CHAPITRE XVIII
La région du nord, la dernière qui nous reste à parcourir, s'ouvre par le comté de Lancastre et le West-Riding du comté d'York. Tout prend ici des proportions colossales. Le comté de Lancastre n'a qu'une étendue de 450,000 hectares, et il contient une population de plus de 2 millions d'âmes, près de 5 têtes humaines par hectare ! Le sud forme la partie la plus industrielle et la plus peuplée ; le port de Liverpool et la grande cité manufacturière de Manchester le couvrent tout entier de leurs ramifications.
S'il n'y a pas au monde de contrée plus productive, il n'en est pas non plus de plus triste. Qu'on se figure un immense marais resserré entre la mer et les montagnes, une argile tenace, à sous-sol imperméable, partout revêche à la culture; qu'on y ajoute le climat le plus sombre, une pluie perpétuelle, un vent de mer froid et constant, une épaisse fumée voilant le peu de jour que laisse échapper le brouillard, une couche de poussière noire couvrant partout la terre, les hommes et les habitations, et on aura
278 ÉCONOMIE RURALE DE l' ANGLETERRE.
l'idée de ce pays étrange, où l'air et le sol ne semblent qu'un même mélange de charbon et d'eau. Telle est cependant l'influence d'un débouché inépuisable sur la production, que ces champs si mornes, si déshérités, donnent en moyenne une rente de 100 fr. , et que dans les environs immédiats de Liverpool et de Manchester, la terre cultivée se loue jusqu'à 250. Il n'y a pas beaucoup de sols, parmi les plus favorisés du soleil, qui puissent se vanter de rapporter autant* C'est surtout en présence de ces prodiges qu'on est tenté de s'écrier avec le poëte latin : « Salut, terre de Saturne, mère féconde des moissons et des hommes !»
Salve, magna parons frugum, saturai* teUus, Magna virûm !.,.,.
C'était autrefois un pays de grande propriété et de grande culture; la grande propriété est restée, mais la culture s'est divisée avec le progrès de la population. Même encore, au milieu de cette foulé compacte, il y a place pour de nombreux parcs de grands seigneurs; tels sont Knowsley-Park, appartenant à lord Derby, Croxteth-Park, à lord Sefton, Cbildwall-Abbey, au marquis de Salisbury, etc. Ces parcs enlèvent à la culture proprement dite de grandes étendues et commencent à soulever des murmures parmi les adeptes de l'école de Manchester. Une société s'est formée, sous les auspices du célèbre Cobden, pour acheter de grandes propriétés et les dépecer en petits lote; cette société compte plusieurs milliers d'adhérents et plusieurs millions de souscriptions.
Ce district populeux est le siégede l'esprit démocra-
tique et bourgeois, je dirais presque de l'esprit révolutionnaire, si une telle expression était compatible avec la mesure que les Anglais gardent toujours dans leurs plus violentes agitations. On y parle sans beaucoup de cérémonie d'une transformation nécessaire dans la propriété comme dans l'influence politique, et si un pareil langage était tenu sur le continent, il annoncerait sans aucun doute des bouleversements prochains. Heureusement les Anglais savent prendre patience et marcher pas à pas. En attendant, la grande propriété reste maîtresse du terrain, et cette activité industrieuse a jusqu'ici merveilleusement tourné à son profit.
Les propriétaires du Lancashire ont eu plus mauvaise grâce que d'autres à se plaindre de l'effet que pouvait avoir sur le taux des rentes la baisse des prix. Le mouvement d'opinion qui a fait triompher le free trade est venu, il est vrai , de Manchester et de Liverpool ; mais avant de provoquer une réduction possible dans le revenu des propriétés, le voisinage de ces ateliers infatigables avait commencé par l'augmenter considérablement. Même en supposant une réduction de 10 ou de 20 p. 100, les propriétaires du Lancashire auraient beaucoup plus gagné que perdu. Lord Derby, lex-premier ministre, celui qui a paru un moment destiné à revenir sur la mesure de 1846 et qui a fini par la consacrer, est précisément le plus grand propriétaire du comté de Lancastre, où vit encore le souvenir de son glorieux ancêtre. Avant de céder comme ministre à la pression de l'opinion, il avait pris son parti comme propriétaire. 11 avait réussi à éviter nne réduction dans ses rentes en employant le grand moyen, le remède universel, le drainage. Un corps de près de 100 ouvriers a été employé à drainer ses terres,
280 ÉCONOMIE RURALE DE l' ANGLETERRE.
