HÔTEL DE VILLE DE BRUXELLES

C’est chose étrange que nos vieux chroniqueurs , si prolixes souvent pour des faits de nulle ou d’une très-faible importance, nous aient laissés dans une si grande ignorance sur l’histoire de cette foule de monuments sacrés et profanes, dont la Belgique fut redevable , pendant le moyen âge, à la piété, au patriotisme et à l’industrie de ses habitants, et qui font encore aujourd’hui le plus bel ornement de ses villes. De là les graves erreurs chronologiques que la plupart des écrivains modernes ont commises et commettent sans cesse dans ces questions d’art et d’archéologie. Ainsi la date de la construction ou de l’achèvement des églises de Ste-Gudule, de Notre-Dame du Sablon , de Notre-Dame de la Chapelle et celle de l’hôtel de ville de Bruxelles , les quatre principaux monuments d’architecture ogivale qui décorent la capitale de la Belgique, sont ou désignées d’une manière erronée ou passées entièrement sous silence dans tous les ouvrages publiés j usqu’ici sur l’histoire et la topographie de Bruxelles , bien que les trois pre-

1 Vue de l’église deSl-Michel dans la première édition du Brabantia sacra , avec un plan à vue d’oiseau de la ville d’Anvers , dressé en 1565 par Virgile de Bologne, et gravé dans l’ouvrage de M. Willems, intitulé : Onderzoek van den oorspronk der plaetsehjke namen te Antwerpen.

SUR L’ARCHITECTURE OGIVALE

miers de ces édifices ne remontent, en partie, qu’à la seconde moitié du XVe siècle , et que le dernier appartienne tout entier à ce siècle. Gramaye récule l’époque de l’achèvement de l’hôtel de ville de Bruxelles jusqu’à l’an 1434. Foppens, Fricx, l’abbé Mann et tous les écrivains postérieurs, ne se trompent pas moins en la fixant à l’année 1448. Ce ne fut pas non plus Jean Van Ruysbroeck seul qui exécuta les plans et dirigea les travaux de ce vaste monument , suivant l’opinion généralement admise , mais deux autres architectes, dont les noms nous sont inconnus. Les données suivantes , qui sont le résultat de nos propres observations jointes aux renseignements qui nous ont été fournis 1 , rectifient ces erreurs et rétablissent la véritable chronologie d’un des plus beaux édifices gothiques de l’Europe.

Les fondements de l’hôtel de ville de Bruxelles furent jetés en 1401 ou 1402; mais on ne construisit d’abord que l’aile gauche ou orientale de la partie antérieure du bâtiment, depuis la tour j usqu’à la rue de l’Étoile, et la façade en équerre sur cette rue. Ces constructions furent terminées peu d’années après. Il y eut alors interruption dans les travaux jusqu’à l’année 1444, lorsque le comte de Charolois (depuis Charles-le-ïïardi , duc de Bourgogne) posa, le 4 mars, la première pierre de la magnifique tour qui fut élevée sur les plans de Jean Van Ruysbroeck et achevée en 1454 2. L’aile méridionale et la façade qui longe la rue de laTète-d’Or, n’ont été bâties que vers la fin du XVe siècle, comme l’attestent leur ornementation et le style de leur architecture.

1 Nous devons ces renseignements à l’obligeance de M. Wouters, attaché à l’établissement géographique de M. Vander Maelen , jeune savant qui s’est livré à de longues et consciencieuses recherches sur l’histoire de Bruxelles.

2 On lit dans une petite chronique manuscrite du XV0 siècle , conservée aux archives du royaume et que nous croyons pouvoir attribuer à un moine du couvent des Carmes de Bruxelles : Item doen men screef viccccxliij (vieux style), op des iiij° dach van inerte doen leyde diejonghe heer van Sarlot dcn ierslen stecn om te meerdcrcn der stadhuys te Bruesel , onder den torre daer hy selve steet geviaect te nocrdcnwcrt. Dans une autre chronique flamande écrite au XVe siècle, par deux religieux du prieuré de Bouge-Cloître, près de Bruxelles, chronique dont je possède une copie, on lit : Item doen vieil screef 1445 doen was sinte Michiels torre volmaect ende den ingel daer op geset, cnde ecne vrouwe die hindi droech verloste dan hoven hy sinte Michiel op den torre. Il résulterait de ce passage que la construction de la tour n’aurait duré que deux ans , mais ce fait est démenti par les comptes de la ville, qui apprennent qu’en 1449 la tour était encore loin d’étre achevée.

