ECOSSE

les conventions tendent plutôt vers l'excès contraire.

Dans la plupart des baux écossais, surtout quand il s'agit de fermes à céréales, la rente n'est pas une somme fixe, payable quoi qu'il arrive, mais qui varie en tout ou en partie, d'après le prix courant dn grain, c'est-à-dire qu'elle représente une redevance en nature à convertir en argent au prix du marché, avec l'indication d'un maximum et d'un minimum qui ne peuvent être dépassés dans les années de disette ou d'abondance. De cette façon, le fermier est garanti contre les brusques variations dans le prix des denrées et dans la valeur de l'argent Cette clause se répand en Angleterre depuis la dernière crise ; elle y est considérée comme un progrès sur la rente fixe.

Enfin on supprime tout pot-de-vin, toute dépense extraordinaire à l'entrée d'un fermier, toute indemnité au fermier sortant, ce qu'on appelle en Angleterre le tenant right. Je traiterai bientôt avec détail cette grande question du tenant right à propos de l'Irlande ; qu'il me suffise de dire ici qu'en Ecosse l'opinion est fixée ; on évite avec soin tout ce qui peut imposer une charge inutile au fermier entrant et diminuer le capital dont il dispose. L'époque annuelle du renouvellement des baux est généralement fixée à la Pentecôte, c'est-à-dire au moment le plus favorable pour que les semailles aient le temps de se faire dans de bonnes conditions.

Tout ce qui tient à la théorie des baux n'a été nulle part l'objet d'études aussi approfondies. On peut dire que, sous ce rapport, on est arrivé à la perfection. En Angleterre, on a pu se passer de cette recherche, le temps et la richesse générale ont tenu lieu de tout; mais en Ecosse où l'on avait besoin d'aller vite et où l'on commençait avec peu de chose, il a bien fallu se préoccuper

des conditions les plus favorables pu développement de la production. Tout est dirigé vers un kit unique, la formation du capital des fermiers. Ce n'est pas en Anglegleterre, c'est en Ecosse qu'il faut aller chercher des modèles, quand on entreprend d'introduire le bail à ferme dans un pays où il n'existe pas, et de transformer des cultivateurs ignorants et pauvres, des métayers, des bordiers, des domestiques à gages, en fermiers intelligents et aisés. Le système écossais ne sera malheureusement pas du goût de tout le monde, car il repose sur une série de sacrifices de la part des propriétaires : longueur des baux, modération des rentes, paiement en nature; mais il faut bien donner au cultivateur qui n'a rien les moyens de gagner quelque chose, et l'expérience a prouvé que ces sacrifices étaient parfaitement entendus. La rente est déjà, en moyenne, presque aussi élevée dans les bonnes parties de l'Ecosse qu'en Angleterre, il y a même des points où elle monte plus haut, et l'intérieur de ces fermes, autrefois si pauvre, offre aujourd'hui un air frappant d'aisance.

A l'excellente constitution des baux est venue se joindre une autre cause de progrès qui n'existe pas non plus au même degré en Angleterre, la meilleure organisation connue des moyens de crédit.

Les Anglais font depuis longtemps un grand usage du crédit, et l'ancienne existence des banques parmi eux est un des principaux éléments de leur puissance ; mais, précisément parce qu'elle est ancienne, l'organisation de ces banques est imparfaite à beaucoup d'égards, l'abondance des capitaux supplée jusqu'à un certain point à ce qui leur manque. Il y a d'ailleurs en Angleterre une ardeur de spéculation et de dépense qui pourrait rendre dangereuse une plus grande extension de cet instrument, si actif pour

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le mal comme pour le bien. En Ecosse, le sang-froid, l'exactitude, la sobriété, le génie du calcul, sont des qualités si nationales, que le système de crédit le plus large a pu s'établir sans inconvénients et porter les fruits les plus magnifiques. Ce n'est pas pour rien que l'Ecosse est la patrie d'Adam Smith ; tous les compatriotes de ce grand homme sont plus ou moins imprégnés de son esprit sagace et positif ; nulle part on ne sait mieux compter. Les banques écossaises existaient déjà du temps de Smith ; lui-même décrit avec soin leur mécanisme, et c'est à leur propos qu'il a fait cette comparaison si souvent répétée : « L'or et l'argent qui circulent dans un pays peuvent se comparer à un grand chemin qui, tout en servant à faire arriver au marché les grains et les fourrages, ne produit cependant pas un grain de blé par lui-même. Les opérations d'une banque sage, en ouvrant en quelque sorte un chemin dans les airs, permettent au pays de convertir ses routes en pâturages et en terres à blé, et d'augmenter ainsi les produits de son territoire. »

