquie ; et cette trêve fut rem-

placée bientôt par une paix de trente ans, en vertu de laquelle la Turquie cédait à la Russie Azoff et tout le territoire environnant.

Une fois de retour de son voyage, Pierre mit la main à la grande œuvre de la réorganisation : il essaya de régulariser la compétence des tribunaux, fit des règlements, travailla à la propagation de l'industrie, chercha à modifier les mœurs, les habitudes, et jusqu'à l'alphabet et au langage de la nation, en y introduisant en masse l'élément étranger. Il ne dédaignait pas d'entrer dans tous les détails de la vie privée des citoyens, surtout de celle des classes supérieures; il défendit par exemple d'aller à la chasse, exercice qu'il considérait comme indigne d'un homme destiné aux travaux de la guerre ou du conseil. Il changeait les noms de toute l'administration en substituant des mots étrangers aux mots russes, mais sans toucher toutefois aux grandes institutions de l'État : ainsi la Douma Boyarskaïa fut nommée Sénat Dirigeant, mais conserva d'abord toutes ses attributions et tous les membres qui la composaient. Ces fantaisies d'un grand homme sont à peine remarquables à côté de tout ce qu'il faisait pour accroître le bien matériel du pays : son coup d'œil économique était d'une justesse extraordinaire; il savait deviner les améliorations qui convenaient à chaque localité, et imprimer une si heureuse direction à l'activité qu'il développait, que son influence peut encore se reconnaître de nos jours dans

les progrès industriels de différentes provinces. A Fimitation de son père, il créa de nouveau la flotte et Tarmée régulière, et traça le plan de la diplomatie et de l'avenir politique de la Russie, avec une sagacité et une perspicacité qui n'appartiennent qu'au génie. Nul mieux que lui ne sut choisir l'emplacement des villes et des forteresses qu'il voulait bâtir, ou tracer une voie de communication utile : à tel point, qu'aujourd'hui même, veut-on entreprendre une amélioration de ce genre, on consulte quelquefois les archives ; et on y trouve souvent la certitude que Pierre avait étudié ces améliorations ou les avait en vue. Par ses capacités intellectuelles, Pierre le Grand était donc à la fois un habile administrateur et un profond diplomate. Voyant que l'agrandissement de la Russie du côté de la mer Noire était très -difficile avec les moyens qu'elle possédait, et remarquant d'ailleurs qu'il pouvait plus aisément s'arrondir et se renforcer du côté du nord, à cause du désordre qui régnait en Suède sous Charles XII, Pierre prit pour prétexte la vengeance qu'il avait à tirer de la ville de Riga, déclara en 1700 la guerre à la Suède, et marcha directement sur Narva, dont il fit le siège. Charles XI! vole rapidement au secours de la ville assiégée, profite du mauvais temps et des dissensions des généraux russes, et détruit en un tour de main l'armée du tsar. En apprenant cette nouvelle, Pierre le Grand s'écria : « A force de défaites ils m'apprendront à les vaincre. » Le génie

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du tsar, sa Tolonté de fer sont tout entiers dans cette parole.

Pour prendre sa rerânche, il fond les cloches et en fait des canons, soudoie des régiments en Danemark, en Saxe, en Allemagne et en Livonie même, recrute une nouvelle armée russe, qu'il rompt à une discipline militaire régulière, construit cent galères sur le lac Tchoudskoë ou Peïpous, et commence déjà à battre les Suédois. Le général Cheremetieff gagne en 1702 une bataille sur te général suédois Schlippenbach^ lui prend seize drapeaux, quinze canons, sept mille prisonniers, et s'empare de plusieurs villes intérieures, entre autres de la petite ville de Marienbourg, où il réduit en captivité toute la population : au nombre de ces captifs, se trouvait une jeune fille qui devait plus tard s'asseoir sur le trône de Russie sous le nom de Catherine I".

