CHAPITRE XXV

L'année 4846, si mauvaise dans tonte l'Europe, a été particulièrement fatale à l'Irlande. La maladie des pommes de terre, qui se montrait depuis quelque temps, prit cette année-là une extrême intensité, et emporta les trois quarts de la récolte. La seconde ressource alimentaire des pauvres cultivateurs, l'avoine, manqua également. A cette terrible nouvelle, tout le monde prévit ce qui allait arriver. Le gouvernement anglais, épouvanté, prit les mesures les plus actives pour faire venir des vivres de tous côtés. Bien qu'il dût se préoccuper en même temps de l'Angleterre, où la disette s'annonçait aussi, mais dans de moindres proportions, il fit des efforts inouïs pour donner un supplément extraordinaire de travail au peuple irlandais ; il prit à sa solde 500,000 ouvriers, organisa pour les occuper des ateliers nationaux, et dépensa en secours de tout genre 10 millions sterling, ou 250 millions de francs.

Bien différents de leurs pères, qui auraient vu d'un œil sec ces souffrances, les propriétaires firent à leur tour,

pour venir au secours de leurs tenanciers, tous les sacrifices possibles ; au besoin la loi les y forçait, la taxe des pauvres monta dans une proportion énorme. Rien ne fut payé en 1847, ni la rente, ni l'impôt, ni l'intérêt de la dette hypothécaire.

Ces générosités tardives ne suffirent pas pour arrêter le fléau : la famine fut universelle et dura plusieurs années. Quand le dénombrement décennal de la population fut fait en 1851, au lieu de donner comme toujours un excédant notable, il révéla un déficit effrayant : 1 million d'habitants sur 8, le huitième de la population, était mort de misère et de faim.

Cette épouvantable calamité a fait ce que n'avaient pu faire des siècles de guerre et d'oppression, elle a vaincu l'Irlande. Le peuple irlandais, en voyant son principal aliment lui échapper, a commencé à comprendre qu'il n'y avait plus assez de place pour lui sur le sol de la patrie. Après avoir jusqu'alors obstinément résisté à toute pensée d'émigration, comme à une désertion devant l'ennemi , il s'est pris tout à coup de la passion opposée : un courant, ou, pour mieux dire, un torrent d'émigration, s'est déclaré. Depuis sept ans, car le mouvement a commencé au plus fort de la famine, 1,500,000 personnes se sont embarquées pour l'Amérique, et ce n'est pas fini. Ceux qui ont trouvé du travail et de l'aisance aux États- Unis écrivent à leurs amis et parents de suivre leur exemple ; ils font plus, ils envoient de l'argent en abondance pour payer le passage des nouveaux émigrants. On évalue à 4 millions sterling, ou 100 millions de francs, la somme totale envoyée ainsi depuis cinq ans. 100 millions de francs ! les malheureux Irlandais n'en avaient jamais rêvé autant. L'Amérique se présente à leurs yeux

comme la terre de la richesse et de la liberté, et leur pays natal comme un théâtre de misère, d'esclavage et de mort. Les liens du patriotisme et de la religion, autrefois si puissants, ne les retiennent plus. Il a fallu remonter jusqu'aux traditions bibliques pour trouver un nom adonner à cette fuite populaire, qui n'a d'analogue que dans la grande migration des Israélites. On rappelle Y exode, comme au temps de Moïse.

Les propriétaires, au lieu de s'opposer au mouvement, le secondent ; ils y sont en quelque sorte contraints par la taxe des pauvres qui les ruine, depuis que cette population affamée a été mise à leur charge, et ils ont désormais un grand intérêt à la raréfier.

Rien de plus triste assurément qu'un pareil spectacle, rien n'aurait pu être une condamnation plus éclatante de la conduite tenue par l'Angleterre à l'égard de l'Irlande dans les temps passés ; mais il faut convenir ei\ même temps que toutes les questions jusqu'ici insolubles se trouvent résolues en principe par cette rapide dépopulation. L'Angleterre y trouve à la fois son châtiment et son salut. Avant peu, la population de l'Irlande aura été réduite de moitié, et comme l'émigration et la mortalité n'ont atteint que la partie agricole et catholique, toutes les difficultés fondamentales s'en vont avec elle. Avant 1847, les protestants ne formaient que le cinquième de la population totale^ ils vont être bientôt la moitié; la population rurale était de 60 habitants par hectare, elle ne va plus être que de 30, comme en Angleterre; et les contrées les plus sauvages, les plus indomptées, comme le Connaught, après avoir été les plus dévastées par la famine, sont celles où Y exode emporte le plus de monde. On peut dire dès à présent que l'état de guerre n'existe