Voici quelle est en gros l'organisation des banques d'Ecosse : il y en a dix-huit en tout, dont sept au capital d'un million sterling et au delà, qui ont leur chef-lieu dans les villes principales, et qui couvrent tout le pays de leurs comptoirs ou branches ; il n'y a pas de canton, si petit et si reculé qu'il soit, qui n'ait au moins une branche ; on en compte plus de quatre cents, réparties sur toute la sur* foce de l'Ecosse, ou une par six mille âmes de population; il en faudrait six mille en France pour en avoir autant en proportion. Ces banques émettent toutes du papier de circulation, payable en espèces et à vue, et reçu avec une telle | confiance, que tout le monde préfère les billets de banque à la monnaie métallique, même pour les plus petits paie-

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ments. La monnaie proprement dite a été presque complètement exclue de la circulation ; on ne suppose pas qu'il y ait dans toute l'Ecosse plus de 10 à 12 millions de francs de numéraire. Si avancée qu'elle soit, l'Angleterre n'en est pas encore là, ni pour le nombre des banques, ni pour la confiance qu'elles inspirent.

On n'a jamais vu en Ecosse de ces demandes subites de remboursement qu'on appelle courses sur les banques, run on the banky si fréquentes en Angleterre et surtout en Irlande. Outre l'habitude, qui a une si grande puissance sur les hommes, et qui, lorsqu'un signe est universellement admis dans les transactions journalières, en soutient naturellement la valeur ; outre le calme distinctif de l'esprit national, qui ne se laisse pas facilement alarmer, cette sécurité merveilleuse a des causes profondes. Non-seulement, suivant la loi anglaise, tous les actionnaires d'une banque sont tenus solidairement des obligations de la banque jusqu'à la totalité de leur fortune personnelle ; mais l'émission des billets a été bornée depuis 1845 par la loi, et avant 1845 par l'usage, au tiers environ du capital, à moins d'un encaisse en numéraire toujours disponible, qui représente le surplus ; et les banques, étant obligées de se rembourser réciproquement, deux fois par semaine, leurs billets à présentation, exercent les unes sur les autres un contrôle qui rend impossible tout excès d'émission.

Le crédit des banques ainsi établi, voici l'usage qu'elles en font, et c'est en ceci surtout qu'elles sont utiles : elles reçoivent à titre de dépôt toute somme au-dessus de 10 * livres sterling ou 250 francs, et, bien que ces dépôts puis sent être retirés à volonté, elles en paient l'intérêt à 2 1/2 ou 3 p. 100. Personne n'a d'argent chez soi ; chacun a

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son compte à la banque voisine, où Ton verse et où Ton puise successivement au fur et à mesure de ses dépenses et de ses recettes. On ne saurait croire combien cette coutume est favorable à l'esprit d'économie dans toutes les classes de la société. Les domestiques et les ouvriers ont, comme leurs maîtres, leur compte à la banque dès qu'ils ont pu réunir 10 liv. st.

L'excédant habituel de ces comptes courants ne reste pas inactif; les banques le prêtent à ceux qui leur présentent des garanties suffisantes, à 4 ou 5 p. 100. Indépendamment des escomptes ordinaires du papier de com- Imerce, quiconque est connu pour un homme intelligent, laborieux et honnête, et se présente accompagné de deux cautions solvables, peut obtenir l'ouverture d'un crédit proportionné à la confiance qu'il mérite, ce qu'on appelle un compte de caisse, cash account. Ces crédits à découvert ne s'élèvent pas, pour toute l'Ecosse, à un chiffre énorme; on les évalue de 4 à 6 millions sterling, ou de 100 à 150 millions de francs ; ceux qui en obtiennent font tous leurs efforts pour s'acquitter, et leurs cautions ont soin d'y veiller, de sorte que le personnel de ces débiteurs change sans cesse ; mais cette somme flottante de 100 à 150 millions, répartie sur tous ceux qui commencent avec un faible capital, a eu les conséquences les plus heureuses sur le développement industriel et agricole, et tel est le choix que font les banques de ceux à qui elles accordent cette faveur, que bien peu d'entre eux manquent à leurs engagements.