Nya, petite redoute suédoise, sur les bords et près de l'embouchure de la Neva, fut le premier point maritime tombé au pouvoir des Russes, qui l'emportèrent après la reddition faite par Cheremetieff de la forteresse de Nothenbourg, le Schliesselbourg actuel. Ce point dominait toute l'Ingrieet la Carélie. A peine Pierre eut-il aperçu Un coin de mer en sa possession, qu'il s'empressa d'y fonder une ville; il la baptisa de son nom, et pour la garantir d'un coup de main des Suédois, il fortiGa immédiatement l'ile de Kotline, qu'il affubla du nom allemand de Kronstadt. Maître de cet unique lambeau de côte maritime, sa passion

pour la marine s'y développa avec toute Féner^ doQi cetle nature vigoureuse était capable; et en très-peu de temps s'éleva au-dessus des eaux la forteresse de Kronstadt 9 tandis qu'un bourg assez considérable remplaça Nya, sous le nom de Saint-Pétersboui^, cette Palmyre moderne du Nord et l'enfant chéri de son créateur.

Pour entourer son nouveau fort d'une étendue de territoire assez respectable, le tsar s'empara de Narva» en i70&y en prenant d'abord Dorpat etquatre-vingtrdix-huit canons suédois sur le Peîpous. L'emplacement de ' Pétersboùrg , isolé des communications Quviales de l'intérieur, était peu favorable à l'établissement d'un principal port de commerce pour la Russie; et certainement Pierre I"^ ne l'aurait pas choisi , s'il avait eu le choix : mais sa passion fut plus puissante que la réflexion, et Pétersboùrg resta longtemps , à cet égard, un port d'une utilité secondaire pour l'çnsemble du pays , immédiate seulement pour les contrées environnantes, pour le lac Ladoga, la province de Novgorod, la Finlande méridionale et les pays arrosés par la Msta , la I^vat et la Chalone* Afin de relier ce système fluvial aux cours d'eau de l'intérieur du pays, il fallut entreprendre la construction de canaux écluses, qui absorbèrent des sommes considérables d'argent et coûtèrent la vie à un grand nombre de ses sujets *. Il est bien certain que si Riga 4 . Pour creuser le' canal seul de Ladoga, le tsar fut forcé de

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eût alors appartenu à la Russie , le choix de Pierre se serait fixé de ce côté, qui présentait quelques avantages; mais lorsque ce port de mer devint une ville russe , le tsar avait déjà jeté les fondements de Pétersbourg et attaché son nom à la ville naissante ; il persévéra donc à lui assurer la prépondérance *•

En 1705, le tsar envahit la CourlandeetpritMittau; mais il dut abandonner cette conquête occidentale, pour surveiller Charles XII, qui s'avançait du côté de la Volhynie; et il envoya à cet effet une armée à Kieff, sous les ordres de son favori Menchtchikoflf, dont nous parlerons plus amplement lorsque nous traiterons «des réformes législatives du tsar. Heureusement pour Pierre, Charles XII avait pris subitement la direction de la Saxe et de la Bohême. Ce sont ces préoccupations du conquérant suédois dans le centre de l'Europe, qui donnèrent à Pierre le loisir de reculer ses limites du côté des possessions suédoises.

faire venir les ouvriers de l'intérieur de l'empire , de Simbirsk , de Saratoff, de Penza , de la petite Russie et d'autres localités; et des dizaines de mille de ces malheureux périrent en travaillant dans ces marais froids et malsains, moissonnés en foule par le scorbut et d'autres maladies contagieuses. Il en fut de même pendant le travail de la communication entre la Msta et la Tvertza près de Vyschnii-Voloichok, communication indispensable pour relier le Volga au système fluvial de Pétersbourg.

4 . On peut dire cependant à la rigueur que Riga ne présentait pas assez d'avantages pour lui sacri6er complètement la nouvelle cité : car, pour en faire un porl desservant tout l'intérieur de la Russie, il faudrait réunir la Dvina avec le Volga et écluser ces deux fleuves sur une assez longue étendue.

En 1707, Pierre épousa légitimement Catherine, la jeune prisonnière de Marienbourg, et Tassocia désormais à tous ses travaux. L'année suivante, Charles XII entra en Russie, et aux avances d'accommodement cpie lui fit faire le tsar, il répondit avec fierté, qu'il signerait la paix à Moscou. Cette folle présomption causa la ruine du conquérant suédois : car cédant aux perfides conseils de Mazeppa , l'hetman des Cosaques de la petite Russie, Charles XII prit le chemin de l'Ukraine pour arriver à la vieille métropole de la Russie. Pierre accourt à la défense de ses frontières occidentales, tombe sur Lœvenhaupt, lieutenant de Charles XII , qui venait avec seize mille hommes renforcer son armée , le bat et s'avance sur les derrières de son ennemi en observant ses mouvements. L'hiver de 1708-1709 fut très-rigoureux et enleva à Charles XII une partie de ses troupes, qui moururent de faim et de froid. Le bouillant capitaine suédois supporta avec le plus héroïque courage toutes les privations de cette rude campagne , et attaqua enfin , dans le courant du mois de juin , son patient ennemi dans les plaines de Pultawa, qui virent tomber tout à la fois presque la totalité de son armée et le prestige de sa gloire. Charles XII, suivi d'un faible détachement de ses gardes, s'enfuit sur les terres du sultan.