sous la direction d'un agent spécial. L'intervention des fermiers n'a été requise que pour charrier les tuyaux, et quand le travail est fait, ils sont obligés de payer annuellement, en sus de leurs rentes, 5 p. 100 de ce qu'il a coûté. Tel est Peffet du drainage sur ces terres argileuses et sous ce climat humide, que tout le monde y trouve son compte, même lord Derby qui a fait malgré lui une bonne affaire.
Dans un rapport sur l'agriculture du Lancashire, on parle d'une ferme de 62 hectares qui achète tous les ans 2,000 tonnes d'engrais supplémentaire. Avec de semblables fumures, on doit avoir de bonnes récoltes. Les racines et les pommes de terre donnent surtout des résultats remarquables ; sur certains points, on fait deux récoltes de pommes de terre par an ; sur d'autres, les navets de Suède produisent communément 40 tonnes par acre ou 100,000 kilos à l'hectare. Cet engrais coûte de 6 à 7 fr. la tonne.
Les procédés qu'on emploie pour mettre en valeur les marais méritent d'être décrits. On commence par ouvrir de 10 en 10 mètres de profondes tranchées où les drains sont déposés ; puis, on brûle les plantes de la surface et on rompt le sol par plusieurs labours en croix. Quand le tout est bien divisé, on répand de la marne au moyen d'un rail-way mobile, à raison de 300 à 400 tonnes par hectare. Le sol est si mou au moment de cette opération, qu'il est nécessaire de mettre des pièces de bois sous les pieds des hommes et des chevaux pour les empêcher d'enfoncer. On répand encore des gadoues et des cendres, et on plante des pommes de terre ; après ces racines, qui donnent ordinairement une ample récolte, l'assolement de Norfolk suit son cours. Le tout, drainage, marnage,
construction de chemins et de bâtiments ruraux, coûte de 6 à 700 fr. par hectare. On a ainsi assaini plusieurs milliers d'acres, entre autres dans le Chat Moss, entre Liverpool et Manchester.
Le salaire moyen dans le sud du Lancashire est de 13 shillings par semaine ou 2 francs 75 cent, par jour de travail. C'est le plus élevé que nous ayons encore rencontré. Les baux de sept ans sont généralement usités, et les propriétaires qui trouvent des fermiers riches et habilçs, accordent volontiers des baux plus longs.
Au delà se trouvait lescmq comtés voisins de l'Ecosse, ceux d'York, Durham, Northumberland, Cumberland et Westmoreland. Le plus méridional et le moins montagneux des cinq est celui d'York. C'est le plus grand comté d'Angleterre, et sans aucune proportion avec les autres, puisqu'il n'a pas moins de 1,500,000 hectares. Aussi le divise-t-on en trois parties, chacune plus grande qu'un comté ordinaire, et qu'on désigne sous le nom de ridings ; la cité d'York proprement dite forme un district à part m milieu des trois autres.
