CHAPITRE XIX

Ici finit notre tour d'Angleterre, de cette portion sou* yeraine des trois royaumes, cet île sceptrie, comme dit Shakespeare, cette pierre précieuse enchâssée dans la mer d'argent :

This royal throne of kings, this sceptered isle, Thls precious stone set in the sllver sea.

Avant de passer à l'Ecosse et à l'Irlande, je ne dirai que quelques mots des pays annexes, comme la principauté de Galles et les îles. Le pays de Galles est cette presqu'île hérissée de montagnes qui s'étend, entre les embouchures de la Seyern et de la Mersey, sur une étendue d'environ 2 millions d'hectares, et qui, fort analogue aux comtés de Cumberland et de Westmoreland, rappelle même, dans quelques parties, les pics les plus inaccessibles de la Haute-Ecosse. Partout ailleurs un pareil pays serait à peu près abandonné par les hommes; mais il abonde, comme la plupart des pays de montagnes, en richesses minérales, et l'exploitation de ses mines et carriè-

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res par les capitaux anglais a suffi pour y créer un développement relatif.

Sous le rapport agricole, la presqu'île galloise peut se diviser en trois régions distinctes : la bonne, qui comprend les comtés de Flint, d'Anglesea, de Denbigh et de Pembroke; la médiocre, qui comprend ceux de Glamorgan, Caermathen, Montgomery et Caernarvon ; la mauvaise, qui comprend ceux de Cardigan, Radnor, Brecon et Merioneth. Dans le comté de Flint, le meilleur de tous, la rente atteint la moyenne de l'Angleterre, 75 francs par hectare; dans celui de Merioneth, le plus stérile, elle tombe à 15 francs. La moyenne générale de la principauté doit être égale à peu près à celle de la France, bien que le sol et le climat soient incomparablement inférieurs. La population suit à peu près la même proportion. La moyenne est d'une tête humaine pour 2 hectares. Si les parties montagneuses peuvent compter parmi les plus inhabitées de l'Europe, les parties basses du pays sont aussi populeuses que les comtés anglais voisins; les déserts mêmes ont fait depuis cinquante ans d'assez grands progrès comme culture ; là terre y vaut de 500 à 1 ,000 francs l'hectare, autant que dans la moitié de la France.

C'est encore et toujours le bétail qui permet de tirer parti à ce point d'un sol si ingrat. Dans la région cultivable, l'assolement quadriennal s'étend chaque jour, et les races perfectionnées de l'Angleterre se naturalisent; dans les contrées incultes et abruptes, on trouve des espèces à demi sauvages de bœufs, de moutons et de chevaux, petites de taille,. mais sobres et vigoureuses, qui savent chercher leur nourriture au milieu des rochers et des précipices. La viande des bœufs et des moutons gallois est très-estimée, la seule île d'Anglesea importe tous les ans

en Angleterre des milliers de ces animaux, qui traversaient autrefois le détroit à la nage, et dont on constaté aujourd'hui le passage sur le pont de Menai. Les petits chevaux gallois ne sont pas moins recherchés.

Jusqu'à ces derniers temps, la condition générale de la population dans le pays de Galles a laissé beaucoup à désirer. Quoique réunie depuis longtemps à l'Angleterre, cette principauté avait conservé sa langue distincte et son génie particulier. Les Gallois appartiennent, avec les Irlandais, à la race celtique, et comme s'il ne suffisait pas de cette origine pour les séparer profondément des Saxons, l'âpre configuration de leur sol achevait de les isoler. L'antique barbarie s'est maintenue longtemps parmi eux; les efforts des Anglais pour travailler à leur assimilation ont eu souvent, comme en Irlande, un résultat opposé.