Pierre sans perdre de temps, après celte brillante victoire, court à Varsovie pour remettre la couronne

de Pologne sur la tête d'Auguste, son protégé, signe une alliance avec la Pologne, la Prusse et le Danemark contre la Suède; et suivi dans son cortège triomphal de dix-sept mille prisonniers suédois, il revient à Moscou pour y recevoir de ses troupes accompagnées par l'ambassadeur d'Angleterre, le titre nouveau d'Empereur,

Fort de la coalition qu'il avait provoquée, Pierre s'empare, en 1710, de Riga, Revel,Elbing, Wiborg, de la Carélie, de l'Ingrie, de l'Esthonie, de la Livonie et de la Courlande; mais il restitue cette dernière province au duc Frédéric-Guillaume.

Les solU itations et les intrigues de Charles XII auprès de la Porte ottomane, engagèrent celle-ci à épouser sa querelle. Sur un prétexte futile, le sultan fit emprisonner l'ambassadeur russe à Constantinople et envoya une armée nombreuse sur le Pruth , pour envahir les provinces méridionales de la Russie, \ cette nouvelle, Pierre s'empressa d'obtenir du prince Kantemir, hospodar de Moldavie, l'engagement de lui fournir une armée moldave et les approvisionnements nécessaires à l'armée russe. Sur la foi de cette promesse, le nouvel empereur s'avança avec un corps de quarante mille hommes, ayant seulement en vue de renforcer avec ses troupes disciplinées les corps roumains qu'il comptait rencontrer; mais quelle ne fut pas sa déception quand, après avoir traversé les steppes de la Moldavie septentrionale et v avoir

épuisé tootes ses provisions de bouche « il voil Kantemir, trompé aussi dans son attente , accourir près de lui arec quelques milliers d'hommes seulement et sans provisions!

Le vizir Baltadji-Méhémet, commandant une armée de trois œnt mille honunes, entoura d'un cercle de fer la petite troupe de l'empereur, campée pi^ des bords du Pruth , la privant de toute espérance de ravitaillement et même des moyens de se procurer de l'eau.

Ce fut dans cette position extrême que l'empereur écrivit à son nouveau sénat la lettre suivante :

a Je vous annonce que, déçu par de fausses nou- « velles, et sans fautes g^rave^ou fausses démarches « de ma part, je me trouve, avec toute mon armée, a entouré par des forces ottomanes sept fois plus « grandes que les miennes. Mes arrivages de provi- (f fiions sont tellement interceptés, que, sans une « grftce toute spéciale de Dieu, je ne puis m'attendre Cl qu'à une complète défaite ou une prison en Turquie. « Si je suis prisonnier, vous ne devez plus me consiu dérer comme votre empereur et maître, ni exécuter <( aucun de mes ordres, fùt-il signé de ma propre « main, jusqu'à ce que je vienne personnellement a vous déclarer le contraire ; mais si je péris , et que « vous en receviez la nouvelle certaine, choisissez a alors parmi vous le plus digne de me remplacer *. »

4 . Cette lettre est une preuve évidente du patriotisme de Pierre

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Dans cette position désespérée, Pierre et son armée furent sauvés par sa nouvelle épouse. Catherine rassembla tout l'argent et les objets précieux qu'elle put trouver dans le camp, y ajouta ses propres bijoux, envoya tous ces trésors à Baltadji-Méhémet, parvint ainsi à le gagner malgré l'opposition de Charles XII, qui se trouvait au camp turc, et amena le vizir à conclure, au nom du sultan, la paix avec la Russie.

