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LA MORALE DIONÉENNE 177

entière. Tout l’atteste. Allez voir dans l’Altis d’Olympie les effigies des. vainqueurs aux jeux. Dans ce peuple de statues, vous n'aurez d'yeux que. pour celles des temps antiques. Les modernes font bien moins puissante impression. La faute en incombe aux artistes? Il se peut; mais si le ciseau fut médiocre, médiocres aussi étaient les modèles'. Tout était. mieux jadis. C’est des hommes d’antan qu’on peut dire qu’ils étaient. raisonnables et sages. Si Trajan, le grand empereur, est le meilleur des monarques, c’est qu’il leur ressemble davantage?. Les peintres des siècles morts avaient atteint les sommets de l’art. Les vieux poètes furent des maîtres de sapience. Ils nous ont révélé ce qu'étaient les dieux; ils nous ont enseigné, avant tout, ce qu'était Zeus?. Le progrès n’est qu’illusion. Le présent l'emporte sur le passé? Ce n’est qu’en vices et misères. La fausse opulence cache'mal incurable pauvreté. L’affaissement des âmes a corrompu le goût. Voici la musique à la mode. Elle a perdu la solennité sérieuse et grave de l’ancienne mélodie. Elle en est l’injurieuse caricature. La tradition est brisée. Quelles huées, aux beaux temps de l'Hellade, si quelque citharède impudent avait hasardé un nouveau rythme, couru l’ornement, brodé de variations les vieux nomes! Timothée avait ajouté des cordes à la lyre. Les Lacédémoniens la lui prirent des mains, les arrachèrent‘. Dion paraît-il soudain pris d’indulgence pour les modernes? Ne nous y fions pas. Lisons Antipater, Théodoros, Ploution, Conon, en dépit des classiques irréductibles. Mais pourquoi ? C’est que, devant eux, nous ne tremblerons pas d’être insolents, si nous sommes sévères.

. Quelle est, en tout ceci, la part de la philosophie? Il est assez délicat de répondre. Indubitablement, ces réflexions d’un pessimisme mélancolique tiennent fort de la complainte du mécontent, du désabusé. Sans doute Dion a été exilé de Rome, chassé de sa patrie par des concitoyens ingrats, proscrit par le Néron chauve ennemi juré du manteau et de la besace. À errer de pays en pays, à chercher un refuge dans les contrées barbares, sans cesse en butte aux poursuites des agents de Domitien, il avait rencontré peu d'occasions de ce bonheur qui nous aide à conserver foi dans l'avenir. Et puis ces lameutations sont partout dans l'air. Ouvrons les Annales au chapitre cinquante-cinquième du livre IV. Dans un de ces tableaux rapides, d'un vigoureux relief, où triomphe la brièveté austère du style, Tacite résume, dans ses traits saillants, l’histoire des mœurs, de la bataille d’Actium au règne de Vespasien. Faut-il croire à une résurrection de l’antique vertu romaine depuis l'avènement du rigide vieillard antiquo ipse cultu victuque? Ou bien, dans un scepticisme amer, dira-t-on que les choses d’ici-bas sont, comme l'univers, soumises aux récurrences d’un rythme circulaire, au retour périodique

Dion rt Dion. L.r.

Dion,3,3.

Dion, 32, 61.

des mêmes vicissitudes : nisi forte rebus cunctis inest quidam velut orbis, ut quemadmodum temporum vices, ila morum vertantur'? Sénèque aussi, dans les Lettres à Lucilius, insiste sur cette révolution sans trêve. emportant, dans son mouvement sans fin, non seulement les corps célestes, mais encore les êtres vivants et les âmes des hommes : nec tantum cœlestia per certos circuitus verti, sed animalia quogue per vices ire et animos per orbem agi?. À contempler sans cesse les orgies, les bacchanales où se vautrait la cour impériale, le cœur de l’honnète homme se soulevait. La nausée le prenait d’un monde où la chair avait étouffé l'esprit. « Si Dieu voulait anéantir les coupables, c’est le genre humain presque entier qu’il devrait abolir, » dit Épictète. Car « où trouver de nos jours la bonne foi? Qu'on me montre un mortel, un seul, dont les efforts ne tendent qu’au vrai bien°!> Sénèque est aussi désolé. C’est le règne des vauriens. Le monde glisse au pire, à toutes les impiétés. La reconnaissance est morte. C’est celui qui a reçu le bienfait qui se juge à plaindre. La perversité est universelle“. La pratique de la vertu est plus que difficile, disaient déjà Cléanthe et Chrysippe. L'homme vit presque toutes ses années dans la faute. S'il atteint jamais. le but, ce n'est que tout à la fin de son âge". Cicéron, dans les T'usculanes, peignait déjà le cœur des hommes empoisonné des vices qu’engendre l’accoutumance aux opinions fausses, aux mauvaises mœursô. Bonne foi, pudeur, justice, vérité ont pris leur vol vers Olympe.

Toutes ces lamentations frisent un peu le lieu commun. Il y eut, en tous temps, des âmes rigides, austères, portées par état à la désespérance. Indubitablement, il y a là beaucoup de souvenirs, de réminiscences littéraires. Non qu’on soit en droit d’en conclure à l’insincérité du sentiment. Mais lorsque tant de générations d'écrivains se sont succédé dans l'exploitation d’un même thème, il est difficile de ne point penser avec les idées des autres, de ne point parler avec leurs mots. Dion n'échappe point à cette inéluctable loi. Pourtant il sait adapter aux circonstances, aux nécessités de l’heure, les formules anciennes. Si, à ses yeux comme aux yeux de Sénèque, seule la philosophie survit, vénérable et sainte, dans le naufrage universel®, il souffre à constater qu’il entre moins de désir d'amélioration morale que de mondaine curiosité dans l’empressement des auditeurs. [ls ne voient pas, dans le philosophe, le médecin de leurs âmes. Ce qu'ils viennent applaudir dans le missionnaire errant, c'est le sophiste virtuose, incomparable brodeur d’arabesques et de variations sur des airs connus.