CHAPITRE PREMIER

Des femmes en géucrul.

Ov s'est beaucoup occupé des femmes eu France; des livres de tous genres y ont été composés en leur honneur , pour leur instruction ou pour leur amusement. Dans aucun pays elles n'ont paru aussi heureuses, dans aucun elles n'ont été aussi puissantes. Cependant , à considérer la manière dont on a parlé d'elles , l'éducation qu'on leur donne , la situation qu'on leur laisse ou qu'on leur impose dans la société , il semble qu'en France* ^ non plus qu'ailleurs, justice ne leur a pas éto nndue.

2 ESSAI SUR l'jÏDUCATIOW

Parmi les philosophes qui ont écrit sur les femmes , il en est peu qui aient su se préserver à leur égard d'un dédain ou d'un enthousiasme également puérils. Tantôt nous regardant comme des créatures incapables d'une pensée sérieuse , et par conséquent d'une grave destination, ils nous ont placées au-dessous du rang^lkî nous est dl||^ et leur méprisante indifférence a prêté secours aux froides railleries de tous ceux qui ne jugent que par épigrammes. Tantôt, professant une admiration que soutenait l'éclat de quelques exemples, on les a vus relever nos qualités , nos penchans et jusqu'à nos faiblesses , au point d'en faire des vertus, et de proposer qu'on abandonnât à elle-même une nature dont ils exagéraient l'excellence : justifiant ainsi l'engouement romanesque des flatteurs de notre sexe. Rarement on nous a mises à notre véritable place ; rarement on a songé à ne voir dbns une femme qu'un être sensible, raisonnable et borné, la compagne de l'homme et l'ouvrage de Dieu.

Le temps des exagérations est passé ; on veut aujourd'hui connaître ce qui est, et nul ne se paie de ce qui se dit. Il n'existe plus deux vérités f l'une pour le monde , la conversation et les livres, lautre pour la conduite, la con-

D£S FEMlttES. 3

science et le chez-soi. C'est un grand pas de £ût que ce consentement presqu'universel à voir les choses comme elles sont. L'étude impartiale de leur nature ouvre à l'esprit un champ non moins vaste que celui de l'imagination; car il n'esb point vrai, comme on le dit, que les hjqïothèses seules prouvent l'originahte, et que l'invention ne se signale que par des chimères. La réalité est la source inépuisable de la nouveauté , et pour sortir des routes communes , il &ut les avoir parcourues.

Nous voyons tous les objets de la pensée successivement soumis à un nouvel examen. L'homme lui-même renonce à se supposer, il s'observe; une femme ne pourrait-elle imiter cet exemple? ne lui sera-t-il pas permis de s'étudier elle-même, d'interroger son expérience et sa nature pour connaître les caractères , les facultés , les droits de ses pareilles , pour établir enfin plus nettement qu'on ne l'a £ût encore , ce que sont les femmes , et ce qu'il semble qu'elles pourraient devenir?

La femme est sur la terre la compagne de l'homme , mais cependant elle existe pour son propre compte ; elle est inférieure , mais non subordonnée. Le souffle divin qui l'anime et q«û, par son immortali^, l'appelle à la pro-

gression , la connaissance du mal , le sentiment du devoir , le besoin d'un avenir , tous ces dons accordés aux femmes aussi-bien qu'aux hommes, leur permettent de revendiquer une certaine égalité , et peuvent expliquer en partie cette sorte de supériorité relative tant prônée par quelques déclamateurs. Mais, pour toutes les choses de cette vie , l'homme a été doué d'une portion de force , et dévoué à une sorte d'activité refusées à sa compagne. Tout indique que, dans nos rapports avec ce monde , notre destinée nous place sans appel au second rang. Une construction physique plus délicate et plus fragile , un continuel besoin de secours matériel et de lien moraK nos qualités comme nos défauts , notre faiblesse comme notre force, tout indique que la solitude qui n^esi point bonne pour t hommes serait mortelle pour la femme. Cette dépendance est un signe certain d'infériorité.