Par cette paix de 1711, la Russie restitua à la Turquie Azoflf et tout son territoire, et consentit au retour de Charles XII dans ses États de Suède. Pierre était donc encore une fois repoussé des bords de la mer Noire, et son activité maritime exclusivement et forcément concentrée sur la Baltique. Les fatigues des campagnes qu'il avait supportées ayant porté atteinte à sa santé, il se rendit pour la rétablir aux eaux de Carlsbad, et ce fut pendant ce voyage qu'il maria son fils Alexis avec une princesse de Brunswick- Wolffenbuttel*. De retour en Russie, il s'adonna avec

et de son grand caractère. N*y a-t-il pas un rapprochement intéressant à faire entre ce document historique et le fameux billet de François !•' : a Tout est perdu fors Thonnour, a écrit dans une position identique, mais qui fut évidemn.( nt dicté par Texaltation chevaleresque du prisonnier de Charle^-Quint, tandis que la lettre de Pierrej écrite par un autocrate violent, il est vrai, mais qui dans une humilité froidement appréciée comme indispensable au bien de son pays, sait avouer sa faute et a le courage de délier volontairement sou peuple de toute solidarité avec lui.

4 . 11 avait eu ce fils de sa première femme Eudoxie Lopoukhine, ((u'il avait épousée du vivant de sa mère la tsarine Nathalie, et qu'il répudia, en Tobllgeant de prendre le voile sous le nom

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toute son énergie à son œuvre de réformation et surtout à l'armement de la flotte, armement poussé avec une telle activité qu'en 1714 une escadre russe fit voile pour les îles d' Aland, s'en empara, captura toutes les galères suédoises et le vaisseau amiral, qui se trouvaient dans ces eaux.

Toutes ces victoires sur les Suédois avaient fait de l'empereur Pierre l'arbitre du nord; il se voyait déjà établi d'un pied ferme sur la Baltique, et il songea alors à faire un second voyage en Europe. Il quitta donc la Russie en 1716, visita de nouveau la Hollande, le Danemark et la France, et ne retourna dans ses États qu'au mois de janvier 1718. Ce second voyage eut sur l'empereur une influence bien plus puissante que le premier : il vit la France de Louis XIV gouvernée par le régent ; il sufiit de signaler cette double combinaison de circonstance, pour laisser entrevoir les conséquences qu'allait engendrer pour la Russie le fatal exemple mis sous les yeux de son souverain. Jusqu'alors l'empire russe était encore ce même pays dont les vieilles institutions étaient vivifiées et rajeunies par le fécond esprit du christianisme , et où le pouvoir du tsar, parfaitement absolu, il est vrai« mais tempéré néanmoins par la piété du chrétien, se trouvait sous l'influence du respect traditionnel pour les usages et pour l'ordre établi. C'était un pays

d'Hélène, dans un couvent de Souzdal, peu après la mort de la tsarine mère.

habitué surtout, depuis un siècle, à voir dans ses souverains les fils les plus pieux et les plus zélés de l'Église et les représentants de toutes les vertus domestiques et sociales;, un pays enfin dont les tsars se soumettaient à Tordre établi, sans le trouver gênant pour leur pouvoir. Pierre, naturellement prédisposé à l'arbitraire, dut jeter des regards d'admiration et d'envie sur cette orgueilleuse personnalité de Louis XIV, qui venait de mourir, mais dont l'esprit régnait encore en France et devait charmer l'hôte impérial du régent.

L'empereur Pierre, qui ne brillait pas par la rigidité de ses mœurs, fut émerveillé de l'aimable facilité de celles qu'il observait à la cour de Versailles : il vit la manière dont Je duc d'Orléans, sans provoquer une indignation générale, gouvernait un peuple renommé par le brillant de sa civilisation ; il vit des grands seigneurs courtisans, et d'ignobles valets parés de la pourpre romaine, et la Bastille formant la dernière raison et la clef de voûte de l'édifice social. A la vue d'un système aussi commode de gouvernement, nonseulement pour un roi, mais même pour un régent du royaume français, l'empereur absolu de la Russie sentit qu'il ne jouissait lui-même que d'un pouvoir restreint, dont l'exercice était sans cesse entravé par un ridicule respect des traditions morales et pieuses des âges précédents, par cet attachement aux usages adoptés, qui, dans leur ensemble, formaient les véri-

tables oonstitutioDS de TÉtat, comme cela se Toit encore aujourd'hui en Angleterre. Il fallait donc, pour imiter la France, combattre l'influence religieuse, changer les mœurs, et substituer à l'amour des vieux usages un servile esprit d'imitation de la France; et pour pouvoir jouir le plus tôt possible des agréments du luxe, il fallait encourager le commerce extérieur et rétablissement de l'industrie sur la plus vaste échelle.

