BEFFROI DE GAND

Une des prérogatives des villes qui jouissaient des droits de com-

1 L’abbé Mann, Histoire de Bruxelles , tom. 1 , p. 21.

SUR L’ARCHITECTURE. OGIVALE

îimiie , au moyen âge , était de pouvoir ériger une tour, appelée beffroi , et d’y suspendre un bourdon ou tocsin , qu’on sonnait en cas d’incendie ou pour appeler les bourgeois aux armes, lorsque la commune était menacée de quelque danger \ Bans le principe, la plupart de ces tours n’étaient construites qu’en bois; les premiers beffrois de la Belgique, qui, à notre connaissance, ont été bâtis en pierres, sont ceux de Gand et de Tournai 2; ce sont en même temps les plus anciens de nos édifices publics connus , d’une destination profane et de style ogival, qui méritent une mention particulière.

La première pierre du beffroi de Gand fut posée le 28 avril 1 183, par Siger, châtelain de cette ville. Les travaux, souvent interrompus, ne furent terminés qu’en 1333 ou plutôt en 1 339. Ce monument, plus remarquable par son antiquité et par les souvenirs historiques qui s’y rattachent que par la beauté de son architecture , est une tour carrée, haute et étroite, construite en pierres de taille et dont trois des quatre faces offrent chacune dix fenêtres à lancettes, divisées en cinq rangs ou étages , superposés les uns aux autres ; quatre de ces fenêtres embrassent chacune deux lancettes plus étroites, séparées par des meneaux en guise de coîonnettes et supportant une petite rose à quatrefeuilles. Les autres fenêtres forment des lancettes simples et sont bouchées la plupart. Bu reste, le beffroi de Gand, dans son état actuel, n’est élevé qu’aux deux tiers de la hauteur qu’il devait avoir, suivant le plan déposé aux archives de la ville 3. B’après ce plan, la

1 On lisait jadis sur le bourdon du beffroi de Gand, nommé Roland, et qui fut fondu en 1314 , le distique suivant :

Mgnen naom is Roclant , ah ick clippe dan h ’t brandt,

Ah idc luyde, danis’t storm in Flaenderlandt.

- Toutes les villes de commune n’ont pas possédé de beffroi; mais alors la tour de l’église principale, ou celle de l’hôtel de ville , en tenait lieu ; c’est sans doute pour ce motif que la tour de l’église de Notre-Dame à Anvers, celle de l’église de S*-Pierre à Louvain, et plusieurs autres, ont été construites en partie aux frais des villes auxquelles elles servaient de beffroi.

3 Ce plan qui paraît avoir été confectionné au XlVm0 siècle, lorsque le beffroi était déjà depuis longtemps en construction , est gravé dans le Recueil d'antiquités gauloises, par le chanoine De Hast. Une gravure , représentant le beffroi tel qu’il existe et tel qu’il devait être construit , accompagne l’excellente notice que M. Van Lokeren a consacrée à ce monument, dans le Messager des sciences historiques de la Belgique , année 1839.

partie du beffroi restée inachevée et à laquelle on substitua la mesquine et informe construction en bois dont on a démoli récemment la toiture, aurait différé du reste de la tour par la richesse de son ornementation. a Si ce plan, dit M. Yan Lokeren, eût été exécuté dans son entier, le beffroi de Gand aurait offert, par l’ensemble et l’élégance de ses proportions, un des édifices de ce genre le plus remarquable de l’Europe; ses sveltes clochetons, entourés de légères galeries découpées à jour, lui auraient donné un aspect tout à fait aérien. La grande fenêtre trilobée est d’une richesse de composition peu commune, et les animaux fantastiques, qui devaient orner ses côtés *, auraient concouru à en augmenter la légèreté 2. ))