La coutume appelée gavelkind était la loi primitive du pays, c'est-à-dire que les terres se partageaient par égales portions entre les mâles : cette législation avait couvert le sol de petits propriétaires pauvres. Il y a deux siècles environ, le gouvernement anglais a cru faire acte de bonne politique en introduisant le droit d'aînesse et en implantant artificiellement la grande propriété. Ces sortes de transformations, quand elles ne sont pas le produit libre et naturel des faits, sont toujours difficiles. Le progrès de la culture a été plutôt retardé qu'avancé par cette réforme prématurée ; le système du fermage a eu beaucoup dé peine à prendre, faute de capitaux et de lumières. La population dépossédée est tombée dans une pauvreté plus grande encore, des passions violentes ont fermente dans son sein et se sont fait jour de temps en temps par de terribles explosions. A l'apparition du chartisme, le pays do Galles a été une de ses forteresses, et l'insurrection de

paysans de 1843, bien connue sous le nom original de Rebecca et ses filles, montre que le mal s'est perpétué jusque bien près de nous.

Des hommes barbouillés de noir, sous la conduite d'un chef déguisé en femme, qu'on appelait Rebecca, apparaissaient tout à coup la nuit sur les points les plus éloignés, brûlant les barrières des routes, démolissant les tsonthouses et menaçant dans leurs demeures les propriétaires et fermiers. D'autres fois, la prétendue femme-chef prenait le nom de miss CromweU, fille aînée de Rebecca y et, sous ce noqa redouté, résurrection confuse des vieux souvenirs révolutionnaires, se signalait par les mêmes exploits que sa biblique mère. L'Angleterre s'amusa d'abord de ces scènes, moitié terribles, moitié grotesques, qui avaient de grandes analogies avec l'insurrection des demoiselles dans nos Pyrérçées, il y a quelque vingt ans, La terreur devint cependant si grande et si générale parmi ceux qui avaient quelque chose à perdre, qu'il fallut envoyer des troupes et nommer une commission d'enquête. Le calme se rétablit peu à peu, moitié de gré, moitié de force ; mais l'enquête révéla des faits pénibles, qui témoignaient d'une véritable détresse parmi les populations agricoles.

Voulez-vous savoir ce que c'est que Rebecca? répondaient les paysans gallois quand on les interrogeait sur leur chef; Rebecca, c'est la misère. Et en effet Rebecca n'était pour eux que l'expression symbolique de leurs griefs contre la domination anglaise. Partout dans leurs réponses on sent percer le ressentiment vague d'une nationalité opprimée. Tantôt c'est l'Église anglicane dont les dîmes les écrasent, tantôt c'est le propriétaire anglais, le régisseur anglais, qu'ils regardent comme des étrangers vivant à leurs dépens. On y retrouve un écho affaibli des

plaintes de leurs frères les Irlandais. Il eût mieux valu respecter leurs coutumes nationales, leur laisser leurs petites propriétés, comme on a sagement fait ailleurs, et renoncer à importer parmi eux l'organisation anglaise.

Heureusement le progrès continu de l'exploitation des mines et carrières a fini par atténuer ces souffrances, en donnant de F occupation aux bras surabondants; le pays de Galles fournit maintenant à lui seul le tiers environ du fer produit par la Grande-Bretagne, et le fer n'est qu'une partie de son immense extraction minérale. Des voies de communication perfectionnées, et parmi elles deux chemins de fer, ont fini par percer ce massif de montagnes et par y ouvrir des courants d'importation et d'exportation. L'industrie agricole est devenue possible; le salaire, qui était tombé aussi bas qu'en Irlande, s'est relevé. Tout n'est pas fait sans doute, et les cantons les plus reculés cachent encore bien des misères ; mais l'assimilation s'accomplit rapidement. L'île druidique d'Anglesea, ce dernier refuge de la religion et de la nationalité celtes, est maintenant réunie à la grande île par deux ponte, dont l'un, le célèbre pont-tube, véritable merveille de l'industrie moderne, fait partie du chemin de fer de Londres à Dublin. Partout se font sentir les signes d'une révolution bienfaisante. Tout s'améliore, même les races d'animaux les plus rudes et les plus agrestes. Ces moutons à la laine mêlée de poils, aux cornes droites, aux mœurs farouches, qui tenaient le milieu entre le mouton et le chamois, et qui donnaient tout au plus 10 ou 12 kilos de viande nette, augmentent peu à peu de poids et perdent leur jarre, soit par des croisements avec des races écossaises, soit par de simples perfectionnements dans leur régime ; à leur tour, les bœufs et les chevaux gagnent de la

taille et du volume sans perdre de leur rusticité. Un dernier pas reste à faire : la plupart des pâturages de montagne sont encore communaux, c'est-à-dire absolument négligés. Le jour où ils cesseront de l'être, le problème sera tout-à-fait résolu.