Cet admirable mécanisme produit une facilité incroyable dans les transactions. Les ventes et achats de quelque maportance se soldent par de simples virements, une émission très-peu considérable de billets suffit aux besoins de

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la circulation la plus active. L'agriculture en profite comme l'industrie. On peut dire que l'argent ne manque jamais, dans une proportion raisonnable, à la spéculation, même agricole. Chacun se fait un point d'honneur de n'en point abuser, ce qui maintient ce crédit universel. Tout le monde se connaît d'ailleurs dans ces petites bourgades, dont chacune a son comptoir; tout se passe au grand jour, sous une surveillance réciproque, et quand un fermier emprunte à la banque, on sait pourquoi. Ces banques prêtent même sur hypothèque, mais rarement et toujours à court terme, bien qu'elles soient couvertes par la forme énergique de l'hypothèque anglaise ou mortgage, qui n'est pas autre chose que notre vente à réméré. Les prêts hypothécaires ont une utilité moins immédiate pour l'agriculture en Ecosse et ai Angleterre qu'en France,* parce que la culture y est plus généralement séparée de la propriété ; ils ont cependant leur importance à cause des avances que le propriétaire est souvent obligé de faire pour des améliorations foncières, et sous cette forme comme sous toute autre, l'argent abonde à de bonnes conditions ; ce sont surtout les sociétés d'assurances sur la vie qui prêtent sur hypothèque dans le Royaume-Uni. En même temps, tous les moyens de répandre les bonnes méthodes sont au moins aussi usités en Ecosse qu'en Angleterre. La Société d'agriculture d'Ecosse, HigUand and agricultural Society ofScotland, date de 1784; elle a précédé d'un demi-siècle la formation de la Société royale d'Angleterre. Elle se compose de près de 3,000 membres ; la souscription annuelle est de 30 francs, et peut être rachetée par un seul paiement, qui varie, suivant les cas, de 2 à 300 francs. Le président actuel est le duc de Roxburgh; les ducs de Buccleugh, de Sutherland,

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d'Hamilton, de Montrose, etc., en ont rempli successivement les fonctions. Les vice-présidents sont lord Aberdeen, lord Breadalbane, lord Dalhousie, lord Douglas, etc. La société distribue par an une foule de prix distribués en plusieurs classes : procédés agricoles et cultures spéciales, bois et plantations, défrichements de terres inculte», machines agricoles, bétail de toute espèce, produits du laitage, habitations rurales. Ses concours, qui se terminent toujours par un grand dîner, où le dernier des fermiers peu s'asseoir à côté des ihefs les plus éminents de F aristocratie, ont au moins autant de retentissement que ceux de sa rivale d'Angleterre. Elle possède à Edimbourg un musée rural où se trouvent des modèles de tous les instruments usités en Europe, des échantillons de toutes les graines cultivées, des représentations exactement réduites des animaux primés depuis l'origine des concours. Son marchand grainetier, M. Peter Lawson, a le plus bel établissement de ce genre qui existe; tout le monde a pu admirer la collection vraiment unique de graines qu'il avait envoyée à l'exposition universelle de 1851.

Des journaux spéciaux, de petits livres à bon marehé, des meetings locaux, des cours par souscription, multiplient, comme en Angleterre, les moyens de propagation, et comme témoignage de l'intérêt scientifique qui s'attache à ces études, il y a depuis longtemps, au nombre des chaires de l'université d'Edimbourg, une des plus justement estimées de l'Europe, une chaire d'agriculture, aujourd'hui confiée (1853) au célèbre David Low. **

Tous ces encouragements^ quelque puissants qu'ils soient, ne suffiraient pas: pour expliquer les prodigieux progrès de l'agriculture écossaise ; ils en ont été les ins-

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truments, non les causes premières ; les véritables causes sont les mêmes qu'en Angleterre, et si leur effet a été plus rapide, c'est qu'elles se sont produites tout à coup et sans gradation ; je yeux parler de la richesse industrielle et des institutions libres.

Si l'histoire industrielle de l'Angleterre est admirable, que dire de celle de l'Ecosse? Un seul exemple en fera juger; les comtés de Lanark et de Renfrew, qui sont le principal siège de l'activité manufacturière et commerciale , ont passé en cent ans de 100,000 à 600,000 âmes de population, et la seule ville de Glasgow, de 20,000 habitants à près de 400,000. La vallée de la Clyde, autrefois déserte, rivalise aujourd'hui avec le riche comté de Lancastre pour ses houillères, ses usines de toutes sortes, son immense navigation. Le germe même de tant de richesses n'existait pas en 1 750 ; ce sont les capitaux anglais qui, aidés du génie laborieux et frugal de l'Ecosse, ont transformé à ce point en si peu d'années cette terre inerte. Grand et décisif exemple de ce que peut, pour un pays pauvre et sans industrie, l'association avec un pays riche et déjà industriel; tant que l'Ecosse est restée isolée de l'Angleterre et réduite à ses propres forces, elle a végété ; mais dès qu'elle s'est ouverte aux capitaux et aux exemples de sa puissante voisine, elle a pris un essor au moins égal.

