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ESSAI

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PRÉFACE DE L^ÉDITÈlIRa

Les femmes se plaignent du tempg présent ; elles croient avoir beaacoap perdu aux changemens qui se sont opérés dans les relations , les habitudes ^ les opinions de la société. Si cette idée est fausse , elles ont besoin d'en être instruites 5 si elle est vraie , elles ont besoin d'être consolées.

Ma mère avait remarqué de bonne heure leur découragement. Peut-être Favait-t-elle partagé quelquefois ; peutêtre s'était-elle associée à des regrets qui, lors même qu'ils seraient sans raison y ne seraient pas sans excuse. Soit désir de la vérité , soit calcul de bonheur, elle voulut approfondir ces regrets , et avérer si la condition actuelle

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des femmes , si celle qui les attend leur était aussi défavorable qu'elles semblaient le penser : elle voulut savoir qui des femmes ou de leur siècle avait tort, et cette recherche la conduisit à l'ouvrage dont aujourd'hui je publie tout ce qu'elle a laissé.

La situation de la société est singulière : la civilisation nous comble de ses bienfaits ; les mœurs , en s'épurant , n'ont point cessé de s'adoucir ; tous les liens et tous les sentimens naturels sont libres et respectés ^ aucun préjugé toutpuissant n'opprime ou ne corrompt les esprits. Jamais , enfin , il ne fut plus aisé de vivre dans l'ordre; et si les vertus sont devenues plus faciles, ce que Ton y peut perdre en mérite , se retrouve du moins en bonheur. Et cependant on ne dit pas qu'on soit heureux ; on éprouve je ne sais quel besoin de se plaindre ou du présent ou du passé. Soit que nous demandions à la vie ce qu'elle ne peut nous donner , soit

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plutôt que notre raison n^apprécie pas un bonheur qui lui paraît accidentel parce qu'il n'est pas assuré , nous n'avons point de contentement intime et véritable ; tout , autour de nous , semble incomplet , passager , contradictoire 5 la société enfin n'a point de confiance en elle-même.

Il lui manque des croyances conformes à sa situation , des croyances qui la consacrent en la réglant. Dans le monde surtout 5 on est en garde contre les opinions nouvelles, et l'on essaie de se rattacher aux anciennes que cependant on ne pratique plus. On vit comme le présent et l'on pense comme le passé. On pourrait dire qu'en général la société n'a pas l'esprit de son âge.

1^8 femmes, plus encore que les hommes, ont peine à se familiariser avec la nouveauté de leurs destinées ; elles s'ëtonnent, elles s'alarment de l'état de la société , telle que l'ont successivement modifiée les idées , les évé-

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nemeus , les institutions. Cependant on ne voit pas que cet état leur soit ennemi. Ses principaux caractères sont la douceur et rëgalité ; le sexe le plus faihle devrait-il s'en plaindre?

Serait-ce la peinture ou le souvenir des plaisirs et des succès que l'autre siècle permettait aux femmes, qui inspirerait les regrets de quelques-unes? Mais celles qui Pont vu ne regrettent au fait que leur jeunesse, rien ne la leur peut rendre j et pour celles qui déplorent sur parole la disparution du passe, ou les récits et leur imagination leur en imposent, ou ce sont leurs défauts qui se plaignent, et l'on ne doit pas les écouter*

Mais il faut écouter celles qui , plus éclairées dans leurs regrets , séparent de l'ordre passé les fautes et les abus qui Font altéré. Ce qu'elles envient, c'est un ensemble de mœurs et d'opinions qui plaît à leur raison autant qu'à leur faiblesse^ c'est cette ordonnance , cette subordination dans les relations des clas-

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les, des sexes j des indî vidas, c'est ce coDsentement général k des opinions coDsacrëes parle temps.

Ce sont là, pour elles, les seules garanties possibles du bonheur de la vie privée comme de l'ordre public. Ce sont là des circonstances qu'à leurs yeux rien ue peut remplacer , surtout pour les femmes dont l'esprit, à la fois incer* tain et crédule, a besoin d'être soutennet ûxéy trop heureuses quand les traditions et les convenances dispensent leur timide raison de la responsabilité pesante qui s'attache au choix libre d'une opinion , comme aux déterminations libres de la volonté!

L'amour de l'ordre est quelque chose de si moral que, même quand il s'égare, il faut le respecter encore-, et l'on devrait renoncer à réhabiliter notre siècle auprès des femmes, s'il était en efîetdéshéritéde tous les biens dont leur imagination enrichit les siècles passés. Maïs dles se font injustice, quand elles don-

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tent ainsi de leurs forces et de leur avenir , et leur sexe comme leur temps vaut plus que ne le sait leur modestie. Ce temps, qui leur apparaît comme une époque de relâchement et de désordre , comporte et réclame une morale plus élevée , plus délicate , plus sévère qu'on ne croit ; et s'il est vrai, comme je le pense, que le progrès en ce genre se fasse déjà sentir , les femmes peut-être devraient les premières en rendre témoignage , car les premières elles en ont donné l'exemple.

