CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR L'ENLÈVEMENT

Avant d'aborder les moyens de faire disparaître ou d'atténuer les taches qui déshonorent un livre ou une précieuse estampe, je dois dire qu'il convient en certains cas, fort rares au reste, de les conserver. Par exemple, si je possédais une missive adressée à Charles IX pendant la nuit de la Saint-Barthélemy et imprégnée de traces de doigts sanglants, je me garderais bien d'enlever ces traces qui, leur authenticité supposée bien établie, décupleraient le prix de

l'autographe. Si le conservateur de la bibliothèque Saint-Laurent, à Florence, faisait effacer sur le manuscrit de Longus la flaque d'encre de Paul-Louis Courier, il commettrait presque un acte de vandalisme, parce que cette tache est une célébrité littéraire.

Choisissons des exemples plus vulgaires. On trouve souvent sur une estampe, sur un bouquin, une signature ou une inscription quelconque qui peut être un autographe bon à conserver. J'ai rarement effacé ces signatures ou ces notes d'anciens possesseurs inconnus ; je trouvais je ne sais quel plaisir à respecter ces souvenirs du passé.

C'est ainsi que divers objets de curiosité offrent certaines défectuosités , qui complètent , à mon avis , l'intérêt qu'ils inspirent : telle est une statuette de la Vierge (d'argent ou d'ivoire) dont le visage et les mains ont été à demi effacés parle contact répété de lèvres pieuses. Faire restaurer ces parties frustes, c'est dépoétiser un débris du moyen âge. J'aime mieux lui laisser ces cicatrices de la ferveur, ce cachet de l'antique piété du cloître. Un livre d'heures sur vélin du XV e siècle, usé, sali par la prière,

a, selon moi, acquis une patine vénérable. Ici une tache de cire jaune; là une tête de saint maculée par l'empreinte étoilée d'une larme dévote : ne sont-ce pas là des taches à respecter? Au contraire, un pâté d'encre, une souillure huileuse, attestent uniquement la négligence, et doivent être enlevés.

Peu de temps après la publication du présent ouvrage (1846), je reçus la visite d'un fort adroit réparateur de vieux livres , celle de M. A. Farrenc. Il m'invita à venir voir en son atelier, rue Taitbout , une Dance macabre in-4°, imprimée sur papier, à Paris, vers la fin du XV e siècle, livre rarissime, qu'il était en train de restaurer pour M. Techener.

Les portions déjà nettoyées et rétablies, comparées à celles encore en mauvais état, excitèrent mon admiration. Les nombreuses piqûres de vers, les déchirures du papier, etc., avaient disparu grâce à une application de pâte de papier, si bien raccordée, si bien fondue dans la masse, qu'à peine pouvait-on , en transparent, saisir quelques traces de soudure. Les lettres et les tailles sur bois, qu'avaient emportées les lacunes, avaient été refaites sur un fond nou-

veau avec une grande habileté. Quant aux portions tout encrassées (c'est-à-dire à peu près toute la surface de chaque page), elles avaient complètement cédé à je ne sais quel procédé de grattage ou de décomposition chimique. En un mot, M. Farrenc avait mis en jeu tous ses secrets de réparation pour rendre à ce précieux livre son premier lustre (1).

Eh bien ! aujourd'hui, je l'avoue, si je possédais cet exemplaire dans l'état délabré où je l'ai vu, je voudrais le laisser tel quel et me borner aux réparations indispensables à la solidité d'une nouvelle reliure. Ses défectuosités et son encrassement étaient dus , c'est fort probable, à un fréquent et pieux feuilletage du livre, à une persévérance monacale dans la prière, que notre siècle ne connaît plus. Son aspect hideux et décrépit serait à mes yeux un cachet en harmonie avec le contenu d'un pareil livre, qui, à chaque page, nous rappelle notre néant.

Tous les amateurs, sans aucun doute, ne seront pas de mon avis à cet égard ; quelques-

(1) Secrets dont le présent ouvrage , je l'espère, révélera au moins une partie.

uns, peut-être, me déclareront parvenu à un monstrueux degré de cynisme en fait de bibliophilie. Du reste, je vais tenter de leur fournir les moyens de rendre au moins une partie de leur fraîcheur primitive aux bouquins et aux vieilles estampes maltraités par le temps ou par Tincurie de leurs anciens possesseurs.

