CHAPITRE XVI

Si la région du sud est la zone des céréales et celle de l'est le principal domaine de l'assolement quadriennal, celle de l'ouest a aussi son caractère particulier ; là dominent les herbages, cette primitive richesse du sol anglais. La prospérité rurale de cette région n'est pas de création moderne ; elle date de loin. Toute la richesse agricole de l'île était autrefois concentrée dans deux zones, les herbages de l'ouest et d'une partie du centre, et les terres à blé du sud-est ; tout le reste n'offrait que des bruyères, des marais et des montagnes incultes. Depuis, les terres à blé ont été dépassées par les terres légères soumises à l'assolement quadriennal ; mais les herbages ont conservé leur antique supériorité. Il pleut trois fois plus dans l'ouest de l'Angleterre que dans l'est. Les émanations salines que les vents y apportent de l'Océan, paraissent aussi exercer sur la végétation de l'herbe une influence qui se reproduit sur nos côtes occidentales. De temps immémorial, des comtés entiers n'y forment qu'une immense prairie couverte de troupeaux, les générations de bétail qui s'y sont succédé

248 ÉCONOMIE RURALE DE l' ANGLETERRE.

y ont déposé une masse d'engrais qui ne cesse de s'accroître. Ces prairies sont, comme la houille, un don du ciel ; toute l'économie rurale de l'Angleterre en dérive, car elles ont appris par expérience aux cultivateurs britanniques l'importance du bétail. Le comble de Fart a été d'imiter ailleurs ce que la nature donnait si libéralement dans l'ouest.

Aujourd'hui les pays d'herbages commencent à leur tour à rester en arrière. Comme il arrive toujours après une longue prospérité, ils se sont endormis dans leur facile succès, pendant que tout marchait autour d'eux. Les agronomes actuels sont assez peu favorables à ce qu'on appelle le vieux gazon, old grass ; l'art de l'homme n'y est que pour peu de chose, et partout où ils se trouvent en grande étendue, la science agricole proprement dite a peu marché. Les fermiers des pays d'herbages font aujourd'hui ce que faisaient leurs pères ; l'aiguillon de la nécessité ne les a pas atteints, les procédés perfectionnés de la culture moderne ont beaucoup de peine à pénétrer parmi eux. Cette stabulation savante des Huxtable et des Mechi, cet art du drainage, cette recherche assidue de nouveaux engrais, celte invention ingénieuse d'instruments, ce choix de semences, toute cette fiévreuse activité qui caractérise la nouvelle école, leur est inconnu ; l'école d'Arthur Young elle-même ne les a pas profondément modifiés ; ces deux révolutions, qui à un demi-siècle d'intervalle ont agité le monde agricole, ont passé presque sans les toucher. Ils se reposent sur leur supériorité traditionnelle, obtenue et conservée jusqu'ici sans effort.

En sera-t-il toujours ainsi? Il est permis d'en douter. Non-seulement l'agriculture perfectionnée obtient un plus grand produit brut, mais sur quelques points déjà elle

LES COMTÉS DE l' OU EST. 249

obtient aussi un plus grand produit net. Cependant, pour Je moment, la rente des pays à herbages est encore, dans l'ensemble, la plus élevée. Il y a dans le royaume plusieurs millions d'hectares, un quart peut-être de la superficie totale, en vieux gazon ; nulle part ailleurs, on ne trouve une pareille étendue de terres donnant un pareil revenu. Sur quelques points privilégiés du nord et du midi de la France, dans quelques parties de la Belgique, de l'Italie ou de l'Espagne, on peut signaler des rentes plus élevées, mais sur d'étroits espaces seulement.

.La rente moyenne, en Angleterre comme en France, prend le tiers environ du produit brut. Cette proportion varie beaucoup selon le mode de culture ; sur les points où les frais de production s'élèvent, la rente tombe au quart et même au cinquième du produit brut ; sur ceux au contraire où les frais de production descendent, là rente monte à la moitié et au delà : c'est ce qui arrive pour les herbages. La main-d'œuvre se réduit presque à rien, il n'y a en quelque sorte qu'à recueillir: peu d'avances, peu de mauvaises chances, tout est profit à peu près assuré. Aussi en voît-bn qui donnent jusqu'à 500 francs de rente par hectare.