Rousseau , qui dans cette question n'a évité aucun extrême, s'est cru autorisé, tout en développant avec passion les mérites des femmes, à les déshériter de toute part sérieuse dans l'action de la vie. L'éducation qu'il conseille pour elles, n'est qu'un art laborieux de les laisser étrangères aux choses

dont une âme émanée du ciel doit éprouver le besoin; et cependant, conune il aimait mieux se livrer aux dangers des systèmes que de se refroidir par l'observation, il a &it entre elks et les hommes un partage des qualités de l'intelligence,. peu compatible avec cette minorité absolue dans laquelle il recommande de nous tenir. Ainsi il donne aux hommes le génie ou la création ; mais il dit que les femmes ont plus d'esprit. Il est cependant difficile d'admettre qu'elles aient des idées plus étendues, plus abondantes, plus nouvelles. Serait-ce donc leur adresse à cacher ce qui leur manque en ce genre , que Rousseau prend pour de Tesprît? Mais les facilités qu^elles ont rencontrées pour dissimuler leur indigence, n'ont été le plus souvent que les concessions d'une supériorité qui dédaigne de se mesurer avec la faiblesse.

Quand Rousseau veut arriver aux preuves des paradoxes dont son esprit s'empare, il éprouve toujours quelque embarras , et pour en sortir, faute de mieux, c'est-à-dire faute de vérité , il les prend dans un ordre de circonstances trop peu importantes. C'est ainsi qu'après avoir dit que notre natif besoin de plaire développe en nous une sagacité dont

les hommes n'approchent jamais, il veut qu'on examine la conduite d'une femme au milieu d'une réunion nombreuse, ou quand elle fart, sans jamais rien oublier, les honneurs d*an festin : il la place encore et l'admire entre deux hommes auxquels elle a besoin de cacher son secret , qui les intéresse tous deux également. Mais que prouvent ces deux talens, si ce n'est d'abord que les femmes appliquent toujours la somme entière de leurs facultés à l'impression ou au sentiment de l'instant présent; et ensuite, qu'elles agissent avec un soin tout particulier dans les moindres relations de la vie sociale; parce qu'il est d'un premier intérêt pour elles que ces relations , leur grande affaire , soient agréables, commodes et durables? L'homme est maître, il peut négliger les détails ; mais toutes les fois qu'il a rabaissé son e^stence au point de l'user à des puérilités oiseuses et mesquines, nous avons pu paraître posséder quelque avantage sur lui ; et de là l'erreur des jugemens en notre faveur. Si l'homme veut vivre en femme , il faut bien qu'il -nous cède la prééminence. Car enfin , c'est nôtre métier , et nous pourrions lui dire comme on disait à l'un de nos rois : » Dieu préserve

voire majesté de savoir ces choses-là mieux que moi! )>Mais, lors même qu'il essaierait ainsi d'abdi^er, il manquerait à sa mission, sans perdre sa nature ; tcmjours resterait-il vrai ffoe, landis qu'en général nous ne sommes capables d'une attention soutenue qu'alors que iKNis avons l'espoir d'un succès , un homme , pour son seul plaisir , aborde même avec péril une fouie d'occupations surabondantes et difficiles 4 toujours au moins faudrait-il lui reconnaître plus * d'étendue dans les Êicokés, et l'étendue de l'esprit est la mesure de sa force.

a Les femmes ont d'ordinaire Tesprit enw core plus faible que les hommes, dit Féné- » Ion; aussi n'est-il point à propos de les en- I» gager dans des études dont elles pourraient » s'entêter. Elles ne doivent ni gouverner

» rétat ni foire la guerre, etc ' » Et en

effet, ei l'on jette un coup d'œil sur le passé, on verra que c'est uniquement aux époques de raffinement et de mollesse, et lorsqu'en toute occasion on eût préféré la bonne grâce à la force, l'adresse qui évite les coups du sort à la fermeté qui les repousse, que les

• De l'Éducation des filles, ch. I,

femmes, usurpant un pouvoir offert par la paresse et la mode, ont confondu les rangs au point que la prééminence est devenue quelquefois chose difficile à retrouver. Mais la preuve qu'elles n'étaient point alors à leur rang naturel , c'est que , loin de produire un perfectionnement , on a vu leur influence énerver les caractères et compromettre la vertu.