Quand une estampe est souillée de taches ou d'un inepte coloris, surtout aux endroits les plus intéressants, on ne peut se décider à la mettre en portefeuille sans avoir tenté de faire disparaître ou tout au moins d'affaiblir ces teintes étrangères qui la déparent. C'est là , je l'avoue, la partie de cet opuscule la plus difficile à traiter, celle aussi qui laissera le plus à désirer. Mes simples notions de chimie ne pourront suffire à tous les cas, et, un jour, un homme de l'art, très exercé dans l'analyse et la décomposition des corps, pourra refaire avec avantage cette portion de mon livre. Je signalerai néanmoins un assez grand nombre de résultats satisfaisants, que des expériences répétées avec soin sur des fragments d'épreuves tirées sur papier non encollé (circonstance la plus défavorable) m'ont fait obtenir. 1

La première difficulté consiste à ne pouvoir aisément reconnaître sur-le-champ la nature des taches. Telle tache jaune qui a résisté au lavage et au blanchiment peut être formée par un corps gras ou un oxyde métallique quelconque ; il faut donc avoir recours aux hypothèses, aux tâtonnements. Dans cette obligation où Ton se trouve de faire des essais, il serait important de savoir quelle substance chimique doit être employée en premier lieu, afin que, si la tache persiste, cette vaine tentative du moins ne s'oppose pas à celle subséquente d'un autre agent.

Il m'est impossible d'établir à cet égard des règles bien positives, sauf certains cas qui seront mentionnés à leur place. J'essaye indifféremment l'action d'un acide avant celle d'un alcali, et vice versa. Seulement j'ai soin, avant de préluder à une nouvelle expérience, de tremper assez longtemps dans l'eau froide ou chaude l'endroit qui a subi l'action du liquide, afin d'en effacer les traces et d'en annuler l'effet rétroactif.

Quand une estampe a exigé pour s'éclaircir le secours du chlore ou de liquides dont il for-

me la base, on conçoit que ces substances ont pu enlever, en môme temps que la teinte enfumée, plus d'une tache sur laquelle elles avaient de l'action. On verra, quand je traiterai en détail de chacune de ces taches, quelles sont celles qui cèdent à leur emploi.

Ma série d'expériences a surtout eu pour objet les taches les plus communes. Quant à celles que je ne signalerais pas , par oubli , on pourra, par analogie, trouver les moyens de les faire disparaître, en demandant, ainsi que je l'ai fait, des conseils aux meilleurs livres de chimie modernes.

La première tentative à faire sur une tache dont on ignore l'origine, c'est de tremper pendant quelques heures l'estampe dans l'eau froide; puis, sans la retirer de la bassine, on frotte soit avec le doigt, soit avec une éponge ou un blaireau, à l'endroit de la souillure. Il arrive quelquefois, surtout quand le papier est formé d une pâte bien encollée et bien lisse , que la tache, cédant à ce simple frôlement, glisse et disparaît. Quand la tache est épaisse et empâtée, elle est au moins très atténuée, si elle ne

s efface tout à fait. C'est donc, en tout cas, une première opération indispensable. Mais il faut agir avec beaucoup de légèreté, de peur d'excorier la superficie de la gravure.

Ondonne de l'énergie à ce système de détachage, qu'on peut appeler par entraînement (car il n'y a là aucune action chimique), au moyen de matières onctueuses, gluantes, ou agissant par frottement, telles que le savon en gelée, les colles, la mie de pain, la rapure de bois, etc. J'indiquerai à chaque article spécial les taches qui cèdent à ces procédés détersifs. Quand l'estampe a résisté à cet essai préliminaire, on a recours à diverses substances que je ferai connaître.

Enlèvement des taches sur un seul point. — Je vais indiquer les moyens les plus simples à employer, quand il s'agit d'attaquer une tache, sans être obligé, pour un seul point à nettoyer, de soumettre toute la surface de l'estampe à l'action d'un liquide dont l'emploi excessif augmenterait inutilement la dépense. D'ailleurs, s'il devait en résulter une altération ultérieure , il vaut mieux qu'une seule place

en coure la chance que l'estampe tout entière (1).

Mes expériences ont en général été faites en petit; aussi je ménageais peu la matière. Je déposais dans une fiole de verre arrondie, nommée matras, de petits échantillons d'épreuve, opérant en plein liquide à froid ou à chaud; l'effet était prompt et n'offrait aucune difficulté manipulative. Mais, quand on procède en grand, les obstacles se présentent ; il faut s'exercer à les vaincre.

Une tache qui souille un des coins de l'estampe n'offre aucun embarras ; on maintient cette partie d'une manière quelconque au fond d'une soucoupe ou d'une assiette, et l'on verse le liquide froid ou chaud qui doit agir. Mais, si la tache est isolée au milieu d'une grande pièce, à quel expédient avoir recours pour l'attaquer particulièrement?

(1) Il me serait impossible de prévoir les effets éloignés des agents mis en action dans toutes ces opérations. Je ne puis prendre d'autre responsabilité que celle des effets positifs et actuels. Mon amour pour les arts et pour la conservation des monuments gravés qui nous en restent me fait un devoir de cette franchise.

