CATHÉDRALE DE MALINES

L’emplacement de la cathédrale de Malines fut occupé d’abord par une petite chapelle dans laquelle on conservait les reliques de saint Rombaut. Les nefs de l’église actuelle auraient été commencées vers la fin du XIIe siècle, suivant Yan Gestel et les annalistes de Malines qui fixent l’achèvement des bas-côtés du chœur à l’année 1227 2 et la consécration de l’église en 1312. D’un autre côté, ils rapportent que l'on commença à officier dans le chœur en 1366, et que les travaux de construction de l’église ne furent terminés que dans la dernière moitié du XVe siècle. Il y a erreur et confusion dans l’indication de ces dates : l’église construite au XIIe et au XIIIe siècle n’est point celle qui existe de nos jours, comme l’atteste de la manière la plus évidente le style architectural de cet édifice. Cette première église fut dévorée par les flammes en 1342, et ce n’est qu’après cette catastrophe qu’on jeta les fondements de l’église actuelle. Le chœur qui, à l’exception du chevet, paraît la partie la plus ancienne du bâtiment, fut consacré en 1366.

1 Une partie considérable du portail est cachée aujourd’hui sous un mauvais placage moderne.

2 Le seul fait que Van Gestel et ses copistes allèguent pour prouver que le chœur de l’église actuelle fut construit dans la première moitié du XIIIe siècle , c’est que l’on voyait près de la chapelle de S'- Aubert , dans l’enceinte du chœur, le tombeau de Gautier Berthout III, avoué de Malines , mort en 1219; mais ce tombeau pouvait avoir été transféré du chœur primitif dans celui qui existe actuellement.

SUR L’ARCHITECTURE OGIVALE

Les nefs n’ont été terminées que plus d’un siècle après, au moyen des dons faits à l’occasion du jubilé de 1451, et de ceux que produisirent les lettres d’indulgences accordées à ceux qui contribueraient de leurs frais à l’achèvement de la basilique, par le pape Nicolas Y, en 1456, par CallixtelII, en 1458 et en 1464, par Pie lï, qui aida de ses propres deniers à l’accomplissement de cette œuvre chrétienne. De vieilles inscriptions flamandes, qui se lisent encore à la voûte du chevet du chœur et à celle de la grande nef, apprennent que la première fut fermée en 1451 1 et la seconde en 1487 2.

L’église de S^Rombaut , construite en croix latine , présente à l’intérieur un vaisseau vaste et élevé dont les nefs et le chœur sont soutenus par deux rangs de colonnes cylindriques couronnés de chapiteaux à feuilles de chou frisé. Au-dessus des arcades ogivales de la grande nef et du chœur , ainsi qu’au pourtour de la croisée , règne une galerie formée de quatrefeuilles encadrées et de meneaux trilobés. Les murs à l’intérieur du chœur sont tapissés, au-dessus des colonnes , d’une broderie en pierre composée de petites étoiles réunies par de légers filets. Cette ornementation, que nous n’avons vue dans aucune autre église de la Belgique, semble d’une date assez récente. Les collatéraux du chœur sont entourés de chapelles ; le bas-côté méridional delà nef, décoré de panneaux, n’a point de chapelles; celles qui s’élèvent le long de la petite nef opposée ont des voûtes divisées en compartiments prismatiques, tandis que toutes les autres voûtes de l’église sont à nervures croisées, ce qui prouve que ces chapelles sont une addition postérieure (probablement du commencement du XVIe siècle). Des arcs-boutants s’appuient à l’extérieur de l’église contre les murs de la nef et du chœur 3. La balustrade qui couronne les hauts combles de ce dernier est formée de petites arcatures ogi-

1 In ’t jaer MCCCC vyftigh-een Was d’jacr van jubileen hier gemeen ,

Doen wort gcsloten desen steen.

- Ditwerck wort gcsloten int jaer MCCCCLXXXVII openbaer.

En 1830 on a bâti contre le flanc droit du chœur une sacristie en style ogival.

vales; celle qui règne autour du toit de la nef se compose de quatrefeuilles encadrées. Les grandes fenêtres ogivales de la nef sont aussi d’un dessin et de dimensions différents de celles du chœur. Les murs plats qui terminent les transepts sont percés, comme dans la plupart des grandes églises d’architecture gothique, de deux vastes fenêtres remarquables par la richesse de leurs découpures1; des arcades ogivales simulées remplissent les tympans des gables qui leur servent de couronnement et dont les côtés sont hérissés de crochets. L’entrée principale de l’église offre un très-beau porche en ogive placé au pied de la tour. Les voussures cannelées de l’arc du porche, aujourd’hui sans ornementation, devaient être décorées de dais et de statuettes, comme l’indiquent les crampons qui y subsistent encore. Ce porche et la magnifique tour de SGRombaut furent commencés en 1452 \ La tour n’a été achevée comme elle se présente aujourd’hui, qu’au commencement du XVIe siècle. Construite en pierre de taille, ornée de plusieurs rangs d’élégantes fenêtres lancéolées et d’une profusion de pinacles à crochets, elle s’élève à une hauteur de 97 mètres 30 centimètres. Cette masse énorme ne repose que sur les murs antérieurs de la nef de l’église et sur une voûte de plus de cent pieds d’élévation 3. La plate-forme qui la couronne aujourd’hui , devait être surmontée , suivant le plan primitif, d’une haute flèche découpée à jour, ce qui aurait donné à cette superbe tour, une élévation de près de 600 pieds (de Malines) 4. On

1 Sur les vitraux du transept septentrional sont peints Louis de Male, comte de Flandre, la comtesse Marguerite, son épouse, et Marguerite, leur fdle unique.

2 Suivant les uns , les fondements de la tour furent posés en 1451 , et suivant les autres en 1452 ou 1 453 . On lisait autrefois le millésime de 1465 sur une figure de lion sculptée au bas de la tour. D’après les comptes de la ville , la première pierre de la tour fut posée par Jean Van Muysen, bourgmestre ( communie-meester ) de Malines en 1452 ( Coup d'œil sur la métropole de, Malines en 1836, par M. Ghyseleer-Tbys , archiviste de la ville, p. 1).

3 On lit sur cette voûte le distique suivant :

Gesloten was ick tôt elck aensien ,

Doen men schreef mwxiij.

4 Azevedo , Chromjke van Mechelen. On trouve dans cet ouvrage, dans la Descriptio archiepisc. Mechl. de Van Gestel , dans le Brabantia sacra de Sanderus et dans le Théâtre sacré du Brabant, une vue delà tour telle qu’elle existe et telle qu’elle devait être construite. La meii leure gravure qui représente l’église de S'-Rombaut est celle de Guillaume Haller.

SUR L’ARCHITECTURE OGIVALE

prétend que les pierres préparées pour l’exhaussement de la tour servirent, en 1583, à la construction de la petite ville de Willemstaddans le Brabant septentrional.