Dans ce qui concerne les intérêts essentiels delà société, dès que nous prétendons donner le mouvement , tout dégénère. La suite et la profondeur nous manquent , quand nous voulons nous appliquer à des questions générales. Douées d'une intelligence vive, nous entendons sur-le-champ , devinons mieux , et voyons souvent aussi bien que les hommes. Mais trop fa^ cilement émues pour demeurer impartiales, trop mobiles pour nous appesantir, apercevoir nous va mieux qu'observer. L'attention prolongée nous fatigue; nous sommes enfin plus douces que patientes; la privation nous est plus supportable que l'attente d'une espérance retardée. •

Les hommes ont reproché aux femmes d'ignorer en tout ce que c'est que la méthode ; ils ont eu raison. Par exemple, on voit aujour-

d'hui grand nombre de femmes capables de prendre part aux discussions sérieuses qu'excite la situation politique des gouvernemens ; elles savent y jeter quelquefois une réflexion juste et lumineuse, une vue fine et vraie; et pourtant, si l'on pouvait sans sourire se représenter l'une d'elles aux prises avec le positif de la plus petite administration, on la verrait toute déconcertée , toute empêchée par ces difficultés qui , dans une pratique prolongée , demandent une continuité d'attention au-dessus de la portée de presque toutes les femmes. L'inspiration leur révèle parfois des vérités dont l'application leur échappe , et s'il fallait à toute force qu'elles prissent part aux affaires publiques , elles vaudraient encore mieux pour le conseil que pour l'exécution. Mais revenons au vrai.

Rousseau fut abusé par l'aspect de Paris et les rapetissemens de l'époque où il a vécu. Ce n'est point sous le règne de Louis XV qu'il fallait juger les créatures et la vie humaines.

Ainsi de deux êtres semblables^ mais non pareils, le plus faible aura dû être ordonné plutôt pour la conservation de son existence que pour une activité en quelque sorte superflue , et qui pourrait la conipromettre. Mieux

lO ESSAI SUR l'eDOCATION

proportkmné peut-être dans sa nature, il n'en sera pas moins demeuré inférieur à celui qui aiua reçu le pouvoir d'entreprendre , de tenter, de surmonter à ses risques et seul les obstacles et les hasards.

Si l'on reconnaît que la destinée des femmes, pour 4a sûreté comme pour le bonheur de leur existence , les appelle à être deux , on verra qu'elles sont en effet précisément formées pimr une vie d'association. Plus sensibles et plus dévouées que les liommes, elles ignorent cette sorte d'égoîsme que porte au dedans de soi , comme sentiment de sa force, une créature indépendante. Pour obtenir d'elles une action quelle qu'elle soit , il faut presque toujours les convier au bonheur (Tun autre. Leurs défauts même se rattachent à leur condition. La même cause excitera chez l'homme les émotions de l'orgueil , et chez la femme seulement celles de la vanité. L'orgueil est le sentiment d'une puissance qui se juge ; la vanité se mesure à l'efTct qu'on produit; elle a toujours besoin d'un second.

Ainsi plus on nous observera avec attention , et plus on avouera que nôtis sommes faites pour la dépendance. La plupart de nos vertus ne s'exercent pas suns quelque exaltation ; il en

faut pour s^e^chsSner constamment à ta suite d'un antre , car souvent la récompense du dé- Toœment se réduit à l'émotion que l'âme reçoit de son sacrifice. Aussi possédons-nous le secret de nous créer facilement des illusions nécessaires qui nous encouragent ou nous consolent. Par elles sont remplacés les avantages de la réflexion, qu'une mobilité naturelle nous rend pénible. La constance d'une s^ile pensée n'est pas en effet si nécessaire à qui n'a le droit de presque aucune décision. De même encore il nous a fallu le courage qui supporte plutôt que celui qui surmonte " ; notre mé-