Je me suis servi quelquefois d'un godet de porcelaine, tel qu'on en fabrique pour l'aquarelle, ayant une pente inclinée de la circonférence au centre. La portion tachée de l'estampe s'appliquait, à l'état humide, sur ce fond concave, de manière à en prendre la forme ; puis j'assujettissais d'une façon convenable les portions du papier qui débordaient la porcelaine. Le liquide n'agissait ainsi qu'au centre où était le point à détacher.

Quand l'agent employé produit son effet sur-le-champ, on peut l'appliquer sur la tache au moyen d'un pinceau, d'un fragment d'éponge, d'un tampon de coton, ou, en certains cas, d'une mèche d'amiante qui en est imbibée.

Voici un procédé plus parfait que ceux indiqués au supplément de la première édition. On fera percer dans un morceau de glace épais plusieurs trous cylindriques de divers diamètres et largement espacés. On posera à plat la glace sur l'estampe humide , étendue sur deux ou trois feuilles de papier buvard que supportera un fond bien uni. A l'endroit maculé correspondra une des ouvertures, celle dont le diamètre concordera le mieux avec la dimension de la

tache ; puis on versera dans la cavité une petite quantité du liquide nécessaire , à l'aide d'une pipette (1) qui servira également à- l'en retirer par voie d'aspiration.

On pourra placer quelques poids sur la glace trouée afin que l'estampe , pressée plus fortement, retienne mieux le liquide à l'endroit môme où il doit agir, au lieu de l'absorber bien au delà dé la limite de la tache. Du reste, en recouvrant l'orifice supérieur d'une sorte de couvercle qui ferme hermétiquement (telle seyait une rondelle de verre ou de métal enduite d'une matière onctueuse, comme le savon en gelée), on préviendrait complètement la dispersion du liquide , ainsi soustrait à la pression de la colonne d'air. •

J'ai façonné pour le même usage une plaque en étain, dont la cavité recevait de l'acide oxalique qui agissait sur une tache de rouille ; mais, dans la plupart des cas, le verre, matière

(f ) Une pipette est un tube de verre coudé, effilé à Tune de ses extrémités, et muni d'une boule où se loge , sans danger pour l'opérateur, le liquide aspirée

inattaquable à tous les agents employés , est bien préférable.

Quand on se servira d'un liquide bouillant, on fera bien de faire chauffer graduellement le bloc de cristal avant de le poser sur l'estampe, car à froid il risquerait de s'éclater. Au besoin, on maintiendrait la chaleur du liquide par l'approche d'un fer rouge ou autrement.

Quand on fait usage d'acides à froid, on peut remplacer le cristal par la résine ou la cire ; mais il faut éviter l'emploi de substances qui attaquent ces matières , telles que l'alcool, la térébenthine, la potasse, etc.

Je citerai encore ici un moyen indiqué par M. de Fontenelle, dans son Manuel du blanchiment, II, p. 138. Il conseille de pratiquer dans un cahier de papier buvard un trou un peu plus grand que la tache, et d'y verser goutte à goutte le liquide convenable. Les parois de la cavité , absorbant l'excédant du liquide, l'empêcheraient de s'étaler bien au delà de la tache; on peut essayer.

Enfin, si, vu le nombre ou la grande dimension des taches, tous les procédés ci-dessus ne

pouvaient être mis en usage, il faudrait prendre le parti d'étendre l'estampe au fond d'une bassine proportionnée à sa dimension.

Pour économiser le liquide employé, voici ce qu'on ferait : on appliquerait sur l'estampe une forte toile, percée à l'endroit des taches à enlever , et l'on remplirait la bassine ( hors aux endroits troués ) d'une couche de petits cailloux siliceux ou de toute autre matière très divisée et non susceptible de décomposition, puis on verserait le liquide dans ces sortes de petites cuves ménagées aux endroits tachés. L'action chimique terminée, on enlèverait, en même temps que la toile, la plus grande partie de ces matériaux de remplissage. On comprend l'économie qu'offre un tel procédé,, quand il s'agit d une substance assez chère (1).

Tout ce que je viens de dire s'applique également aux cas de blanchiment partiel et de décoloriage sur des points isolés. Dans toutes ces opérations pratiquées sur un seul point,

(1) En tout cas, on peut conserver son liquide pour une autre occasion , à moins qu'il n'ait perdu dans l'opération sa force ou sa pureté.

Faction de la substance chimique, dépassant toujours un peu, quoi qu'on fasse, la limite des taches, laisse autour des places que ces taches occupaient des lignes blanchâtres qui forment un contraste désagréable avec les parties intactes de l'estampe. On les raccerdera avec la teinte générale, comme je l'ai indicé page 33.