De pareils stimulants étaient bien suffisants pour surexciter l'activité énergique de l'empereur; aussi le voyons-nous, à peine revenu, se mettre à l'œuvre, brisant, comme verre, toutes les institutions sanc^ tionnées par des siècles d'existence, reconstituant à priori l'organisation sociale sur le modèle de celle de la France, favorisant la création de la marine marchande, des manufactures et des usines, en un mot, se multipliant dans toutes les sphères, et poussé par l'intime persuasion que son peuple ne pouvait être lancé dans la voie du progrès que par ces moyens héroïques. Il ne voulut cependant pas affronter une résistance en masse, qu'il craignait de rencontrer à Moscou : à cet effet, il fixa sa résidence à Pétersbourg; puis mandant auprès de lui les citoyens les plus influents de l'ancienne capitale moscovite, il leur faisait raser la barbe et changer de costume, et les renvoyait compromis de la sorte à Moscou. Revenus chez eux, ces nouveaux adept<>s do Yetiropéisme

devaient opter entre l'aveu de leur faiblesse de caractère et le rôle de grands partisans des nouvelles mœurs; la majorité prenait ce dernier parti. Tous les actes de réforme seront analysés plus loin ; maintenant revenons à l'histoire.

Pierre avait encore brusquement interrompu son voyage, à la nouvelle qu'il reçut de la fuite de son fils Alexis. Ce jeune prince était assez rudement traité et même mal vu par son père, parce qu'il s'était permis de ne pas applaudir au plan de réforme dont Pierre poursuivait l'exécution , et qu'il était ainsi à la cour l'exemple et le centre d'une opposition nationale. Alexis profita de l'absence de l'empereur pour se soustraire aux anxiétés qui assiégeaient incessamment son existence, évidemment gênante pour son père, et alla se mettre sous la protection de l'empereur d'Autriche. Ce souverain le renvoya d'abonl à Naples; mais, invité par les agents de son père à accepter rem|)ereur d'Autriche pour arbitre, Alexis revint à Vienne, oit ce soi-disant arbitre le livra aux agents russes. Le malheureux prince fut conduit d'abord à Moscou, et puis transféré à la forteresse de Pétersbourg, pour y mourir le 18 juin 1718, à l'âge de vingt-sept ans : il laissait un fils et une fille au berceau. Pendant ce temps, Pierre avait entamé des pourparlers de paix avec la Suède; mais la mort de Charles XII fit rejeter par le sénat suédois les propositions russes. Pierre essaya alors de l'intimidation et en-

voya sur Jes côtes de Suède une flotte, qui brûla huit villes, plus de mille villages, des forêts et des manufactures. Effrayée d'une aussi brusque agression, la Suède implora Tassistance de l'Angleterre; celle-ci fit entrer dans le Mecklembourg des troupes hanovriennes, qui furent bientôt battues par les soldats de l'empereur. Le nouveau roi de Suède recourut alors à la protection du Régent, duc d'Orléans, qui obtint de Pierre la conclusion d'un armistice de deux ans. Mais les Suédois, espérant toujours être soutenus par l'Angleterre, rejetèrent l'armistice accepté par leur souverain ; l'empereur, pour les y forcer enfin, fit avancer une grande flotte qui devait saccager les côtes de Suède. Déjà les vaisseaux russes s'approchaient de Stockholm, quand le sénat du royaume se rendit à l'avis du roi, et consentit à conclure une paix définitive, qui fut signée le 30 août 1721, à Niestadt. Par cette paix, la Suède céda à la Russie la Livonie, l'Esthonie, l'Ingrie, la Carélie jusqu'à Wiborg, les îles Œsel et Dago, et toutes celles de la Baltique et du golfe de Finlande, depuis la Courlande jusqu'à Wiborg.

Ce traité de paix flattait singulièrement l'amourpropre national; aussi l'empereur fit-il à Pétersbourg et à Moscou des entrées splendidement triomphales. Une semaine après son arrivée dans cette dernière ville, il profita du contentement général pour décréter que tout empereur de Russie aurait désormais le

droit de désigner son successeur, sans avoîp à consulter ni à concilier les prétentions des compétiteurs directs. Fort heureusement cette ordonnance, par laquelle il voulait étendre son pouvoir au delà de la tombe, ne fut jamais mise à exécution par aucun de ses successeurs.