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plus ; la nation irlandaise a quitté la partie. Ceux qui restent né sont plus assez nombreux, ni pour soutenir la lutte, ni pour donner de grands embarras par leurs besoins. On sent déjà l'apaisement général à un fait remarquable : les crimes agraires (agrarian outrages) ont cessé, la sécurité est maintenant aussi grande en Irlande qu'en Angleterre. Dieu a pris le redoutable moyen dont parle Tacite, il a fait la paix par la solitude.

Ce qui était impossible en économie rurale, devient désormais facile. La trop grande division des exploitations n'est plus une nécessité. Au lieu de 700,000 fermes, on peut, on doit n'en avoir que la moitié et conséquemment d'une étendue double. Où deux familles de cultivateurs ne pouvaient pas vivre, une peut désormais prospérer. La pomme de terre et l'avoine, qui avaient pris une extension démesurée, peuvent se réduire dans de plus justes limites. Les besoins du présent étant moins urgents, on peut songer davantage à l'avenir -> l'assolement quadriennal peut s'étendre, et avec lui la richesse rurale, dont il est le symbole. Les prés et pâturages, jusqu'ici trop négligés, commencent à recevoir les soins qu'ils réclament, et qu'ils doivent payer au centuple. L'Irlande redeviendra ce qu'elle n'aurait dû jamais cessé d'être : Yîle verte par excellence, c'est-à-dire le plus beau pays d'herbages du monde. Les animaux, dont on ne s'occupait pas assez, parce que les hommes ne pouvaient parvenir à se nourrir eux-mêmes, vont recevoir une alimentation plus abondante. On peut enfin reprendre la culture par le commencement, au lieu de s'acharner à rechercher les effets sans les causes, améliorer au lieu d'épuiser. La surabondance des bras n'avilissant plus les salaires, le travail devient plus productif et mieux rétribué, et pourvu

que l'impulsion industrielle et commerciale qui se fait sentir depuis quelques années se maintienne et s'accroisse, l'encombrement des campagnes n'est plus à craindre, quand même la population reprendrait son ancien niveau.

Les Anglais espèrent profiter de cette situation nouvelle pour introduire en Irlande leur système favori, la grande culture. Us y réussiront sans nul doute dans une certaine mesure ; mais il ne paraît pas qu'elle doive devenir l'état général du pays. La grande culture suppose ce qui manque en Irlande, les capitaux. On fait bien des efforts pour y attirer de riches fermiers anglais ou écossais : toutes les fois que l'un d'eux passe le détroit, tous les journaux en retentissent, pour en amener d'autres ; mais on n'a pas encore pu en séduire beaucoup. Les capitaux craignent de s'aventurer dans un pays actuellement pacifié, il est vrai, mais où le souvenir des plus affreux désordres est récent. Tout semble annoncer que la terre d'Irlande continuera d'être exploitée principalement par les Irlandais ; la régénération agricole marchera moins vite, mais elle aura une base plus large et plus naturelle. Or, l'exploitation par les indigènes suppose la petite ou moyenne culture. L'exemple de l'Ecosse montre le parti qu'on peut en tirer, et l'étendue moyenne des exploitations peut être sans inconvénient moins grande en Irlande qu'en Ecosse, parce que le sol est plus fertile. 8 ou 10 hectares par ferme dans les bonnes terres, une centaine dans les plus mauvaises où les pâtures doivent dominer, et en moyenne une vingtaine environ, voilà probablement la bonne mesure. Dans ces limites, le cultivateur peut nonseulement vivre et payer la rente, mais faire du capital. La question pressante, pour que la culture irlandaise

