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esprit que préoccupe le préjugé du paradoxe. CTest par la force de la conviction , c'est comme à regret que ma mère semble renoncer à quelques-unes des idées qui ont entouré et guidé sa jeunesse j et partout on sent combien en attaquant des conventions , simples règlemens de la société, elle est heureuse et rassurée de pouvoir au moins s'appuyer toujours sur ses deux lois inaltérables , la morale et la religion.

Sans doute l'ouvrage est écrit avec indépendance ; mais si jamais l'état de la société n'a permis autant qu'aujourd'hui d'embrasser dans son ens^nnble et de suivre dans ses conséquences le système d'éducation qu'on y présente , toutefois les idées fondamentales sur lesquelles il repose com|>tent dans le passé de grandes autorités. I^e caractère général de cette éducation est , en effet , de substituer le naturel a r usage , les principes c{ui gouvfMneul la liberté morale aux conv(»uauc<\s cjui

xij PRÉFACE

Tannulent; c'est de faire enfin, dans Fëducation comme dans le reste de la vie, la part de la raison plus grande, et moindre celle de Tautorité, Or cette doctrine n'est-elle point toute renfermée dans ces simples mots d'un traité sur V Education des Filles , publié il y aura bientôt deux siècles : w 11 faut les » mener par la raison autant qu'on » peut (i)? » Le but de cet Essai, est de montrer qu'on /e;7^w/ souvent, qu'on le peut beaucoup , et qu'on le doit toutes les fois qu'on le peut : l'empire de la raison en effet ne reconnaît d'autre limite que la nécessité.

C'est un grand et rassurant témoignage que celui de Fénélon. Si l'on veut bien lire son petit et excellent écrit, on y trouvera développés sans ménagement et appropriés à son siècle tous les reproches que peuvent encourir encore la frivolité, l'ignorance, l'affectation ^

' FénHoii , Dr l'Kdut'ntion Jex fiUes^ ch. 111.

DE l'Éditeur. xiij

on le verra peindre d'une manière piquante l'insuffisance de l'éducation servile et superficielle que Ton donnait à ses jeunes contemporaines. Bien plus on verra cet esprit novateur, amoureux du beau et du simple dans les plus petites choses , poursuivre le faux goût , la recherche, le factice jusque dans la toilette de son temps, et citer pour modèles de parure , les draperies pleines et flottantes à longs plis et les cheveux né- ^ligemrnent noués des statues antiques.

Certes , la proposition était hardie , et je ne sais quelle nouveauté a dû paraître plus chimérique et plus téméraire de cette mode présentée aux daines de Versailles , ou de la politique du Téléniaque offerte à la cour de Louis le Grand. Mais la raison , dira-t-on peut-être , privilège réservé au petit nombre, ne saurait jamais devenir le droit commun delà société et surtout des femmes.

Je ne sais , mais lorsque la chaîne des traditions et des coutumes conserva-

xiv PRÉFA.CI:

irices est brisée , quel autre frein que la raisoQ peut-on redonner aux esprits ? Dans ri m possibilité d'improviser des usages et des préjugés , quelle autre ressource que de répandre , de populariser la vérité même? 11 est douteux, d'ailleurs, que les femmes ni personne gagnent beaucoup à ne la point connaître; on ne voit pas que dans aucun pays lasservissement moral, la superstition, l'ignorance préserve en rien leur conduite et les rende plus dignes de la faveur du ciel et de l'amour d'un époux.

Mais comment voulez-vous , après tout, qu'une hâte Puisse jamais savoir oc que cVst qu'être honnête *?

Ces paroles d'un bon sens naïf et familier contiennent une grande vérité :

et surtout en un temps d'examen comme le nôtre , pour être honnête , il faut savoir ce que c'est.

Quelques esprits s'étonneront qu'on prenne la peine de justifier des choses si simples; V Essai sur V éducation des

» Écolf des femme* , acte I , s^ne 1.

DE l'kDITF.UR. XV

Femmes se recommandera précisément auprès d'eux par cette originalité dont on dirait que je cherche à Fexcuser ; et ils ne concevront guère les précautions, les ménagemens dont ils trouveront enveloppées des idées qui leur plaisent surtout en raison de leur nouveauté. Ils ne sentiront pas d'abord tout ce qu'il a fallu de force et de franchise à un esprit formé dans le monde pour secouer ses entraves, et, reprenant ses justes droits , s'élever du convenu au naturel 5 du préjugé à la raison.