Cet élan industriel a été suivi, comme partout, d'un progrès agricole correspondant. A mesure que le commerce et les manufactures multiplient les hommes et augmentent les salaires, l'agriculture fait de nouveaux efforts pour nourrir cette foule toujours croissante de consommateurs ; dans un pays aussipetit que la Basse-Ecosse, il suffit d'un point aussi peuplé que Glasgow et sesdépen-

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dances pour que la demande de produits agricoles se fasse sentir partout.

L'Union a d'ailleurs, et c'est par là surtout qu'elle a enrichi tout d'abord l'agriculture écossaise, ouvert aux produits de ce pays l'immense débouché de l'Angleterre elle-même. Encore aujourd'hui, malgré l'accroissement de la consommation locale, il se fait un grand commerce d'exportation des denrées agricoles écossaises pour les marchés anglais.

Des pâturages du Galloway et du Forfarshire, du fond même des Highlands, descendent tous les ans par milliers des bestiaux jeunes qui vont grandir et s'engraisser dans les herbages du sud. On voit arriver jusque sur les marchés de Londres, où ils sont très-recherchés pour la qualité de leur chair, des bœufs vest-highlands au poil hérissé, des boeufs noirs d' Angus, des bœufs sans cornes de Galloway, bien reconnaissables à leurs caractères nationaux. Ainsi viennent par caravanes mourir dans les abattoirs de Paris les bœufs rouges d'Auvergne, les bœufs blancs du Charolais, les bœufs bruns de la Vendée, les bœufs roux du Limousin, bien faciles à distinguer au milieu des races bariolées de laNormandie et de la Bretagne. L'Ecosse envoie en outre à l'Angleterre une grande partie du froment qu'elle produit, et ne se réserve guère que l'avoine et l'orge *. Elle lui a ainsi vendu depuis cent ans pour des milliards.

1 D'après le Cultivateur écossais, j'aurais exagéré l'exportation actuelle du froment d'Ecosse en Angleterre ; je ne le contredirai pas sur ce point, car je suis convaincu que cette exportation doit diminuer à mesure que la condition de la population écossaise s'améliore et qu'elle consomme plus de froment. On peut même prévoir bientôt le moment où l'Ecosse sera assez riche pour

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Mais le plus beau présent que l'Angleterre ait fait à l'Ecosse, en l'unissant à elle, parce qu'il comprend à lui seul tous les autres, c'est sa constitution et son esprit politique.

L'Ecosse a été jusqu'à 1750 la forteresse du régime féodal, elle n'a commencé à ouvrir les yeux qu'après la bataille de Culloden; mais le sentiment d'un ordre meilleur fit de rapides progrès chez elle, et cinquante ans après, aucune partie de la Grande-Bretagne n'était plus attachée à la maison de Hanovre, personnification de la liberté moderne. Ce peuple si longtemps fidèle à ses traditions hiérarchiques, s'est trouvé tout à coup, au contact des mœurs et des lois anglaises, un des plus propres à comprendre les bienfaits de l'indépendance individuelle et de l'ordre volontaire, il a même été du premier coup plus loin que l'Angleterre elle-même; on peut dire que sous le rapport politique, l'Ecosse est l'Angleterre perfectionnée.

Nulle part en Europe l'appareil gouvernemental et administratif n'est moindre; il faut aller jusqu'en Amérique pour trouver une pareille simplicité. La centralisation administrative, cette méthode si vantée, qui rançonne les

acheter du froment au dehors; ce ne sera là qu'un progrès de plus qui ne changera rien aux lois générales. Le Cultivateur écossais remarque en même temps que son pays exporte en Angleterre de l'orge et de l'avoine, sous forme de spiritueux principalement; il aurait pu ajouter une considération plus grave encore, l'exportation toujours croissante des produits manufacturés qui, en augmentant la population et la richesse, doit finir par arrêter complètement l'exportation des denrées agricoles, ce qui ne prouvera rien contre les bons effets que cette exportation aura eus dans d'autres temps.

trois quarts de la France au profit de l'autre quart, et qui étouffe partout l'initiative personnelle ou locale, y est absolument inconnue : les fonctionnaires sont peu nombreux, et pour la plupart gratuits. Aucun des abus qui se sont perpétués en Angleterre par la puissance de l'ha» bitade n'a pu s'y établir. Cette église nationale dont l'en* tretien absorbe dans le reste du Royaume-Uni plus de 200 millions de dîmes n'y existe pas; les taxes de paroisse et de comté ont été réduites au strict nécessaire; la taxe des pauvres, récemment introduite, n'a pris que peu de développement, et pour tout dire en un mot, la somme des impôts de tout genre payés directement par le sol, qui atteint en Angleterre 25 francs par hectare, dépasse à peine 1 fr. 50 cent. Uincome-tax lui-même n'est perçu qu'avec des ménagements particuliers. 11 rapporte 500,000 livres sterl., tandis qu'en Angleterre son produit est dix fois plus élevé.