Il y a trois manières de tirer parti de ces herbages, l'élève du bétail, l'engraissement et le lait. On a trouvé en Angleterre, comme en France, que l'élève était la moins profitable des trois ; on n'y consacre que les pâturages les plus maigres ; il se fait le même commerce que chez nous de jeunes animaux nés dans, les régions montagneuses, qui viennent s'engraisser dans des contrées plus fertiles. Les idée3 nouvelles sont contraires à ces migrations du bétail ; partout où ces idées prennent faveur, comme elles ont précisément pour base une forte alimentation

250 ÉCONOMIE RURALE DE l' ANGLETERRE.

pendant le jeune âge, eljes tendent à réunir l'industrie de l'élève à celle de l'engraissement ; mais ce ne sont là que des exceptions plus ou moins en progrès, les faits généraux sont encore pour la distinction. L'engraissement e3t considéré comme plus lucratif et plus sûr, quand les pâturages valent mieux, et en effet nous savons par l'exemple de nos herbagers normands, combien cette industrie est commode et avantageuse ; mais ce qui l'emporte sur tout, en Angleterre comme en France, c'est le lait. Les herbagers de l'ouest font des fromages, la plupart très-renommés.

Ces pays sont de ceux qui font exception à ce qu'on regarde comme la règle commune en Angleterre ; la propriété et la culture y sont généralement divisées. Pour quelques grands domaines, on en rencontre beaucoup de petits, dont quelques-uns exploités par leurs propriétaires. Nous avons déjà trouvé cette division dans le Kent, le Sussex, le Devon; nous la retrouverons encore. La cause change suivant les lieux : dans le Kent, c'est la diversité des cultures; dans le Sussex, la difficulté du travail ; dans le Devon, l'état montagneux du pays ; dans les pays à herbages, la nature de l'industrie dominante, qui exclut les grands appareils. Les économistes anglais trouvent que cette division a été poussée trop loin, et ils pourraient bien avoir raison, car la condition générale de la population n'y est pas toujours bonne, malgré la richesse des produits.

La région de l'ouest comprend six comtés. Dans celui de Somerset, qui. touche au Devonshire, un des districts les plusdéserts et les plus incultes de l'île, la lande granitique qui porte le nom de forêt d'Eocmoory contient 8,000 hectares environ, abandonnés à une espèce de moutons à

demi sauvages et au gibier qui^uit le plus la présence de l'homme, comme le cerf. En revanche, la vallée de Taunr ton, qui touche à la forêt d'Exmoor, est des plus renommées pour sa fraîcheur et sa fertilité, et toute la partie du comté qui se rapproche du Glocester, où se trouvent la ville de Bath, célèbre par ses eaux minérales, et le port populeux de Bristol, abonde en excellents pâturages. Nulle part en Angleterre, si ce n'est dans le comté de Leicester, celui de Middlesex excepté, la rente des terres ne s'élève aussi haut que dans le Somerset ; elle est de 100 francs en moyenne, et atteint le double et même le triple dans la vallée.

Un pays qui réunit tant d'avantages, qui se trouve à une faible distance de Londres et qui a dans son propre sein des débouchés comme Bath et Bristol, qui a été d'ailleurs favorisé par la nature de cette belle végétation herbagère et qui en retire une rente si élevée, semblerait devoir jouir d'une grande prospérité. La classe ouvrière souffre cependant; l'excès de population est la cause manifeste de cette souffrance. C'est cet excès qui, en provoquant une concurrence extrême pour les fermes, a amené à la fois l'élévation de la rente et la trop grande division de la culture. Depuis 1801, la population du Somerset est passée, de 280,000 âmes à 460,000; la richesse n'a pas augmenté dans la même proportion : de là le défaut d'équilibre signalé, qui ne peut se guérir que par un accroissement de production ou par une réduction de population.

Le comté de Glocester, qui touche au Somerset, se divise en deux parties : ce qu'on appelle les cotswolds ou les hauteurs, et les vallées de la Severn et de l'Avon.