Dans ses rapports avec l'Angleterre, le pays de Galles est un mélange d'Écdsse et d'Irlande : pendant longtemps le mauvais côté, le côté analogue à l'Irlande, a prévalu; c'est décidément le bon, le côté semblable à l'Ecosse, qui l'emporte.

La presqu'île de Bretagne, qui forme chez nous le pendant du pays de Galles, a beaucoup moins de montagnes; elle contient en outre des ports considérables, comme Brest et Lorient, Nantes et Saint-Malo, qui ont manqué jusqu'ici à la presqu'île galloise * ; sa population est proportionnellement deux fois plus nombreuse, et son développement agricole plus actif, au moins dans les trois quarts du pays. La comparaison tourne donc à notre avantage sur ce point ; la cause en est dans la différence de rudesse du sol. La Bretagne doit aussi une partie de cette supériorité à une culture que je m'étonne de ne point voir plus répandue en Angleterre, celle du sarrasin. Ces cinq départements en produisent à eux seuls de quatre à cinq millions d'hectolitres, autant que de froment, et ce grain y sert beaucoup à la nourriture des hommes. Il en est de même dans plusieurs parties de l'Europe, notamment dans les Pays-Bas.

Bien que le sarrasin soit accusé, peut-être avec raison, d'exercer sur le cerveau une action fâcheuse, quand il forme la base principale de l'alimentation, il offre une

1 Le port de Milford-Haven, qui paraît destiné à un grand avenir, commence à peine à être fréquenté.

ressource précieuse, comme supplément, soit pour les hommes, soit pour les animaux ; et sa culture est de celles qui réussissent le mieux dans les sols granitiques, légers et pauvres, pour peu que Fêté soit humide et l'automne sans gelée. Tout annonce que le sol et le climat d'une grande partie de l'Angleterre et du pays de Galles, seraient trèsfavorables à cette plante ; on ne la cultive pourtant que par exception, pour nourrir les faisans qui en sont trèsfriands, et quelquefois pour l'enfouir en vert, car c'est un des meilleurs engrais verts connus. Quelques agronomes en ont recommandé la propagation, entre autres Rham, dans son excellent Dictionnaire de la ferme , mais jusqu'ici sans beaucoup de succès. Si quelque praticien hardi et habile s'en empare pour faire l'expérience en grand, nous verrons quelque jour un succès retentissant nous arriver de l'autre côté de la Manche.

Nous apprendrons alors ce qu'on sait déjà dans quelquesunes de nos provinces, comme la Bretagne et une partie de la Normandie, mais ce qu'on ne sait guère que là, tout le parti qu'on peut tirer de cette culture qui n'occupe la terre que pendant trois mois, et qui conséquemment figure au premier rang parmi les cultures dérobées, qui s'accommode de tous les terrains, n'exige que peu d'engrais, n'épuise presque pas le sol, l'entretient parfaitement propre par la rapidité de sa végétation, et qui cependant rapporte en général cinquante pour un, et peut aisément s'élever jusqu'au double ; le maïs lui-même, quoique bien plus épuisant, ne donne pas davantage. L'analyse chimique démontre que la farine de sarrasin est au moins aussi nourrissante que celle de froment, poids pour poids, et on connaît aujourd'hui des procédés de mouture qui lui enlèvent son àpreté.