■ m C'est dans les thagrîns domestiques d'où sortent taDt de passions cruelles , dans ces efforts sans gloire qui demandent tant de courage, dans les maladies qui semblest les réunir tous , et jusque dans la mort que parait la p«issance dea femmes. De tous les mauk destinés au genre knmain , les ims' sont actifs , et les autres passifs comme les sexes qui doivent les supporter. Les femmes , par je ne skis quel charme secret de leur imagination , échappent à oeax-ci en s'y abandonnant; les hommes s'étonnent, an OOD traire, quand ils ne peuvent aller au devant d'eux, les uisir par la réflexion. Celui que la vue des armes anime , s'effraie aux approches des évanouissemens. C'est au héros à donner Teitemple du courage dans les batailles , et à aller Im derwrt de la 'mort; hi femme le surpasse à Tattendre dans la maison. >

( Bemardin-de-Saint-Pierre , Discours sur VÉducation des femhtes, )

12 ESSAI SUR l'ÉDUCATIOIV

lier est d'éviter le danger : le braver appar* tient à plus fort que nous. Toutes les ressources enfin qui aident la faiblesse nous devaient être familières ; il fallait que notre intelligence se trouvât plus prompte à deviner que fertile en aperçus, et qu'elle sût aisément saisir les chances qui nous sont offertes, pour en tirer parti, les fixer et les embellir. Rousseau dit que les femmes sont naturellement coquettes et rusées; c'est qu'il leur est de première importance de plaire, d'absolue nécessité de réussir. Ne serait-il donc pas possible de tourner à bien ces besoins de leur faiblesse? La société , en ne les prenant pas assez sérieusement , en exploitant leurs défauts au profit de son amusement ; ne peut-elle pas se reprocher de les avoir souvent égarées? N'est-ce pas la société qui a développé en elles le goûl de l'éclat , le désir de la domination ? N'est-ce pas elle qui, par l'excès de ses éloges et quelquefois par la frivolité de son dédain, a exalté leurs prétentions ou encouragé leur inconséquence? Si l'on s'entendait une fois pour leur interdire d'ambitieuses espérances, sans les condamner «i la futilité; si l'on cessait de les traiter ou comme des idoles ou comme des jouets, on les verrait reprendre leur place et

DES FEMMES. l3

ne chercher Tévidence que dans les occasions où le devoir fait une loi de s'y exposer. Tenir les femmes à leur véritable rang est vraiment dans rintérêt des hommes ; relever et contenir leur nature par la morale , voilà quel doit être le but de leur éducation.

En nous rappelant à cette infériorité, notre condition sur la terre, hommage doit être rendu en nous aux dons spirituels que Dieu (ait à ses créatures. Car à moins de refuser aux femmes tout sentiment moral , à moins de prétendre qu'elles n'ont ni raison , ni volonté , ni liberté ; enfin , à moins de leur refuser la nature humaine, je ne vois aucun motif de les traiter moins sérieusement que les hommes, de leur dénaturer la vérité sous la forme d'un préjugé, le devoir sous l'apparence d'une superstition, pour qu'elles acceptent et le devoir et la vérité. Elles ont droit au devoir, elles ont droit à la vérité, puisqu'elles sont capables de l'un et de l'autre. Nul n'est fondé à leur ravir le privilège d'obéir à la loi divine révélée par la raison. Dépouiller les femmes de cette faculté , c'est violer la volonté de Dieu en dégradant son ouvrage.