Les cotswolds forment une série de plateaux de 5 à

600 pieds d'élévation au-dessus de la mer, entrecoupés de vallées peu profondes. Le sol en est maigre, et le climat froid. C'étaient autrefois des pâturages à moutons; mais la culture s'est peu à peu répandue sur ce sol naturellement improductif, et grâce à l'assolement de Norfolk et aux achats d'engrais supplémentaires, on y a obtenu des résultats remarquables. La moyenne de la rente atteint aujourd'hui 50 francs. Les fermes sont vastes, et les fermiers aisés en général. L'écobuage est très-usité, mais mieux entendu qu'en France ; au lieu de semer sur le terrain écobué une céréale qui l'épuisé du premier coup, on y sème d'abord des turneps, mangés sur place par des moutons, puis de l'orge avec des graines fourragères ; le trèfle occupe la troisième année, et le froment n'arrive qu'à la quatrième. Le principal bétail des cotswolds est encore le mouton. L'ancienne race du pays, devenue, par les perfectionnements modernes, une des plus belles de l'Angleterre, rivalise avec les Dishley et les South-downs. En résumé, l'agriculture des cotswolds, peut être présentée comme un modèle pour les sols pauvres.

C'est dans les cotswolds que se trouve le collège agri* cole de Cirencester, fondé par une réunion de souscripteurs sur un domaine appartenant à lord Bathurst et loué spécialement à cet efiet. Les hommes les plus considérables de l'Angleterre se sont fait un devoir de souscrire pour ce grand établissement, qui a beaucoup d'analogie avec notre Institut national agronomique. Il n'a pas été plus que le nôtre à l'abri des hésitations et des difficultés qui embarrassent la marche de toute institution naissante ; mais la persévérance anglaise ne se rebute pas pour si peu. Le collège de Cirencester est aujourd'hui tout à fait florissant.

Les comtés de l*ouest. 253

C'est aussi dans cette régk>4 que résidait un des grands propriétaires anglais occupés de perfectionnements agricoles, lord Ducie. Cet habile agronome vient de mourir,, et la vente de ses étables, le 24 août 1853, a offert un de ces spectacles qui ne se voient qu'en Angleterre. Près de 3,000 amateurs étaient accourus à la ferme de Tortworth- Court; 62 bêtes de la race" courtes-cornes ont produit 9,371 livres slerl. ou 234,000 francs, soit en moyenne 3,775 francs par tête. Une seule vache de 3 ans s'est vendue avec sa génisse, âgée de 6 mois, 1,010 guinées ; il est vrai qu'elle descendait de la célèbre Duchés* de Charles Collins.

La vallée de Glocester a étp bien autrement douée p^r la nature que leé cotswolds ; mais l'industrie humaine a moins fait pour elle. La moyenne de la rente y atteint 90 francs par hectare. Le sol presque tout entier est en herbages, et la réputation du fromage qu'il produit est ancienne et méritée. Malgré ces avantages, on s'accorde à dire que l'organisation agricole pourrait être meilleure, et le produit aisément accru. Le drainage est peu usité, l'emploi des engrais supplémentaires peu commun. On attribue généralement cet état arriéré à la division de la propriété et de la culture. La crise, qui a en général épargné les pays d'herbages, a sévi dans la vallée de Glocester. La baisse générale des prix s'est fait sentir aussi sur le fromage. Les petits fermiers, pauvres déjà et réduits par la concurrence au strict nécessaire, n'ont pas pu supporter cette réduction. A leur tour, les propriétaires, ayant besoin de tout leur revenu, ont pu difficilement diminuer leurs rentes ou faire des sacrifices pour augmenter le produit. Tel est le cercle vicieux ordinaire dont il faut cependant sortir.

Au fond de cette pauvreté accidentelle, il y a une grande richesse réelle, car'ïe produit brut est toujours là. Rien ne révèle à l'œil ces souffrances; il est difficile de voir un plus charmant paysage que ces fraîches vallées de la Severn et de l'Avbn, avec leur éternelle verdure, leurs haies luxuriantes et leurs milliers de vaches au pâturage. Il semble que l'aisance et le bonheur devraient toujours habiter un pareil pays.