produise elle-même les capitaux qui lui manquent et qui paraissent peu disposés à lui venir d'ailleurs, est celle des baux. Là encore, l'Ecosse donne d'excellents exemples, qui ne peuvent manquer d'être suivis. Le tenant-right, tel du moins qu'on le comprenait en Irlande, n'est pas nécessaire ; cette machine de guerre n'est plus à sa place dans une société régularisée. Il en est de même des baux perpétuels ; au lieu de les étendre, il est à désirer qu'on les réduise, en rachetant la redevance, et en réunissant la nue propriété à la jouissance de fait. Ce qu'il faut, ce sont de longs baux, avec des rentes modérées, et une attention constante à empêcher la subdivision, ou, si l'on veut conserver la tradition des fermiers, at will9 une grande bienveillance pour les tenanciers de la part des propriétaires. Plus de middlemen ou fermiers généraux spéculant sur les sous-locations, plus de tenure en commun, de conacre fetde ces diverses combinaisons imaginées pour faire un gain momentané aux dépens du sol, et à leur place, les avances utiles jusqu'ici inusitées et impossibles aux simples tenanciers. Tout en s'arrangeant pour céder à la nécessité et se passer autant que possible en commençant de capitaux tout faits, ceux qu'on peut avoir sont extrêmement utiles pour hâter la formation des autres, telles sont les dépenses en bâtiments, marnages, drainages, etc. Partout où s'établit la grande- culture, elle peut s'en charger ; lorsqu'elle manque, ces dépenses fécondes tombent à la charge de la propriété.

A défaut de bienveillance naturelle, la taxe des pauvres qui, maniée avec habileté, a pris décidément en Irlande la valeur d'un puissant levier social, met les propriétaires dans la nécessité de faire des efforts, s'ils ne veulent voir dévorer, dans les uoork houses, leur revenu

tout entier; et ce moyen de contrainte, déjà si énergique, n'est pas le seul qui ait été employé pour faire expier ses torts passés à la propriété irlandaise. Une amélioration radicale dans les rapports des landlords et des tenanciers, n'était pas possible en grand sans une sorte de révolution dans la propriété. Même en leur supposant des intentions plus éclairées et plus libérales, la plupart des propriétaires, déjà obérés v ne pouvaient plus rien, ils avaient épuisé leur crédit et leurs ressources. Le gouvernement anglais s'est décidé alors à ordonner une liquidation générale. >

Cette mesure, la meilleure de beaucoup de toutes celles qui avaient été proposées, a cet avantage, que, sans toucher au principe de la propriété, «lie permet d'atteindre les résultais désirés. Ceux des propriétaires qui ne Tétaient plus que de nom disparaîtront, et à leur place viendront de véritables possesseurs qui pourront faire des sacrifices. Ce changement de personnes doit enfin permettre de rompre les substitutions, de diviser les terres trop étendues, de débrouiller le chaos de droits contradictoires qui s'accumule toujours autour des immeubles frappés de mainmorte, et d'enlever à la propriété irlandaise une partie des souvenirs odieux qui s'y rattachent, en brisant la chaîne des traditions : avantages précieux et décisifs, qu'on achète sans doute par les embarras d'une liquidation forcée, mais qui doivent en définitive sauver la propriété irlandaise en lui ôtant son caractère exceptionnel. M. Gustave de Beaumont, qu'il faut toujours citer quand il s'agît de l'Irlande, avait signalé des premiers la nécessité de cette révolution.

En conséquence, une loi rendue en 1849 par le parlement a institué une commission royale de trois membres

pour la vente des propriétés endettées en Irlande, commission for saie of eneumbered estâtes in Ireland. Les pouvoirs de cette commission n'étaient d'abord que pour trois ans, mais ils ont été prorogés une première fois pour un an, et ils viennent de l'être encore. Us consistent à faire vendre aux enchères, sur la simple pétition d'un créancier ou du propriétaire lui-même, et dans la forme la plus sommaire, les propriétés hypothéquées, et à délivrer àl'acquéreur ce qu'on appelle un titre parlementaire, c'està-dire parfaitement légal et indiscutable, qui lui confère la propriété absolue, ce qu'on appelle en anglais fee. Ceux qui avaient auparavant des droits sur la terre n'en ont plus que sur le prix ; la commission est chargée d'examiner la validité de leurs titres et de leur distribuer ce qui leur revient.