Les dépenses utiles, que l'impôt alimente ailleurs, ne sont cependant pas négligées. C'est l'Angleterre qui s'est chargée des plus coûteuses, comme l'entretien des forces militaires et l'établissement de routes stratégiques. l'Ecosse est en grand ce qu'est en petit l'île de Jersey. Débarrassée du soin de la défense nationale, qui est à la fois le plus grand intérêt et la plus lourde charge des peuples, elle peut consacrer toutes ses ressources au développement de sa prospérité. Cet esprit d'ordre et d'économie, que chacun apporte dans ses propres affaires, passe dans le maniement des deniers publics ; on fait plus avec peu d'argent qu'ailleurs avec beaucoup. Ce que l'impôt ne peut pas exécuter, l'esprit d'association ou d'entreprise privée l'accomplit mieux, plus vite et à meilleur marché. La science économique est là à son berceau, ses enseigne-

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ments y ont naturellement trouvé leur application la plus immédiate et la plus complète. Un Écossais ne songe jamais à chercher d'autre appui que lui-même, ou ceux qui ont le même intérêt que lui. 11 ne perd pas son temps en agitations et en démarches stériles ; il n'a rien à demander, à solliciter; tout entière ses affaires, il les mène bien, parce que rien ne l'entrave ou ne le détourne. Point de ces rivalités que l'ambition fait naître ; tout le monde vit à sa guise dans son intérieur, sans chercher à régler l'intérieur d'autrui ; et quand on a besoin les uns des autres, ce qui arrive souvent, on s'entend aisément dans une pensée d'utilité commune. Dans ce petit pays de moins de 3 millions d'âmes, la solidarité des intérêts, cette vérité fondamentale que la science a tant de peine à faire comprendre ailleurs, est apparente et sensible pour tous : l'Ecosse est une famille.

Peut-on s'étonner que l'agriculture ait profité d'un pareil concours de circonstances î Ses progrès ont été surtout extraordinaires de 1790 à 1815, c'est-à-dire au moment où ces causes réunies ont commencé à agir avec quelque intensité. Le débouché anglais s'est montré pendant cette période tout à fait indéfini : le blé et la viande étaient montés en Angleterre à des prix énormes, qui, dans un pays neuf comme l'Ecosse, ne pouvaient manquer de donner un essor immense à la production.

S'il est vrai, comme le dit Ricardo, qu'une petite quantité de capital appliquée à une terre vierge suffit pour en tirer plus de fruits qu'une quantité croissante n'en peut créer plus tard, cet axiome économique s'est réalisé pleinement alors : on a vu le revenu de certaines terres décupler dans le court espace de quelques années. L'aisance moyenne s'était accrue en même temps à un tel point,

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qu'au dire d'un voyageur français, Simond, qui visita Edimbourg en 1810, on montrait alors dans la vieille Tille les maisons où avaient vécu naguère les personnes les plus considérables, occupés par les ouvriers et le bas peuple. « Un porteur de chaises, dit un des correspondants de sir John Sinclair, vient de quitter la maison de lordDunmore comme n'étant plus logeable; celle du marquis de Douglas est occupée par un charron, celle du duc d'Argyle par un marchand de bas qui paie 12 livres sterling de loyer. »

Après la baisse des prix, qui a suivi la paix de 1815, cette progression s'est ralentie ; il était impossible qu'elle se soutint longtemps à la même hauteur, mais elle ne s'est point arrêtée. La création des chemins de fer a eu en Ecosse de plus grands effets qu'en Angleterre, en ce sens que l'union des deux pays est devenue plus intime. L'économie des frais de transport, la promptitude des communications, la suppression des intermédiaires pour le commerce, des denrées agricoles, ont contribué à soutenir les cours, que d'autres causes venaient abattre, et cette circonstance a rendu la crise de ces dernières années infiniment moins rude en Ecosse qu'en Angleterre. Très-peu de plaintes sont venues d'au-delà de la Tweed ; propriétaires et fermiers ont fait également bonne contenance, et en réalité ils ont peu souffert ; l'extrême esprit d'économie des uns, la sage modération des autres, la libre énergie de tous, avaient préparé ce que l'extension des débouchés a achevé.