Dans In principe l’hôtel de ville devait présenter un trapèze d’environ 250 pieds de longueursur 50 de largeur, qui devint au XVIe siècle un carré parfait par le prolongement des côtés latéraux , et par l’addition de l’aile postérieure parallèle à la rue de l’Amigo. La façade principale ou le côté-long qui domine la grand’place, se compose d’un rez-de-chaussée, bordé d’un portique de dix-sept arcades ogivales, qui supportent une plate-forme garnie d’un parapet ou balustrade formée d’un mur plein, et de deux étages de fenêtres carrées divisées en croix par des meneaux, et dont 26 sont encadrées chacune d’un arc simulé en ogive trilobée. Les chambranles et les linteaux de ces fenêtres sont cannelés et d’un très-beau profil. Le long du toit, percé de quatre rangs de lucarnes, règne une balustrade crénelée et découpée à jour. Chaque angle de la façade est flanquée d’une tourelle octogone, entourée de trois balustrades superposées et couronnée d’une aiguille en pierre '. La porte, placée entre la 1 Ie et la 12e arcade du portique, est couverte d’un arc en ogive évasée flanqué de deux pinacles à voussures cannelées et chargées de dais. Le vestibule , dans lequel on pénètre par cette porte , a une voûte également ogivale et à nervures croisées, ornées de culs-de-lampe historiés. Au-dessus de cette porte s’élance , à une hauteur de 100 mètres 50 centimètres , une admirable tour ou beffroi , chef-d’œuvre d’élégance , de hardiesse et de légèreté, et sans contredit le plus beau monument de ce genre qui existe dans toute l’étendue de la Belgique, sans en excepter même la tour trop vantée de l’église de Notre-Dame à Anvers 2. Quoique la façade de fhôtel de ville ait partout la même élévation , et semble bâtie sur un plan uniforme, néanmoins l’aile à droite de la tour, qui est d’une

1 II y avait autrefois à la tourelle de l’angle méridional quatre statues posées dans des niches. On présume que c’étaient celles de Philippe-le-Bon , de Charles-le-Hardi , de Marie de Bourgogne et de Maximilien.

2 La tour de l’hôtel de ville de Bruxelles , ce monument inimitable , comme l’appelle un juge bien compétent, M. de Caumont, est aujourd’hui tellement connue partout, et a été si souvent reproduite par le pinceau , le burin et le crayon, que nous avons cru inutile d’en donner la description. Il est également superflu de faire observer que la tour et l’hôtel de ville tout entier sont construits en pierre de taille extérieurement, remarque qui s’applique à tous les édifices dont il est parlé dans ce mémoire , chaque fois que nous ne faisons pas mention du contraire.

SUR L’ARCHITECTURE OGIVALE

construction plus récente, diffère essentiellement de l’aile opposée par son ornementation et par le style de son architecture. Le portique de l’aile gauche est couvert d’une voûte ogivale à nervures croisées, et ses arcades retombent sur de simples pieds-droits en forme de piliers butants, tandis que les arcades de l’aile droite, beaucoup plus évasées, portent une voûte divisée en compartiments prismatiques , et reposent sur des pilastres carrés alternant avec des colonnes cylindriques à chapiteaux historiés représentant des scènes de la vie privée. Les fenêtres du premier étage à gauche de la tour, moins longues que celles du côté droit , ne sont pas comprises non plus comme ces dernières sous un arc ogival simulé. Elles sont surmontées d’un rang de niches couronnées jadis de dais, disposition qui manque à l’autre aile 1 . On remarque également que la partie droite de la façade, plus courte que l’autre, de la longueur de deux fenêtres, n’a pas toute l’étendue qu’elle devait avoir, car la dernière fenêtre de chaque étage n’existe qu’à moitié , et est coupée verticalement par la tourelle bâtie à l’angle du bâtiment 2.

L’ordonnance des façades latérales ou petits côtés de l’ancien trapèze est la même que celle de la façade antérieure, sauf le portique du rez-de-cbaussée qui n’y existe pas. Elles se terminent par des pignons découpés en créneaux , et flanqués de plusieurs tourelles octogones et pyramidales. Les bâtiments qui entourent la cour intérieure de l’hôtel de ville, sont de la construction la plus simple. Les salles de l’édifice

1 Autrefois la façade de l’hôtel de ville de Bruxelles était beaucoup plus ornée que de nos jours, comme l’atteste la gravure qui représente cet édifice dans le Bruxella septennaria de Puteanus, publié en 16-46.

2 De l’inachèvement de cette partie de la façade , et de ce que l'hôtel de ville n’a pas été construit sur un seul plan et à une même époque , résulte que la tour n’occupe pas le point central de la façade. Il n’y avait donc point pour Jean Van Ruysbroeck motif de se pendre , parce que , par inadvertance, il aurait oublié de placersa tour au centre du bâtiment, fable absurde et niaise, qui a été reproduite dans presque toutes les histoires et descriptions de Bruxelles.

Quelques auteurs ont prétendu que, d’après le plan primitif, il devait y avoir deux tours uniformes auxdeux extrémitésde l’hôtel de ville; cette hypothèse estégalement dénuéede fondement et démentie par la forme même et l’architecture de l’édifice, non moins que par la destination de la tour ou beffroi.

ont toutes perdu leur caractère et leur décoration primitive depuis le XVIIe siècle. La salle la plus vaste, connue sous le nom de salle gothique, est d’une construction toute récente et de style pseudo-ogival. La partie postérieure et moderne de l’Iiôtel de ville , qui fait face à la rue de l’Amigo et qui se prolonge sur les rues de la Tète-d’Or et de l’Étoile, a été rebâtie entre les années 1706 à 1717. Les bâtiments qui y existaient antérieurement dataient du XVIe siècle, et furent détruits dans le bombardement de 1695. Us paraissent avoir appartenu au style ogival tertiaire \