Les opérations de la nouvelle cour ont commencé avec le mois de novembre 1849 ; trois ans après, au mois de novembre 1852, elle avait reçu 2,554 pétitions pour la vente d'autant de propriétés, représentant ensemble une rente annuelle de 34 millions de francs, et chargées d'hypothèques pour 760 millions, c'est-à-dire pour la presque totalité de leur valeur* A la même époque, un tiers environ des propriétés dont la vente était réclamée^ soit 839 en tout, avaient été vendues; 500,000 hectares avaient changé de mains. En 1853 et 1854, les ventes ont continué dans la même proportion.

La moyenne des prix de vente a été sur le pied de 5 1/2 à 6 p. 100 du revenu supposé, ou, comme on dit en Angleterre, de dix-huit fois la rente, eighteen years purchase. Cette moyenne a fait jeter les hauts cris aux propriétaires dépossédés, dont un assez grand nombre se sont trouvés ruinés du coup ; mais en y regardant de

près, on ne la trouve pas tout à fait aussi désavantageuse. Les propriétés situées dans les bons comtés, comme ceux d'Antrim, de Down, de Tyrone, deMeath,deWest-Meath et de Dublin, se sont vendues sur le pied de 4 p. 100 ; si celles qui se trouvaient dans les pays les plus anciennement misérables n'ont trouvé acquéreur qu'à raison de 8 ou 10 p. 100, c'est qu'elles ne valaient pas davantage. Rien n'était plus incertain que la rente annoncée ; on avait pris pour base la rente nominale avant 1847, et même alors elle était rarement payée. Au moment de la vente, il y avait un arriéré de plusieurs années, l'avenir paraissait plus menaçant encore que le passé, et pour mettre en valeur ces terres nues, il fallait des dépenses considérables de la part de l'acquéreur.

Il est sans doute fâcheux que ces ventes forcées aient eu lieu dans un moment où l'Irlande venait de passer par une crise terrible; mais n'en est-il pas toujours ainsi? Les crises seules inspirent et justifient les mesures extraordinaires. Ce n'est pas quand le temps e3t serein qu'on se décide à jeter à l'eau une partie de la cargaison pour préserver le navire des tempêtes futures. Le remède n'arrive que quand le mal est intense ; il serait encore plus mal reçu s'il arrivait avant. Peut-être eût-il été possible d'adoucir un peu dans la pratique cette liquidation, de faciliter aux propriétaires endettés les moyens de sauver quelques débris du naufrage ; mais au moment où a été rendu Yencumbered estâtes act9 l'Angleterre avait déjà fait sans succès d'immenses sacrifices pour l'Irlande, elle n'était pas d'humeur à aller plus loin.

Quant à la mesure en elle-même, la nécessité n'en peut être mise en doute. Les propriétaires ne pouvaient plus ni payer les intérêts de leurs dettes, ni trouver un sou

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sur leurs immeubles. Parmi ces hypothèques amoncelées, il y en avait du temps de Cromwell. On se sent porté naturellementà plaindre beaucoup un homme qui possédait la veille une belle terre, et qui n'en a plus rien le lendemain ; mais ce n'est pas l'expropriation qui a fait le mal, c'est la dette; cet homme n'était depuis longtemps que possesseur nominal : il paie en une fois les erreurs et les folies de plusieurs siècles.

Quand on décompose les chiffres qui précèdent, on trouve que les propriétés liquidées à la fin de 1852 ont été vendues en moyenne 250,000 francs pour 625 hectares d'étendue, ce qui les met à 400 francs l'hectare. Certes, la terre d'Irlande vaut et surtout vaudra davantage, mais il ne faut pas oublier que, dans ce nombre, figurent en immenses quantités des terres incultes, ce qu'on appelle les Highlands d'Irlande Irish Highlands. On cite toujours l'exemple du Martin* s Estate, ce domaine si vaste, que la loge du portier était à dix lieues françaises du château, et dont l'héritière est morte dans la détresse, au milieu de l'Océan, en fuyant ce sol qui ne lui appartenait plus. On néglige de dire, comme on l'a fait autrefois pour le Sutherland, dans quel état se trouvait cette terre gigantesque, qui ne pouvait plus nourrir ni le maître ni les tenanciers.

