DE LA PEINTURE SUR VERRE

L'histoire de la peinture sur verre se rattache a celle de l'architecture : pendant long-temps ? on

JJO ARCHITECTURE RELIGIEUSE

avait revêtu les murailles de peintures à. fresque et de mosaïques ? lorsque l'idée vint d'imiter ces mêmes peintures sur les vitres. De là cette transparence si agréable , cet effet surprenant , produit dans certaines églises gothiques , et , pour ainsi dire , cette teinte religieuse qui re'sulte de la variété des couleurs présentées a l'œil.

L'usage des vitraux peints contribua certainement à faire adopter celui des grandes fenêtres, qui devinrent communes à la fin du XIIIe . siècle; car la peinture, voilant la lumière, permit de pratiquer de vastes ouvertures sans donner trop de jour , tandis qu'auparavant , pour conserver aux grands édifices cet air sombre qui leur convient si bien , il avait fallu employer des fenêtres étroites et laisser beaucoup de massifs. C'est ainsi que , dans le même temps , la peinture sur verre se perfectionna , et les édifices prirent une légèreté telie que leurs murailles furent pour ainsi dire transparentes.

On ne sait pas positivement quelle est l'origine de la peinture sur verre , ni dans quel pays elle fut inventée (i) ; plusieurs antiquaires pen-

(i) Dans IXe. siècle, les vitraux peints étaient en usage en Italie, car Léon III fit vitrer l'église de Saint-Jean de Latran avec du verre de différentes couleurs. Fleury , 1. XLVI.

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sent qu'elle a pris naissance en France ; on peut dire au moins avec certitude qu'il n'y a pas de contrée où elle ait e'té plus cultivée et mieux appre'cie'e (î) ; la Normandie surtout a e'té richement décorée de ces tableaux translucides , et la ville de Rouen en conserve encore de précieux restes. M. Langlois, littérateur et artiste distingué, les a fait connaître par les gravures et l'intéressant mémoire qu'il a publiés dernièrement sur les vitraux peints.

Dans l'XIe. siècle , on n'employait que rarement et partiellement les vitres coloriées : on n'y voyait point encore de personnages ; mais seulement des pièces de verre peint taillées de différentes manières , et formant une mosaïque transparente , par la variété de leurs vives couleurs (a).

Dès la fin du XIIe. siècle , on commença à trouver , au milieu de ces mosaïques ? quelques petites figures 7 et même des scènes entières ,

(i) Plusieurs peintres sur verre obtinrent des privilèges de Charles V, de Charles VI, de Charles VII et de Charles V1IK ( Mém. de M. Hyacinthe Langlois, sur les vitraux de Rouen.)

(2) Sur la tapisserie de la reine Mathilde il y a deux églises où l'on a cherché à rendre l'effet des vitraux peints dans rXI", siècle, en employant alternativement de la laine bleue et de la iaine ronge. ( Observation communiquée par M. Lambert. )

dessinées et encadrées dans des espèces de médaillons (i), mais on y remarque une grande barbarie de dessin.

L'art fit des progrès bien marqués sous le règne de St. -Louis ; néanmoins on trouve encore un dessin sec et roide , des formes inarticulées et sans relief , des têtes naïves , mais grossières, informes et sans expression (2). Les vilraux de la cathédrale de Rouen, que M. Langlois a publiés et rapportés au règne de Philippe - le - Hardi, se distinguent par la confusion des objets qu'il représentent.

Pour donner une idée nette de l'état de ce genre de peinture dans le XIIIe. siècle , il me semble indispensable de citer le passage suivant, tiré du traité de la peinture sur verre , par Pierre Levieil (5).

« On vit paraître, dit-il, dans le XIIIe. siècle, « sur les vitres , beaucoup de sujets tirés de « l'ancien testament ou des actes du patron du « lieu , d'un goût conforme à la manière de

(1) Il est boa de remarquer le rapport qui existe entre la sculpture et la peinture sur verre. Nous avons dit plus haut qu'à peine on trouve quelques demi-reliefs dans PXIe. siècle ( pi. 1 , lig. 5,6), et qu'au contraire les statues se multiplièrent à la fin du XIIe. et au XIIIe. siècle. De même, dans la peinture , on ne trouve de figures sur les vilres , que depuis la même époque.

(a) Mémoire de M. Langlois , sur la peinture sur verre.

(3) Le même passage est rap; ortc dans l'ouvrage de M. Langlois,

« dessiner de ce temps-là ; d'abord un simpb a trait sans ombre , comme dans le siècle pré- « cèdent. On essaya ensuite d'y former quel- « ques hachures , qui donnèrent plus de relief « aux draperies ; ces vibres e'taient ordinairement « retenues dans des vitraux de fer d'une seule « et même forme , ou séparés en plusieurs « parties par des meneaux de pierre. Ces tableaux, « dont la figure et la superficie e'taient souvent « différentes dans les mêmes vitraux , rondes ou « ovales , posées en losanges ou coupées à « pans , étaient , quant à la partie historique , « appliqués sur un fond de vitres , composées n de pièces de rapport de toutes couleurs , d'un « dessin varié et d'un assez bel effet , qui , par « l'ordre et la disposition des pièces , et par « le mélange heureux et bien entendu de ces « couleurs brillantes 7 formaient une mosaïque « transparente et très-gracieuse à la vue ; l'ex- « acte symétrie qui règne dans cet assemblage , « cette correspondance et le jeu des parties , « donnent au corps de l'ouvrage , cet ensemble « qui séduit le spectateur , plus arrêté par le « charmant effet de ces fonds , que par les ta- « bleaux qu'ils entourent. »

Dans le XIVe. siècle, la peinture sur verre se perfectionna ; on donna aux figures une plus

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grande extension, qui fut favorisée par la largeur des fenêtres , et on abandonna l'usage de les encadrer dans des médaillons ou des cercles , et. on les isola dans les compartiments des fenêtres. Mais ce fut surtout a la fin du XVe. siècle et dans le XVIe. que Ton peignit les plus beaux vitraux , que le dessin acquit de la correction , et que les personnages eurent de la grâce et de grandes proportions ; à cette époque, on figura beaucoup de dais et de tabernacles sur les vitres , et quelquefois on en couronna les personnages.

On trouve maintenant en Normandie fort peu de vitres peintes antérieures au XVe. siècle;outre les belles peintures de Rouen et des environs , décrites par M. Langlois , on peut encore rapporter à la R\\ du XVe. ou au XV]>. siècle , c 'est-adire, au temps du gothique tertiaire , celles des églises de la Couture à. Bernay ( Eure ) , de Saint-Jacques , de Lisieux, de Pont-l'Evêque, de Notre-Dame de Gaen , de Notre-Dame de Saint-Lo , de l'église de Carentan , etc.