Complètement maître du nord, Pierre le Grand jeta de nouveau son regard d'aigle vers le midi ; mais comme la mer Noire était toujours gardée et défendue par la puissance ottomane, il dirigea toute son activité sur la Caspienne. Quelques années auparavant, il avait établi une compagnie commerciale à Chémakha, ville persane, située dans les environs de cette mer; et les montagnards de ces contrées s'étaient engagés à garder cette ville moyennant un subside annuel qui leur serait payé par la Perse. Cette dernière puissance n'ayant pas fait honneur à ses engagements, aux termes convenus, les montagnards saccagèrent la ville et massacrèrent les marchands russes. Pierre exigea du schah Houssein une réparation éclatante; le monarque persan répondit à cette sommation en implorant le secours de la Russie contre ses propres sujets, qui venaient de se révolter. L'empereur se mit personnellement à la tête d'une armée de quarante-cinq mille hommes, dont rnfenîterie fut embarquée sur des vaisseaux à Astrakhan, s'empara de Derbent et de toute la côte occidentale de la Caspienne. Il revint encore une fois triompha-

lement à Moscou; et comme sa femme Catherine rayait accompagné dans cette guerre, ainsi que dans les précédentes, il la fit couronner publiquement dans la vieille ville des tsars, et la déclara héritière présomptive du trône.

Ainsi Tempire de Russie s'étendait déjà de la Baltique à la Caspienne, depuis Riga, Pskoff, Smolensk, Kieff et l'Ukraine, jusqu'aux solitudes glacées du Kamtchatka; et le grand souverain qui en avait ainsi reculé les frontières allait enfin jouir de son œuvre, quand la mort l'enleva le 28 janvier 1725,

Ce n'est qu'après avoir étudié dans tous ses effets le mouvement de la civilisation du peuple, que nous pourrons concevoir l'ensemble des résultats du règne de Pierre le Grand : néanmoins, nous pouvons déjà dire que la réforme dont ce souverain a donné l'impulsion, a bouleversé la couche supérieure de la société et n'a pas encore atteint la masse de la population, dont les conditions d'existence sociales sont devenues plus lourdes, et par conséquent moins propres au mouvement.

Pendant la maladie de l'empereur Pierre, le prince Menchtchikoff avait déjà préparé l'opinion publique en faveur de Catherine. Aussi, à peine Pierre le Grand eut-il fermé les yeux , que l'impératrice Catherine T* fut proclamée souveraine de Russie. Depuis ce moment jusqu'à l'avènement de l'impératrice Elisabeth, commence le règne des favoris. Catherine, pendant

son règne, qui dura deux ans et trois mois , fut complètement subjuguée parrinfluencedeMenchtchikoff, dont le caractère tracassier envers tous ceux qui lui paraissaient personnellement suspects, ne laissa point s'épanouir les qualités de l'impératrice.

A Tavénement du jeune empereur Pierre II, fils du malheureux prince Alexis, la faveur souveraine fut dévolue aux princes Dolgorouky : ces nouveaux favoris exilèrent en Sibérie le prince MenchtchikofT, confisquèrent tous ses biens, et employèrent le même moyen pour écarter tous ceux qui avaient le malheur de leur déplaire. Ils ne perdirent leur influence qu'à la mort de l'enfant de quatorze ans, au nom duquel ils régnaient. Ils purent cependant encore appeler au trône de Russie la duchesse de Courlande, Anne, fille du tsar Jean , frère aine de Pierre le Grand ; mais avant de lui remettre la couronne, la députation qui vint la chercher à Mittau, lui fit signer une charte par laquelle, entre autres engagements, elle prit celui de ne pas permettre à son favori Biren de la suivre en Russie. La duchesse signa tout ce qu'on voulut; mais à peine arrivée, elle remit le gouvernement absolu entre les mains de ce même Biren . si spécialement désigné dans ses promesses écrites.

Cette charte n'eut en général aucune conséquence politique; mais comme les circonstances qui accompagnèrent sa création et son annulation peuvent mettre en évidence certaines tendances politiques? de

l'époque, qui servent toujours à déterminer le degré de civilisation des acteurs qui y ont pris part, nous nous voyons obligé d'en faire mention.