Après tout, la cour des encumbered estâtes ne fait vendre que pour 60 à 70 millions de francs de propriétés par an, c'est-à-dire le cinquantième en étendue, mais en valeur, à peine le centième du sol. A ce compte, la liquidation du dixième le plus obéré de la propriété irlandaise durera dix ans. En France, où nous entourons encore l'expropriation de formalités onéreuses, nuisibles à la fois au créancier, au propriétaire et à la terre, les ventes

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plus ou moins forcées atteignent aussi par an le centième de la valeur totale de la propriété, et nous n'ayons pas, nous, un arriéré de plusieurs siècles à solder. Si les propriétaires irlandais avaient contracté , grâce aux lenteurs interminables et dispendieuses de la cour de chancellerie, l'habitude de ne pas payer leurs dettes, il n'est pas mal qu'ils la perdent, dans leur propre intérêt.

Les conditions des ventes s'améliorent d'ailleurs depuis un an ; les plus malades ont passé les premiers, et comme il arrive toujours en pareil cas, ce sont eux qui ont le plus souffert. . Les terres se vendent maintenant dans les bons comtés presque aussi cher qu'en Angleterre, et, dans les mauvais, sur le pied de 5 à 6 p. 100. Que l'avenir de l'Irlande continue à s'éclaircir, les prix deviendront tout à fait satisfaisants.

Le symptôme le plus caractéristique qu'offrent ces ventes, c'est que la terre se divise sensiblement. Les commissaires, avec les 839 domaines expropriés à la fin de l'année 1852, avaient fait plus de 4,000 lots qui ont été achetés au prix moyen de 50,000 francs. On en a fait beaucoup de 1,000 livres sterling ou 25,000 francs, et ce ne sont pas ceux qui se sont le moins bien vendus. On s'applaudit généralement de cette division ; ainsi se forme peu à peu ce qui manquait à l'Irlande, une classe moyenne» Tous les propriétaires ne sont pas absolument dépossédés ; il en est qui conservent des fragments de leurs anciens estâtes, et dans beaucoup de cas ce fragment, devenu parfaitement liquide, est plus avantageux que le tout obéré. On n'est pas riche en proportion de l'étendue de terre qu'on possède, mais du revenu net qu'on en retire, et quand on peut augmenter le revenu en réduisant l'étendue, on ne doit pas hésiter.

Un autre fait non moins important à constater, c'est que les acquéreurs sont en grande majorité des Irlandais. On avait espéré attirer en Irlande des propriétaires comme des fermiers anglais ou écossais ; les uns ont résisté comme les autres, et par les mêmes motifs. L'agriculture réclame aujourd'hui plus que jamais les capitaux, soit en Angleterre , soit en Ecosse, et leur promet une rémunération suffisante sans qu'ils aient besoin de se déplacer. Il y a d'ailleurs à l'égard de l'Irlande une défiance traditionnelle qui ne s'effacera pas de sitôt. On n'aime pas le contact de la misère, on redoute le retour des jaqueries, on déteste le papisme et les papistes. Demander à un Anglais de transporter son capital en Irlande, même en lui promettant 8 ou 10 p. 100, c'est, à peu de chose près, proposer à un Français de transporter le sien en Afrique, au milieu des Arabes. De là vient qu'un huitième seulement des propriétés vendues a été acheté par d'autres que des Irlandais, et la plupart de ces acquisitions ont été forcées, ceux qui les ont faites étant des créanciers qui n'ont pas pu trouver d'autre moyen de rentrer dans leurs créances. C'est, entre autres, ce qui est arrivé pour le Martin9 s Estate; il est passé entre les mains d'une compagnie d'assurances sur la vie, créancière hypothécaire, qui cherche maintenant à revendre en détail.

Les sept autres huitièmes ont été en général achetés par d'anciens middlemen qui avaient, eux aussi, des hypothèques sur les domaines qu'ils administraient, comme il arrive toujours aux intendants de bonne maison ; et il n'y a pas lieu de s'en affliger, puisque la propriété prend ainsi un caractère plus simple et plus national.

Tel est donc le double mouvement qui s'accomplit en Irlande par le moyen de la dépopulation d'abord et de

l'expropriation ensuite, la concentration dé la culture et la division de la propriété, renfermées toutes deux dans de justes limites. La culture se concentre tout juste assez pour mettre un terme à l'extrême division, non pour enlever aux Irlandais la jouissance du sol. Dans sa détestable organisation rurale, l'Irlande avait un excellent élément qu'elle paraît deyoir conserver, l'absence presque complète de journaliers proprement dits : presque tous ses cultivateurs pourront être tenanciers comme par le passé et à de meilleures conditions. D'autre part, la division de la propriété suffit pour la rendre plus accessible aux indigènes, c'est-à-dire pour lui faire perdre son caractère étranger et hostile, en même temps qu'elle lui ouvre la ressource du crédit.