L'Ouest-Riding est l'annexe du comté de Lancastre et comme lui un des pays les plus manufacturiers du monde ; il renferme les grandes cités industrielles de Leeds et de Sheffield, qu'il suffit de nommer, l'une aussi renommée pour ses manufactures de laine, et l'autre pour ses fabriques de fer et d'acier, que les cités du Lancashire pour les cotonnades. Auprès de ces puissantes métropoles de l'industrie britannique, et des villes moins importantes, mais non moins actives, qui se pressent autour d'elles, l'agriculture ne peut être que florissante. La rente monte aussi haut, et le salaire plus haut encore que dans le Lancashire, il arrive jusqu'à 3 francs par jour de travail. Les her-
bages occupent presque tout le sol ; comme dans tous les pays d'extrême population, l'entretien des vaches laitières et l'engraissement des bestiaux sont les industries dominantes. Beaucoup de fermes ont moins de 8 hectares; celles-là sont pour la plupart exploitées par des ouvriers tisserands, qui joignent le produit de leur culture à celui de leur industrie. Parmi les cultures les plus productives figure depuis peu le ray-grass d'Italie. M. Caird porte jusqu'à 100,000 kilogr. de fourrage vert par hectare ou 40 tonnes par acre, valant au prix actuel i ,200 francs, ce qu'on peut obtenir de ce rày-grass cultivé avec soin.
L'Est-Riding diffère complètement de l'ouest. Plus d'industrie, plus de villes, plus de petites fermes, plus de population surabondante ; nulle part peut-être, la propriété n'est moins divisée. Le calme d'un pays exclusivement agricole succède, quand on passe l'Humber, à l'agitation d'un pays industriel. Ces contrastes sont fréquents en Angleterre. Les xcolds ou plateaux de PEst-Riding sont la continuation de ceux du Lincoln. La grande culture y règne en souveraine et en a triplé les produits depuis cinquante ans.
Dans le Nord-Riding, recommence la région montagneuse. Il s'y trouve quelques vallées fertiles, mais. l'ensemble forme un vaste plateau qui n'a pas moins de 160,000 hectares et qui s'élève de 1,000 à 1,500 pieds au-dessus du niveau de la mer; on l'appelle les moors du Yorkshire. L'industrie humaine a su en tirer un admirable parti. Montagnes et vallées, presque tout est en pâturages, et les races d'animaux qui s'y élèvent, chevaux, bœufs et moutons, ont toutes une grande réputation. Les chevaux de voiture les plus estimés de l'Angleterre viennent du Nord-Riding; ils tirent leur origine de la vallée
de Cleveland ; aujourd'hui la race s'est répandue autour de leur vallée natale. Les moutons des montagnes du Yorkshire forment une race à part, améliorée d'après les principes de Bakewell, et qui alimente les principaux marchés du nord. Quant au gros bétail, c'est du Nord- Riding que sort aujourd'hui en plus grande quantité la célèbre race à courtes cornes.
Elle est née sur le bord septentrional de la Tees, qui sépare le comté d'York de celui de Durham ; mais depuis la mort des frères Gollins, elle a passé la rivière, et on trouve aujourd'hui les plus beaux types sur l'autre rive, 11 y a tout au plus une demi- douzaine d'éleveurs qui en ont en quelque sorte le monopole, et qui n'épargnent ni soins ni dépenses pour la conserver et la perfectionner. Il n'est pas rare de voir leurs taureaux se vendre de 2 à 400 livres sterling ou dé 5 à 10,000 francs, ils en louent pour une saison à des prix correspondants.
Le comté de Durham n'a que la moitié de l'étendue du Nord-Riding ; sa population est cependant plus du double : c'est dire assez que le pays n'est pas seulement agricole ; il tire sa principale richesse de ses mines de charbon, dont l'inépuisable produit s'exporte par Newcastle et les ports voisins. Les deux plus grands seigneurs du pays, lord Durham et lord Londonderry, ont gagné depuis trente ans des sommes énormes par l'exploitation de leurs houillères. On jugera des capitaux que cette exploitation met en mouvement par un seul fait : lord Londonderry a fait construire à ses frais un port pour exporter son charbon et un chemin de fer pour Ty conduire ; le tout a coûté 8 ou 10 millions de francs. L'agriculture n'a encore suivi le mouvement que de loin. Les terres argileuses dominent avec leurs difficultés ordinaires ; on
28* ÉCONOMIE RURALE DE l' ANGLETERRE.
suit encore sur ces terres l'antique assolement triennal. Les fermes sont en moyenne de 25 hectares, et les fermiers, rudes travailleurs qui font presque toute la besogne par eux mêmes, ne sont pas assez riches pour prêter beaucoup au sol.