Quel est ce progrès? où en sont les preuves? comment s'est-il annoncé?

comment peut - il achever de s'accomplir ? Sur toutes ces questions, l'ouvrage que l'on va lire jettera quelques lumières. P^tout on y retrouvera cette idée que l'espèce humaine et en particulier les femmes naéritent aujourd'hui qu'on exige plus d'elles qu'à aucune autre époque , et cette exigeance est déjà un hommage pour le temps oii nous vivons.

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T n bon système d'éducation serait destine à la satisfaire entièrement.

Ainsi ce n'est pas pour avoir jugé sévèrement de son sexe et de son temps ; c'est , au contraire , pour en avoir bien auguré , que ma mère reconnut la nécessité de perfectionner l'éducation des femmes : elle crut voir que ce qui peut manquer encore à leur mérite , à leur bonheur, à leur dignité, tenait précisément à des usages et à des préjugés qui ne sont plus en harmonie avec les destinées nouvelles de la société ; et elle entreprit d'épargner à la jeunesse l'héritage onéreux de ces usages et de ces préjugés. D'ailleurs, l'éducation ne profite pas seulement à l'avenir : elle réalise sur-lé-<îhamp une partie des biens qu'elle promet , les parens s'éclairent et s'améliorent parfois des leçons qu'ils donnent à leurs enfans.

Dès que ma mère eut été saisie de cette idée d'un perfectionnement dans rédixcation, elleselivrade toute l'ardeur

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4e son esprit à Fétude d'une question si fine et si vaste. Elle rappela tous ses sour venirs , elle interrogea son expérience , elle rechercha tous les conseils ; ses méditations 5 ses lectures , ses conversations même , se dirigèrçnt sur ce sujet; elle se pénétrait chaque jour davantage de ses principes , elle y rapportait jusqu'aux observations de sa vie journalière. A mesure que le travail avançait , Futilité et l'importance semblaient s'en agrandir à ses yeux , et , pour lui emprunter une idée et une expression qui reviennent plusieurs fois dans son ouvrage , elle avait fini par le considérer comme un des devoirs de sa mission.

Elle n'a pu remplir qu'environ la moitié du plan qu'elle s'était tracé. Cependant comme on trouve dans cette première partie, avec les considérations générales qui motivent un changement dans l'éducation des femmes , l'ei^position des principes qui doivent la diriger ; ce qu'on va lire suffira pour

BE l'éditeur. ix

Dooiaincre oa dissuaider les esprits at* tentiÊ, et de la nécessite du changement et de la solidité des principes. C'est à des vnes d'application, à des conseils pratiques , que le reste eût probablement été consacré. D'ailleurs, cette première partie n'est point une simple esquisse ; die a été long-temps m^tée et plusieurs fois revue et récrite avec soin par Fautear. J'ai lieu de penser qu'elle est aux détails près ce qu'elle fût restée si Touvrage avait été fini. Tout m'autorisait donc à la publier; j'ai cru servir ce que j'ai de plus cher, la mémoire de nia mère et la vérité.

Je parle de la vérité , et je n'ignore pas que quelques-unes des pensées qui ont inspiré cet écrit , ne paraîtront pas à tous aussi vraies qu'elles sont sincères. C'est le sort de tout ce qui est un peu nouveau , que d'être contesté , les opinions établies ne se rendent pas sans défense. A Dieu ne plaise que je m'en étonne ou m'en indigne jamais !

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Plusieurs de ceux même à qth ce livre plaira , craindront quelque séduction. Le monde est aujourdTiui singulièrement timide. L'incrédulité achangé d'objet; elle se porte sur les choses nouvelles ; on se garde plus de la raison que des préjugés. Ainsi Ton croit expier la faute d'avoir en d'autres temps donné trop de crédit à la pensée.

Une chose cependant devra rassurer un lecteur craintif et scrupuleux : on ne trouve point ici ce ton hautain^ cette amertume offensante qui discréditerait la vérité même , et dont la philosophie s'est trop souvent armée. Au contraire, on y rencontre , mêlés aux principes et aux vues d'un esprit libre, ces idées intermédiaires, ces sentîmens conciliateurs (jui facilitent les rapprochemens d^opinions. Si le inonde y est quelquefois blâmé, c'est plutôt avec le ton dont on se plaint, qu'avec le ton dont on accuse. Point de dénigrement , point de raillerie , point de ces bravades d*un