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11 est aussi, parmi les espèces domestiques, un animal fort peu en faveur à cause de ses instincts capricieux et destructeurs, mais qui mériterait d'être mieux apprécié pour sa fécondité, et qui parait fait pour des régions comme le pays de Galles ; c'est la chèvre. Les dernières statistiques nous apprennent que le nombre des chèvres s'accroît rapidement en Irlande, je n'en suis pas surpris. Outre que la chèvre met bas ordinairement deux petits, tandis que la brebis n'en produit qu'un, outre qu'elle est d'un tempérament plus robuste et moins sujet à toute sorte de maladies, elle donne en abondance, quand elle est bien nourrie, un lait extrêmement riche qui peut être converti en excellents fromages. En France, où toutes les industries agricoles sont connues, quoique trop peu répandues, des cantons entiers tirent de la chèvre leur principale richesse ; tel est le mont d'Or, près Lyon, où une chèvre rapporte autant qu'ailleurs une vache. A mesure que la population fera des progrès, je ne doute pas que la chèvre ne soit mieux jugée ; il faut seulement apprendre à la bien conduire et renoncer pour elle à cet état presque sauvage qui la rend plus chère aux bergers de Théocrite et de Virgile qu'aux agronomes et aux cultivateurs. Tous les dons de la Providence sont bons, quand ils sont mis à leur place et exploités avec art; la place de la chèvre est dans les montagnes stériles où Ton peut multiplier, pour la nourrir, les arbrisseaux fourragers, à moins qu'elle ne soit, comme au mont d'Or, soumise à la stabulation la plus stricte.

La civilisation tend à rendre égaux en valeur les terrains les plus inégaux en apparence. Les plus mauvais peuvent beaucoup produire, pourvu qu'on ne leur demande que ce qu'ils sont susceptibles de porter. La con-

stante préoccupation des cultivateurs est la production des céréales 3 à ce compte, il y a beaucoup de terrains qui ne peuvent pas donner de revenu, car les céréales y coûtent plus cher qu'elles ne valent. Mais les céréales ne sont pas tout. Nous obtenons en France, avec la vigne, sur des sols impropres au blé, des résultats égaux ou même supérieurs à ceux des terres les plus fromentales ; sur d'autres points, le pin à résine permet de tirer un merveilleux parti des sables les plus arides, le riz utilise des marais, etc. L'art consiste à trouver ce qui convient aux sols les plus divers ; il y a longtemps que Virgile Ta dit dans ses Géorgiques :

Nec vero terra ferre omnes omnia possunt.

Les petites îles qui dépendent de l'Angleterre prennent leur part de la prospérité générale. On dit assez de bien de l'état agricole de l'île de Man, située au milieu du canal de Saint-George, entre l'Angleterre et l'Irlande, et qui a formé autrefois un royaume à part. Quoique trèsmontagneuse, elle nourrit 50,000 habitants, sur une étendue totale d'environ 60,000 hectares, dont la moitié seulement susceptible de culture, et fournit encore un excédant de Wé, d'orge et de bétail pour l'exportation. A l'industrie agricole, les habitants joignent les produits de la pêche, de la navigation et l'exploitation des mines. La plus grande partie du sol appartient à des petits propriétaires ou yeomen qui cultivent eux-mêmes. Cette division de la propriété et de la culture est très-ancienne dans l'île de Man; là du moins le gouvernement anglais a eu le bon esprit de ne pas la combattre.

Mais le triomphe de la petite propriété et de la petite

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culture, c'est comme j'ai déjà eu occasion de le dire, File de Jersey, qui touche à nos côtes. L'extrême richesse de cette petite île, qui n'a pas plus de 16,000 hectares et qui contient une population de 57,000 âmes, peut être attribuée en partie aux grandes dépenses qu'y a faites de tout temps le gouvernement anglais pour la défendre contre nous ; mais la France aussi fait d'énormes dépenses dans l'île de Corse, qui a bien d'autres ressources naturelles que Jersey, et cette île est restée pauvre et improductive malgré ce qu'elle nous coûte. La population est douze fois plus condensée à Jersey qu'en Corse, et elle jouit d'une bien plus grande aisance. Guernesey et Aurigny rivalisent presque avec Jersey ; ce n'est pas sans raison qu'on les compte toutes trois parmi les beaux joyaux de la couronne britannique.