Pour la petite propriété proprement dite, dont beaucoup d'excellents esprits, entre autres M. Stuart Mill, dans ses nouveaux Principes d'économie politique, avaient réclamé l'introduction, elle me paraît beaucoup moins désirable en présence de pareils faits. Probablement l'Irlande arrivera quelque jour à la petite propriété, c'est sa tendance naturelle ; mais pour le moment, sa population rurale est trop pauvre : elle a besoin de gagner dans la culture de quoi devenir propriétaire ; il n'est pas de son intérêt d'y penser auparavant.

Le gouvernement anglais cherche en même temps à fournira l'Irlande régénérée des capitaux et des débouchés. Il a offert, comme en Angleterre, aux propriétaires qui voudraient faire drainer leurs terres ou réparer leurs bâtiments et leurs chemins d'exploitation, de leur prêter 100 millions de francs, remboursables en vingt-deux ans par des annuités de 6 1/2 p. 100. Bon nombre d'entre eux ont accepté, et ces utiles travaux s'exécutent. Les

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banques irlandaises, dont l'histoire avait été féconde en catastrophes, ont pris une assiette nouvelle. Au temps des anciennes luttes, les demandes subites de remboursement, run on the bank, étaient un des moyens les plus souvent employés par les agitateurs pour porter le désordre dans le pays. Ces perturbations dans la circulation sont désormais beaucoup moins à craindre. Les banques peuvent prendre sans danger un peu plus d'essor, et admettre plus de monde au bénéfice de leurs opérations. Les chemins de fer commencent à couvrir l'île de leur réseau ; on s'occupe d'améliorer les ports et les fleuves.

Le perfectionnement des moyens de communication se fait déjà sentir par la hausse des denrées agricoles sur tous les points. L'exportation, qui était autrefois un mal, puisqu'elle enlevait la subsistance du peuple sans compensation, devient un bien depuis que l'Irlande a moins de bouches à nourrir, et que la rente se paie davantage sur place.

Enfin l'enseignement agricole, dont l'Irlande avait bien besoin, a pris une large extension et fait partie d'un système général d'éducation populaire récemment organisé. L'Irlande possédait déjà depuis 1826 le collège agricole de Templemoyle, dans le comté de Londonderry, fondé par une société de souscripteurs, avec une subvention de 17,000 livres sterl. (425,000 francs), de la part des corporations de Londres qui possèdent la plus grande partie du comté ; 60 élèves y recevaient l'instruction théorique et pratique ; une ferme de 68 hectares, dirigée par un habile fermier écossais, était annexée à l'école. Une enquête spéciale avait constaté en 1843, dix-huit ans après sa fondation, que, soit par ses élèves, soit par ses exemples, Templemoyle avait heureusement influé

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sur l'agriculture locale. Dans tous les collèges de l'Irlande, on avait fondé des chaires d'agriculture; mais l'enseignement agricole n'avait pu suffire pour lutter contre la mauvaise organisation du travail : c'est une semence qui exige pour prospérer de bonnes conditions économiques. Ces conditions étant désormais possibles, le moment de donner utilement un grand essora l'enseignement est arrivé ; de tous côtés s'élèvent des fermesécoles, chaque comté en possède plusieurs. On a organisé des cours nomades ; de nouveaux missionnaires vont porter dans les pauvres villages la prédication agricole, on répand jusque dans les chaumières de petits livres à trèsbon marché. Rien n'est épargné pour porter à la connaissance du peuple les deux ou trois principes qui sont la base de la bonne culture, là théorie des assolements, le bon emploi des engrais et amendements, l'art d'élever et d'engraisser le bétail.