Je ne crains pas d'ajouter que les temps

l4 ESSAI SUR l'éducation

qui auront le mieux, servi les femmes pour l'accomplissement de leur double mission , auront été tout à la fois les meilleurs pour la société entière. Mais , où sont ces temps? Faut-il les reconnaître comme déjà venus et passés , ou croire qu'ils appartiennent encore à un avenir dont nous disposons au gré de notre imagination? £aiut-il accorder à «pielques philosophes moroses que c'est dans Té» tat de nature, représenté par l'état sauvage, qu'on a dû le mieux nous &ire notre part, et déterminer notre rôle ? Prendrons- npus, au contraire , pour champ d'observation , ces époques d'une civilisation raffinée, oit les mœurs viennent affranchir le faible enhardi par l'abdication du fort? Mais chez ce sauvage qui ne représente guère que la vie physique , la plupart des mérites des femmes languissent inoccupés; mais chez les hommes devenus femmes , selon l'expression de Rousseau , cette usurpation du plus faible, tolérée, déforme tout son être moral. Sans doute, pour une créature humaine, la meilleure situation sociale est celle qui lui permet de déployer tout ce qu'elle peut valoir. Cependant il n'est point, à proprement parler, d'époque ni d'état où l'on ne puisse oon-

DES FEMMES. l5

server ses penchans naturels , et pratiquer ses devoirs ; seulement la société est d'autant plus par&ite que, par son organisation, elle Ëtvorise el elle emploie davantage les bonnes dispositions des âmes; et quoique cette organisation semble &ite poHr les hommes, elle n'en profile pas moins aux femmes. Le plus bible suit l'amélioration du plus fort. Ainsi la destinée , la vertu des femmes n'est pas mdépendante de l'état politique de leur pays. Les mœurs se ressentent des lois , les mamrs privées des mœurs publiques, et la nature du gouvernement n'est pas sans quelque influence sur n&térieur du ménage.

Si , dans un grand pays , le temps s'ouvre poiur de salutaires innovations; si l'on voit me nation généreuse, dégoûtée des faux mouvemens et d'un engourdissement forcé , réclamer enfin le fruit de son expérience; si elle parait prête à s'imposer une constitution graTe et morale, c'est alors que les esprits attentifii, profitant d'une disposition propre à ramener partout la simplicité, déchirant tous les voiles et perçant tous les nuages, verront la nature humaine comme elle est , et, dans la connaissance de ses vrais caracractères, puiseront le droit et l'espoir de ré-

iG ESSAI SUR L ÉDUCATION

gler son action et de décider son avenir. De toute part , on s'occupera de tracer la carrière avant d'y entrer. Le moment des réformes politiques est celui des plans d'éducation.

Je ne sais si la France avait déjà offert de semblables circonstances, mais je me sens la conviction que sous nos yeux elle a reçu un grand signal, et qu'elle y a répondu. En vain on tenterait imprudemment de sécher ses efforts; les Français sont en route , il faudra les suivre ou les laisser marcher seuls. Quand un peuple en est là , l'unique ressource de ceux qui prétendent à le diriger est de hâter ses progrès, et, pour y réussir, d'agir parfois comme s'ils étaient déjà accomplis. Les leçons du passé ont, si je puis ainsi dire, tracé les cadres de la société nouvelle : une génération exempte de souffrance et de haine se présente pour les remplir. . Elle sera plus morale et plus pure, car elle sera plus heureuse, le malheur ayant aussi son genre de corruption ! Si cette nation s'enorgueillissait d'être ainsi appelée h recueillir les débris do la tempête, elle se glorifierait lYuu hasard, ce serait une nouvelle forme de l'orgueil de la naissance ; si elle se croyait en possi^ssion de touti>s les vt»nti*s, ses lumières deviendraient aussitôt des

préjugés , et elle lancerait contre l'avenir cette ridicule interdiction qu'elle reproche aux ennemis du présent d'avoir prononcée contre leur siècle. Mais on n'en aurait pas moins tort de lui nier ses progrès y puisqu'ils sont réels , puisqu'elle ne cesserait pas d'y croire. En vain essaie-t-on de voiler la vérité, c'est ce bouclier du Tasse dont il est impossible d'obscurcir les rayons.

Ces dernières paroles indiquent assez en vue de quel avenir est composé cet ouvrage; on prévoit à quels Hommes sont destinées les femmes dont j'entreprends de considérer l'éducation.

ESSAI SUR l'éducation DES FEMMES, I9