Avec les bas prix, ces petits fermiers, si économes et si laborieux qu'ils soient, ne pouvaient pas vivre. Il a donc fallu, là aussi, une révolution. Heureusement la propriété était moins divisée que la culture, et la plupart des pro- • priétaires, à défaut de leurs fermiers, ont pu faire des efforts. Lord Londonderry, lord Durham, le duc de Cléveland, ont rivalisé en quelque sorte de générosité. Une grande partie des bénéfices réalisés dans les houillères passe en travaux de tout genre pour l'amélioration du sol. De tous côtés, on pose des tuyaux, on construit des étables, on transporte des .masses nouvelles d'amendements et d'engrais; dans quelques années, la face du pays sera changée. Tout n'est pas d'ailleurs à refaire, et dans quelques parties du comté, dans les terres légères déjà soumises à l'assolement de Norfolk, dans les grasses vallées à herbages, la culture était déjà riche et florissante. Il ne faut pas oublier que la race des bœufs courtes-cornes sort d'une des vallées du Durham.
Le petit comté de Westmoreland est, comme son nom l'indique, terre des landes de l'ouest, la région la plus montagneuse, la plus inculte et la moins peuplée de l'Angleterre. On n'y trouve qu'un habitant pour 4hectares..L'agriculture fleurit dans les vallées, notamment dans celles d'Éden au nord et de Kendal au sud. Ailleurs c'est la Suisse de l'Angleterre, le pays des lacs tant célébrés par les poètes. Un chemin de fer mène en quelques heures de Manchester et de Liverpool au bord du lac de Windermere, le pre-
mier, le plus grand et le plus gracieux de tous. En sortant du tumulte et de la fumée des districts manufacturiers, on se trouve comme par magie dans une riante solitude, où tout est calme, frais et pur ; les eaux limpides, l'air vif et le sol vert- succèdent aux eaux bourbeuses, à l'air épais et au sol noirci des marécages d'où sort le charbon. Un bateau à vapeur vous promène sur le lac long et étroit qui serpente comme une large rivière au milieu d'un paysage ravissant. Le Windermere n'a que quatre lieues de long sur un quart de lieue de large. A son extrémité,* on débarque près du joli village d'Ambleside, où vous attendent d'élégantes voitures qui conduisent de gorge en gorge et de lac en lac jusqu'à Keswick.
Dans le sud-est du Cumberland s'élèvent les plus hautes cimes de l'Angleterre proprement dite : le Scawfell, le Helvellyn, le Skiddaw, qui ne sont dépassés dans le reste de l'île que par les montagnes du pays de Galles et du nord de l'Ecosse. Les lacs creusés par le temps au pied de ces masses, rocheuses font suite à ceux du Westmoreland. Il y avait autrefois au bord de ces lacs une population de petits propriétaires qu'on appelait de3 statesmen. Chaque famille possédait de 20 à 40 hectares qu'elle cultivait depuis de nombreuses générations. On suppose que ces tribus devaient leur origine à une nécessité de défense : ce point étant très-près de la frontière d'Ecosse et très-exposé aux incursions des maraudeurs écossais, les lords avaient fait, dit-on, de nombreuses concessions de terres sous la condition d'un service personnel, comme dans les dans des Highlands. Que cette supposition soit vraie ou non, les statesmen existaient encore en assez grand nombre au commencement de ce siècle. Un poète qui a beaucoup vécu au bord des lacs, Wordsworth,
286 ÉCONOMIE RURALE DE l' ANGLETERRE.
a décrit en termes charmants leur manière de vivre.