Parmi les six comtés de l'ouest, trois forment la région des herbages, les trois autres appartiennent à la région montagneuse qui sépare l'Angleterre du pays de Galles. Le petit comté de Monmouth, le plus méridional des trois, placé entre la mer et les montagnes, présente les aspects les plus variés : vers l'ouest et le nord , les aspérités sauvages des Alpes; vers Test et le sud, sur les bords de la Wye, un véritable jardiij. On y cultive encore quelquefois avec des bœufs, ce qui devient de plus en plus rare en Angleterre. La rente monte très-haut sur le bord de la mer; à mesure qu'on s'avance vers les montagnes, elle descend. La population, bien plus nombreuse que ne le feraient supposer les ressources naturelles du sol, révèle tout de suite un état industriel florissant : de nombreuses mines de charbon et de fer y entretiennent beaucoup d'ouvriers.

Le comté de Hereford offre moins de contrastes que le Monmouth ; il s'y trouve à la fois moins de montagnes et moins de plaines, et sa surface est généralement accidentée sans d'aussi brusqués oppositions. La rente s'élève en moyenne un peu plus haut que dans le Monmouth. Quant au comté de Salop, le dernier et le plus grand des trois comtés frontières, une partie de son territoire; est la continuation du Hereford ; l'autre sert de transition eptre

LES COMTÉS DE i/oCEST. 255

cette région accidentée et le comté plus plat de Chester ; les mines de fer y abondent, et les fabriques de poteries rivalisent avec celles de son autre voisin, le comté de Stafford.

La principale industrie agricole de cette région est l'élève de cette belle race de bœufs rouges à tête blanche connus sous le nom de Hereford. Ces bœufs, les plus estimés des herbagers du centre, qui les achètent pour les engraisser, prennent la graisse plus facilement qu'aucune autre race, quand ils sont transportés dans de bons pâturages ; leur viande est meilleure que celle des Durham, mais plus lente à se former. Si, comme tout l'annonce, l'élève des bœufs courtes- cornes se développe dans les pays qui n élevaient pas jusqu'ici, l'industrie la plus florissante de la frontière galloise pourra être menacée ; les éleveurs du Hereford seront forcés à leur tour de se faire engraisseurs.

Vient enfin le comté de Chester, le plus riche des six. Le fromage de Chester est encore plus connu hors d'Angleterre que celui de Glocester. L'étendue totale du comté est de 270,000 hectares, dont la. moitié environ en herbages. On y entretient plus de 100,000 vaches laitières, dont'chacune donne de 2 à 400 livres de fromage et de 15 à 20 livres de beurre. La rente des herbages dépasse en général 100 francs ; mais, comme celle des terres arables reste au-dessous, la moyenne générale du comté est de 80 à 90 francs, le fermier payant en outre la dîme et les taxes. La propriété est moins divisée dans le Glocester et le Somerset, mais la culture Test au moins autant. On cite seulement une ou deux fermes de 150 hectares. Le plus grand nombre n'en a pas plus de 30, et beaucoup, dans les ' districts à fromage, en ont moins de 5.

Î56 ÉCONOMIE RURALE DE l' ANGLETERRE.

Cette organisation agricole n'a pas eu dans le comté de Chester les mêmes inconvénients que dans le Glocester et le Somerset, soit parce qu'elle ne coïncide pas avec une égale division de la propriété, soit plutôt à cause du voisinage des districts manufacturiers, qui ouvrent d'immenses débouchés. Le salaire moyen des ouvriers ruraux s'élève à 12 shillings par semaine, ou 2 francs 50 cent, par jour de travail. Le drainage est généralement pratiqué, l'emploi des engrais supplémentaires fréquent.

Cette antique et prospère économie rurale n'a pas empêché l'esprit d'innovation de pénétrer dans le Cheshire. La ferme de M. Littledale, située près de la Mersey, en face de Liverpool, est déjà célèbre par son admirable stabulation. Les vaches de cette ferme ne sortent jamais, ce qui doit paraître une monstruosité aux herbagers voisins ; elles sont nourries en été avec du trèfle, du ray-grass d'Italie et des vesces en vert, en hiver avec du grain, du foin haché, des navets et des betteraves. On assure que par ce moyen on nourrit parfaitement, sur 32 hectares, 83 vaches laitières et 15 chevaux de travail.