Un des exemples les plus remarquables du nouveau système qui tend à s'établir, est l'état actuel de l'immense propriété que possède dans le comté de Kerry un des hommes les plus justement respectés de l'Angleterre, lord Lansdowne; cette terre n'a pas moins de 100,000 acres anglais ou 40,000 hectares : la plus grande partie en montagnes qui peuvent faire d'excellents pâturages, mais qui ne sont pas également propres à la culture ; un vingtième seulement de cette superficie peut être cultivé avec avantage. Une population de plus de 16,000 âmes s'y était développée, et malgré les efforts persévérants du propriétaire, elle y vivait misérablement. Quand la famine est venue, un quart de cette population a péri, soit par la faim, soit par les maladies, sans qu'il ait été possible de la secourir ; depuis, un autre quart a émigré. Grâce à

l'argent qui arrive d'Amérique et aux avances que fait lord Lansdowne pour faciliter l'émigration , ce qui en reste de trop s'écoule avec une telle rapidité, que, dans peu de temps, elle pourrait bien être réduite des sept huitièmes, c'est-à-dire à 2,000 âmes seulement. On estime qu'il ne faut pas plus de bras pour la mettre en valeur. Les chaumières des anciens habitants, qui ne valaient pas 50 schillings chacune, tombent sous le marteau, et à leur place s'élèvent des maisons moins nombreuses, mais plus confortables, et construites cette fois par le propriétaire, pour les nouveaux tenanciers.

C'est toujours le système des cottiers, ou petits fermiers, qui sera suivi chez lord Lansdowne, car encore un coup il ne paraît pas qu'il y en ait d'autre de possible en grand : mais l'application de ce système promet d'être à l'avenir aussi avantageuse, soit pour le propriétaire, soit pour le tenancier, qu'elle a été jusqu'ici désastreuse pour tous. Au lieu de 3,000 fermes, il en faudrait en tout 400 ; l'étendue cultivée serait réduite à ce qui peut paryer largement les frais de culture, c'est-à-dire à 5 ou 6 hectares par famille, ou 2,000 hectares en tout ; le Teste formerait des pâturages où le bétail remplacera les hommes. C'est, comme on voit, le système suivi dans les Highlands, mais avec moins de rigueur, parce que le sol et le climat se prêtent mieux au travail de l'homme et à la nourriture du bétail. Le revenu de chaque famille sera au moins quadruplé, la rente du propriétaire montera dans une proportion analogue. La rente nominale de cette immense propriété est de 9,000 livres sterling où 225,000 francs dont la taxe des pauvres prend encore près delà moitié. Pendant quelques années, la plus grande partie. du reste sera absorbée^ par les secours donnés à

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rémigration, par la construction des nouvelles maisons de ferme, Tachât de quelques instruments, la création de chemins et de clôtures, la multiplication du bétail ; mais à la fin, ces efforts passagers auront leur récompense. Il en sera de même partout où le propriétaire pourra faire des avances analogues.

Tout marche donc en Irlande vers une solution prochaine ; dans ses desseins mystérieux, la Providence fait sortir quelquefois le bien de l'excès du mal.

Je termine ici la tâche que je m'étais imposée, de faire connaître sommairement l'économie rurale des trois royaumes. Ce que je viens de raconter de l'Irlande ne me parait pas la moins utile des leçons qui ressortent de ce tableau. Si nous n'avons rien à y apprendre pour la bonne constitution de la culture, nous pouvons y voir les inconvénients et les dangers de la mauvaise. La France ne nous offre nulle part quelque chose d'absolument identique ; l'état de guerre entre deux peuples, qui a fait le malheur de l'Irlande, ne se retrouve pas chez nous. Nous avons cependant plus d'un point de notre territoire où, pour d'autres causes, la même situation économique se produit, quoique avec moins d'intensité. Rien n'y manque, ni Y absent eism, ni le middleman, ni l'excès de la population rurale, ni la dette écrasante de la propriété, ni la misère du cultivateur, ni l'épuisement du sol. Nous venons de voir où conduit une pareille situation, quand elle est poussée à ses dernières limites. Apprenons par là à ne pas nous endormir sur ces abîmes ; sachons surtout nous garder de spéculer sur l'avilissement des salaires par la surabondance des bras ; il n'y a pas de plus grande et plus fatale erreur. Les bonnes rentes ne sont durables qu'avec *es bons salaires, de même que les bons salaires avec les

bonnes rentes ; tout doit monter ou descendre à la fois. Augmenter les produits sans augmenter proportionnellement le nombre des hommes, et accroître ainsi l'aisance moyenne, voilà le dernier mot de la science économique, la solution des plus grandes difficultés sociales.