Ma mère avait connu le monde , la cour , la retraite ; ce qui soumet presque tous les esprits , l'expérience, avait affranchi le sien. La vie en se prolongeant l'avait conduite à ces convictions pleines et pures qu'on abandonne ordinairement , comme de belles illusions, à l'enthousiasme d'une imprudente jeunesse. Plus elle a connu la société , plus elle est rentrée en elle-même ; il semblait qu'avec les années elle se dé-

XVJ HHKFACI-

gageât cliaque jour dayaotage du lien des intérêts et des idées vulgaires , comme pour se réduire à ce qu'il y a d'inaltérable et d'immortel dans la nature humaine ^ la vie la quittait , la vérité seTn{>arait d'elle

Nous ne savons pas assez combien il doit être diflicile de soustraire sa raison à Tempire d'un monde qu'on aime et dont on est aimé. Ne jugez donc pas du mérite d'un tel eflbrt par le peu qu'il vous coûterait , à vous que Tàge, le sexe, la vocation lient sans retour à la cause des idées nouvell(*s. Destinés que vous êtes à redire hautement ce cjue vous croyez la vérité en présence de tous les pouvoirs, prêts à vous jeter dans cette guerre, au poste le plus avancé, il vous est bien aisé de braver les opinions ennemies , de <|uelque autorité qu'elles soient revêtues ; et tels sont vos adversaires , (jue la conilance et la vivacité du langage vous sont |)ermises |>eut-être , dans une

DE h'ipmv^é %wil

cause qui doit plu^ «spi^rer donnai» 4e $6$ conquétess qoa de J^eurs concessipiu. Ici rien de semblable, ni le 3iyet, nj,'' la positioa , ni Iqs juges aiwqaçls 4>a s'adressç. I) s'agit d'une questipn qai» ne se rattachant que de irés^in «iw grandes controverses de la politique et àa la philosophie 9 peut être tâ^màni maintenue dans Le dotnaiiie de la mp^ raie , sur laquelle les esprits sont toujours bien plus enclins à s'entendre. Ce n'est point un jeune philosophe épris de ses doctrines et jaloux de leur triomphe ^ c'est une femme que la réflexion conduit irrésistiblement à adopter d'une manière plus franche quelques idées jusqu'ici incomplètement admises , et à proposer une réforme dont les moyens peuvent déplaire , mais dont le but ne peut être désavoué par personne. Elle ne s'adresse point à une autoritéjalouse, hautaine, impitoyable; mais à des mères , toujours bienveillantes 9 toujours émues , quand on leur

Xviij PRÉFACE

parle de leurs enfans ^ mais au monde, pouvoir léger et mobile , qui pardonne aisément à la raison de le contredire pourvu qu'elle Fintéresse. Assurément ici le langage du regret et de la réserve dans l'attaque était le seul convenable ; il fallait écrire avec cette douceur^ avec cette hésitation de bonne grâce qui rendent la conversation aimable et persuasive. On aime , d'ailleurs , à retrouver dans une femme une sorte d'embarras d'avoir raison contre tant de monde : la conviction n'en est point affaiblie; elle y gagne un charme de plus. Une dernière observation me reste.

L'ouvrage a été commencé il y a au moins quatre ans, et l'on y fait allusion à l'état de la France et à l'avenir qui l'attend. Or cet état, qui semble avoir changé, semble maintenant annoncer un autre avenir. J'ai dû cependant respecter le ton de confiance avec le^ quel ma mère parlait des jours qu'elle aimait à prévoir; il suffisait de rappeler

DE l'éditeur. xix

la date de Fouvrage. Peu importe, d'ailleurs, que les espérances quelle exprime puissent aujourd'hui paraître des illusions 5 peu importe que deux ou trois années semblent démentir ce qu'après tout le siècle ne démentira pas.

Je termine à regret cette Préface , que peut-être on trouvera superflue.

Mais j'aurais besoin de prévenir jusqu'aux moindres critiques , j usqu'aux dernières objections ^ je voudrais les détourner sur moi-même ^ et quelque assuré que je sois de la valeur de l'ouvrage, de l'utilité de la publication ; quelque certitude que j'aie de remplir une intention sacrée pour moi , je ne puis encore , sans une sorte d'effroi , laisser s'échapper de mes mains ce dépôt de sentimens et de pensées , objets de tant de respect ! Ainsi donc je livre à la diversité des jugemens , aux hasards de la publicité, un nom qui ne fat jusqu'ici prononcé que par la bienveillance , l'affection , le regret !

Je voudrais , 6'il était poBsible , communiquer aux idées , aux paroles de ma mère , cette inviolabilité qui , pour moi , s'attache à tout ce qui vient délie.

Espérons mieux cependant , et du moins rassurons - nous par la triste pensée que la responsabilité n'atteint plus que moi. Rassurons-nous en songeant au sentiment pur, élevé, consciencieux,, qui anime tout cet écrit.

Puisse-t-il rester comme un monument de l'esprit le plus vrai et du cœur le plus f^énéreux ; puisso-l-il rappeler ma uiore à ses amis, la iaire entrevoir à ceux cpii m' lont point connue; et moi ]o trouverai qu('l({U(î douceur dans cet hommage que je rcMids à sa mémoire , puisque mon sort me condamne a ne j^lus faire; que mon or;^ueil de ce qui si long-temps lit ma joie.

ESSAI