Le marquis de Westminster, très-grand propriétaire, dont le magnifique château fait l'ornement du pays, encourage particulièrement le drainage sur ses terres; il fabrique lui-même un million de tuyaux par an et les donne gratuitement à ses fermiers.

L'engrais qui réussit le mieux dans ces herbages est la poudre d'os, bone dus t. Les fermiers n'hésitent pas à payer 7 p. 100 de la dépense faite par les propriétaires pour répandre ce puissant engrais sur le sol; on obtient, dit-on, par hectare et demi, de quoi nourrir une vache de , plus. La chimie agricole explique parfaitement pourquoi ce merveilleux effet se produit. Les phosphates du sol

LES COMTÉS DE l' OUEST. 257

s'épuisent par l'exportation constante du lait, et ont besoin d'être renouvelés. On emploie d'une à deux tonnes d'os broyés par acre, l'effet en est immédiat et dure quinze à vingt ans. Ces os viennent de Manchester, où ils ont été dépouillés de leur gélatine pour faire de la colle. Ainsi l'industrie et l'agriculture se prêtent un mutuel secours, et la troisième sœur, la science, les rapproche et les unit, divinités modernes qui marchent comme les sœurs antiques, en se donnant la main. Nous obtenons chez nous des résultats analogues avec le noir animal qui a servi aux raffineries de sucre.

Les fromages de Chester pèsent de 50 à 100 livres, les plus gros passent pour les meilleurs. On en fait aussi de plus petits sous la forme de pommes de pin, mais qui sont moins recherchés. Il faut environ quatre litres de lait pour une livre de fromage. On leur donne avec le rocou la couleur rouge qui les distingue, et on les garde quelquefois jusqu'à trois ans en magasin avant de les livrer à la consommation. Le rafraîchissoir pour le lait, le saloir, les larges et puissantes presses en fer, le magasin rempli de ces formes énormes, les ustensiles de bois et de métal parfaitement tenus, tout a, dans ces laiteries, un air d'aisance. La ville de Chester, une des plus curieuses de l'Angleterre par la bizarrerie de sa construction, fait tous les ans un commerce considérable de fromages.

Parmi les produits de l'industrie rurale, celui-là est à mes yeux un des plus intéressants ; outre que le fromage fournit au peuple par tout pays un aliment sain, agréable, nourrissant, d'un transport et d'une conservation faciles, divisible à l'infini suivant les besoins et n'exigeant aucune préparation, je ne puis oublier que deux des plus nobles nations de l'Europe moderne, la Hollande et la Suisse,

258 ÉCONOMIE RURALE DE l' ANGLETERRE.

ont primitivement fondé, sur la fabrication de leurs fromages, leur glorieuse indépendance. Il y a plus de rapports qu'on ne croit entre l'histoire politique des peuples et leur économie rurale. Des Pays-Bas, cette industrie est passée en Angleterre, avec la culture des turneps, et le second de ces deux présents vaut presque l'autre.

Aujourd'hui le commerce du fromage parait devoir prendre dans le monde une extension immense. Dans les pays producteurs, notamment en Hollande, la hausse des prix atteste les progrès de la demande. Partout où la condition des ouvriers s'améliore, le premier mets que chacun d'eux ajoute à son morceau de pain, est un morceau de fromage. Les colonies européennes dans le nouveau monde ouvrent des débouchés indéfinis ; c'est surtout pour ces colonies nouvelles que les fromages de Hollande sont enlevés. La France en fabrique d'excellents, mais pas encore en quantités suffisantes. Rien n'est pourtant plus facile à imiter que les qualités les plus estimées de Hollande, de Suisse et d'Angleterre ; il suffit d'un peu de soin et de quelques capitaux. La France possède des types qui lui sont propres et qui rivalisent avantageusement avec les meilleurs de l'étranger ; tel est entre autres le fromage de lait de brebis des montagnes de Roquefort, qui n'a point d'analogue en Europe, et qui peut devenir une de nos plus précieuses richesses, comme il est déjà une des plus Originales.