A la mort de l'empereur Pierre II, le saint synode, le grand conseil, le sénat et toutes les autorités supérieures s'assemblèrent pour délibérer sur la succession au trône. Après de longs débats, les Dolgorouky parvinrent à exclure de la succession la princesse Elisabeth, fille de Pierre le Grand, au profit de la duchesse de Courlande , Anne , fille du tsar Jean , frère de Pierre. Ils enlevèrent le consentement de l'assemblée en promettant de n'offrir la couronne de Russie à la duchesse de Courlande qu'à la condition de la faire consentir à une charte limitant considérablement les droits souverains. Une députation de trois membres, et dans ce nombre l'auteur de la diarte, le prince Basile Dolgorouky, fut envoyée à Mittau. La duchesse Anne, trop heureuse de pouvoir changer sa petite couronne ducale contre l'une des plus grandes souverainetés du monde, consentit sans réplique à tout ce qu'on lui demandait, signa la charte, accourut à Saint-Pétersbourg le 15 février 1730, monta sur le trône le 25 du même mois, et se fit couronner k Moscou le 28 avril de la même année. Cette fameuse charte avait une tendance éminemment oligarchique : elle défendait à l'impératrice ainsi qu'à ses héritiers, à tout jamais, de déclarer la guerre ou conclure la paix, d'instituer des impôts,

(le distribuer de» places judiciaires et administratives , d'infliger des punitions aux nobles , sauf le cas de crimes prouvés, de confisquer des biens appartenant à la noblesse, de disposer des biens domaniaux ou d'en faire donation , enfin de se choisir un mari ou un héritier sans le consentement et rapprobalion du conseil supérieur de VEmpire. On voit que dans leur précipitation et dans leur égoïsme, les rédacteurs de cette charte exigèrent des conditions inacceptables pour un pouvoir exécutif qui se respecte : car soumis à de telles restrictions, il est privé de toute liberté d'action, liberté indispensable pour L'exercice d'un pouvoir quelconque, même le plus limité. D'un autre côté, cette charte n'offrait aucune garantie au pays, si ce n'est celle de remplacer un pouvoir absolu par plusieurs de même nature; car ce conseil supérieur, composé d'aristocrates, ne pouvait être au fond qu'une espèce de conseil des Dix. Aussi le gros bon sens de la société d'alors préféra la tyrannie de Biren seul à celle d'une oligarchie : car il est certainement plus facile de patienter sous un seul tyran que sous plusieurs, qui se perpétueraient indéfiniment. Les princes Troubetzkoï, Bariatinskoï et Tcherkaskoï, n'espérant pas faire partie du conseil supérieur, convoquèrent un nombreux conciliabule de petits propriétaires nobles des provinces, leur développèrent l'idée que nous avons exposée, et les engagèrent à protester contre la charte signée. Le comte Math-

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veeffse mita la tête de cette troupe de gontillâtres, et se rendit au palais pour sominer T impératrice de iaire immédiatement convoquer le conseil supérieur et le sénat. L'impératrice, prévenue de tout ce complot, probablement ourdi par Biren lui-même, se soumit modestement à la sommation des quasi-conjurés et convoqua le conseil et le sénat. Le comte Matbveeff prononça un discours dans lequel il se disait le mandataire de toute la noblesse russe, et supplia rimpératrice , au nom de toute la nation d'accepter le pouvoir absolu, si inconvenablement limité par la malencontreuse charte. « Comment! dit l'impératrice en jouant l'étonnement, l'acte que j'ai signé à ]\Iittau ne serait pas conforme aux vœux de la nation? » Mathveeff répondit que la nation désirait voir en elle une souveraine absolue* « Âhl prince Vassilii LoukitcheS diMlle en s'adressant au prince Dolgorouky, tu m'as donc trompée! » Après cela, elle fit relire la constitution devant l'assemblée, qui s'écria que cette charte était contraire à la volonté de la nation, et l'impératrice la déchira en petits morceaux aux yeux de tous les assistants.

Lorsque la duchesse avait signé l'engagement, elle n'avait pu se faire accompagner par Biren; mais ce favori l'avait suivie de près à Pétersbourg, et il s'était déjà mêlé de toutes les affaires avant l'anéantisse-