On voudrait que ce portrait fût encore vrai} malheureusement il ne Test plus. Les stateswen disparaissent rapidement devant la grande propriété ; on voit encore çà et là leurs anciens cottages, mais ce sont des fermiers qui les habitent; où une famille de petits propriétaires n'avait pas pu vivre, quoique n'ayant pas de rente à payer, un fermier paye la rente et fait ses affaires. Les dettes, en s'accumulant par une cause ou par une antre sur ces petites propriétés, avaient fini par en absorber le revenu. L'attachement des familles de statesmm à leurs anciens usages, l'absence de capitaux mobiliers, l'ignorance, rendaient la terre moins productive entre leurs mains que dans celles de cultivateurs plus aisés et plus habiles. Rien ne peut arrêter cette décadence.
Dans les terres basses du Cumberland, les mines de charbon reparaissent ; la houille qui en sort s'exporte par les ports de la côte. Ce commerce fait vivre une nombreuse population, dont les besoins exercent sur l'agriculture leur influence ordinaire. Quels que soient les progrès que l'art de cultiver ait faits depuis un demi-siècle, ils n'ont pu aller aussi vite que la consommation locale, et les villes populeuses sont forcées de faire venir du dehors une partie de leur approvisionnement. Les fermiers voisins ont donc devant eux un débouché indéfini, leur émulation est fortement excitée par la certitude du profit. La race des bœufs courtes-cornes commence à se répandre parmi eux. Leurs moutons sont presque tous des cheviots ou des têtes noires ; depuis quelques années, les métis cheviot et Leicester prennent beaucoup de faveur.
L'immense terre de sir James Graham, Netherby, occupe l'extrémité nord-ouest du comté, sur la frontière
d'Ecosse, au fond du golfe de Solway. Elle ne comprend pas moins de 12,000 hectares ou 30,000 acres d'un Seul tenant, et passe avec raison pour une des mieux gouvernées du royaume. Sir James, un des premiers orateurs du parlement, un des hommes d'État qui semblent le plus dignes de prendre l'héritage de sir Robert Peel, est en même temps un administrateur habile de ses intérêts et un agronome du premier ordre. Le point de départ de ses améliorations a été la suppression des petites fermes et leur réunion en grandes exploitations. Le nombre de ses fermes, qui était en 1820 de 340 ou de 35 hectares en moyenne, est aujourd'hui de 65 seulement. Cette réduction dans le nombre des fermiers a permis de choisir les meilleurs, ceux qui présentaient le plus de garanties par leur fortune, leur habileté et leur énergie. Sir James leujr a offert des baux de quatorze ans au lieu de sept. Un grand nombre de bâtiments devenus inutiles ont été démolis; on a arraché les haies qui subdivisaient trop les champs. Par ce système, on a obtenu des rentes qui s'élèvent dans les bons terrains jusqu'à 100 fr. l'hectare et qui atteignent en moyenne 70 fr. , quoique le sol soit généralement marécageux. Sir James, un des plus résolus partisans du free trade, a tenu à honneur de prouver que, dans les propriétés bien conduites, la baisse de prix ne devait pas amener forcément une réduction de rentes. 11 n'a accordé aucune diminution sur ses baux, mais il a augmenté considérablement les travaux de drainage, qu'il fait faire à ses frais, sous la condition ordinaire que les fermiers lui paieront 5 p. 100 par an.
Plus on avance vers l'ouest et le nord, plus le drainage devient nécessaire et efficace. Il n'y a pas dans toute l'Angleterre de pays où il présente plus d'avantages que
les terres basses du Cumberland. Ce fait tient à deux cames : la nature argileuse du sol et du sous-sol, et l'extrême abondance des pluies ; il tombe 20 pouces anglais d'eau par an à Londres, 40 dans le comté de Lancastre, 47 sur la côte du Cumberland, et jusqu'à 160 dans les hautes vallées des lacs. Pour que toute cette humidité s'écoule, il faut un drainage plus puissant que dans le reste de File. On plaçait d'abord les draina à 2 pieds anglais environ de profondeur et à 20 mètres de distance, et on n'obtenait que des résultats insuffisants. Aujourd'hui les drains sont généralement placés à 4 ou 5 pieds anglais de profondeur, et de 0 à 9 mètres de distance, etonasoinden'employerque des tuyaux d'un pouce et demi de diamètre intérieur, quand un pouce suffit ailleurs ; de cette façon seulement, on vient à bout d'assainir suffisamment le sol. On compte aujourd'hui dans le pays trente fabriques de tuyaux.