Nulle part, la différence actuelle entre un pays français et la plupart des pays anglais, ne ressort plus péniblement qu'en comparant l'île de Jersey aux côtes françaises qui lui font face. Elle surgit à l'entrée d'un golfe dont les deux bras sont formés d'un côté par le département de la Manche et de l'autre par celui des Côtes-du-Nord. Climat, sol, produits, race d'hommes, tout se ressemble. Ces deux départements figurent parmi les plus prospères de France ; celui de la Manche occupe le huitième rang sur quatre-vingt-six, et celui des Côtes-du-Nord le douzième, comme densité de population et de richesse ; et cependant, quand Jersey compte plus de trois habitants par hectare, la Manche et les Côtes-durNord n'en comptent qu'un ; la même disproportion se fait remarquer, soit dans le produit brut, soit dans le produit net des cultures. Bien évidemment cette fois, le contraste ne pept être attribué à la grande propriété et à la grande culture, puisque

le sol est bien plus divisé à Jersey que chez nous : il faut reconnaître que les véritables causes sont ailleurs.

Ce coin de terre a joui sans interruption depuis plusieurs siècles d'une indépendance à peu près complète, et par suite, des deux plus grands biens, de ce monde, la paix et la liberté; il n'a connu ni le mauvais gouvernement, ni les révolutions, ni les guerres, qui ont arrêté si souvent l'essor de ses voisins de France : il a été plus favorisé sous ce rapport que l'Angleterre elle-même.

Avec une pareille histoire, tout aurait prospéré. Le développement local, livré à lui-même, a pris la forme de la petite propriété et de la petite culture ; mais il aurait pu en prendre d'autres, qui auraient réussi également. Je crois cependant que, par d'autres voies, ces îles seraient difficilement parvenues à nourrir une pareille population. Dès que le capital ne leur manque pas, la petite propriété et la petite culture deviennent pour ainsi dire productives à l'infini. Un grand empire ne pourrait être organisé tout à fait ainsi, il y faut une plus grande variété de conditions humaines. Ces îles n'ont ni à se gouverner, ni à se policer, ni à se défendre; elles n'ont qu'à être heureuses, et elles le sont : bonheur petit et monotone, sans doute, mais antique et digne de respect. Elles n'ont brillé ni par les arts, ni par la politique, ni par la guerre; leur rôle est plus modeste. Ruches industrieuses et paisibles, elles montrent ce que peut à la longue le travail sans entraves.

Dans son Plaidoyer en faveur dès paysans propriétaires , M. William Thornton insiste beaucoup, et avec raison, sur cet état agricole et social. M. Mill, dans ses Nouveaux éléments d'économie politique, s'associe à M. Thornton. Toute une école s'est formée depuis quelque temps en

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Angleterre en faveur de la petite propriété et de la petite culture. Je suis heureux de voir ces idées se répandre dans la patrie d'Arthur Young. Pourvu que cette réaction n'aille pas trop loin, et on peut se fier aux Anglais sous ce rapport, elle ne peut porter que de bons fruits. Même à Jersey, si la population agricole est nombreuse, la population non agricole l'est encore plus.

Quoique le sol de Jersey soit granitique et maigre, l'aspect de l'île est ravissant ; on dirait une forêt d'arbres fruitiers, entrecoupée de prairies et de petits champs cultivés, avec une foule d'habitations charmantes, tapissées de vignes vierges, et des sentiers qui serpentent sous les ombrages. David Low remarque que le morcellement du sol, qui semblerait devoir être infini à la suite de tant de générations, dans une île si petite et si populeuse, s'est limité de lui-même, par des arrangements pris dans les familles pour' l'arrêter quand il devient onéreux ; cet exemple doit rassurer ceux qui craignent de voir le sol français tomber en poussière.