On appelait autrefois Northumberland tout le pays au nord de l'Humber, ce nom ne désigne plus que le comté le plus septentrional de l'Angleterre. Le Northumberland occupe le versant oriental de la chaîne des Apennins britanniques, dont le Gumberland forme le versantoceidental, et se divise comme lui en deux parties, les montagnes à l'ouest, les plaines à l'est. La chaîne des Cheviots, qui sépare l'Angleterre de l'Ecosse, a d'assez bons pâturages, où s'est formée la race de moutons qui porte ce nom. On vante la beauté des vallées qui coupent ce pâté de montagnes, et surtout celle de la Tyne, qui suit l'ancienne muraille des Pietés et débouche dans la mer à Newcastle; la terre y est excellente et se loue un prix élevé.
L'agriculture des basses-terres du Northumberland jouit d'une haute réputation. Quand on fait en Angleterre
un voyage agricole, tout le monde vous dit : Allez dans le nord, visitez le Northumberland, et, s'il est possible, allez jusqu'en Ecosse. Pour l'Ecosse,- le conseil est bon; mais il n'en est pas tout à fait de même du Northumberland. Cette prédilection de l'opinion est fondée jusqu'à un certain point pour les terres légères qui servent d'intermédiaires entre la montagne et la côte ; là est né l'assolement quinquennal, connu sous le nom d'assolement de Northumberland, et qui n'est qu'une variante de celui de Norfolk : 1° turneps, 2° blé ou orge, 3° trèfle, 4° trèfle, 5° avoine. Là aussi a commencé la culture des turneps en lignes, aujourd'hui généralement adoptée par tous les bons cultivateurs. Mais les terres argileuses qui s'étendent le long delà mer n'ont pas échappé à la crise. La grande propriété et la grande culture y dominent pourtant. Une bonne partie du comté appartient au duc de Northumberland; d'autres grands seigneurs et riches landlords y possèdent de vastes domaines. Le célèbre parc de Chillingham, appartenant à lord Tancarville, est assez grand pour qu'une espèce particulière de bœufs sauvages ait pu s'y conserver. Les fermes ont en moyenne de 100 à 200 hectares, on en trouve de 500 et même de 1,000. Les fermiers passent pour riches ; il en est qui exploitent plusieurs grandes fermes à la fois.
Quelques riches que fussent ces fermiers, ils n'avaient pas tous un capital suffisant pour les immensités qu'ils exploitent, et la baisse des prix, en portant sur des masses énormes de denrées, a eu pour eux des conséquences désastreuses. 11 est à remarquer que cette province est la seule en Angleterre où la rente ait diminué depuis 1815 ; de 50 francs environ par hectare qu'elle atteignait à la fin de la guerre, elle était tombée à quarante avant la crise,
290 ÉCONOMIE RURALE DE l'àNGLETERKE.
et elle a encore baissé depuis. Le duc de Northumberland a accordé sur ses baux, dans ces dernières années, une remise de 10 p. 100. Un autre grand propriétaire, le duc de Poriland.a été plus loin; ses remises atteignent, dit-on, 25 p. 100. En même temps, ces puissants landlords ont fait faire à leurs frais d'immenses travaux de drainage et autres, sous la condition ordinaire du 5 p. 100. A la faveur de ces améliorations, et sous la condition d'une division des trop grandes fermes, comme dans le Wiltshire, l'équilibre finira par se rétablir.
