CHAPITRE IL

Influence de l'état de la société sur la destinée des

femmes.

Les femmes sont les secondes; elles sont soimiises à l'influence des premiers, et, comme eux, à celle de Torganisation sociale qu'ils se sont donnée. Si celle-ci a été conçue dans un système dont toutes les parties soient liées, elles s'y assujettiront forcément, et demeureront là où les lois les auront mises. Si ces lois, sans accord entre elles , sont un résultat confus d'incidences fortuites ou de volontés individuelles, les hommes n'auront point de caractère national, la société de forme fixe; elle sera exposée à tous les genres d'empiétemens , et ceux des femmes auront leurs jours de succès. 11 est , je crois , généralement reconnu que la nature des gouvememens décide de nos relations les uns à regard des autres , et , soit qu'elle favorise les meilleures ou les moins bonnes habitudes, donne un caractère commun, une physionomie

ao ■ ESSAI SUR l'i5ducattow

publique à tous les habitans d'un même pays. Il existe bien sur la surface du globe des différences parmi les hommes, qui tiennent à la nature des lieux et des climats; mais partout où la civilisation fait des progrès, ces circonstances primitives perdent de leur influence, car, dans l'état de société , les volontés morales ont sur nous bien plus d'empire que les nécessités physiques. On a vu des passions impérieuses , ou seulement l'obéissance , transporter des peuplades entières d'une région dans une autre , et les plus débiles créatures se résigner aux nouveautés, aux surprises, aux souffirances même, suite inévitable d'un tel changement. Dans un même pays quelquefois, les fatalités humaines ont opéré des métamorphoses si complètes, que les générations vivantes ont peine à reconnaître dans leurs veines le sang de celles dont elles descendent. Assurément les Italiens de Borne ^ à la lumière de ce brillant soleil qui éclaira leurs ancêtres, en présence de ce Tibre si souvent pris à témoin par eux des destins qu'ils donnaient au monde, ne peuvent trouver que dans les vicissitudes de leurs gouvememens la cause des décadences de leur caractère. Les craintifs habitans d* Athènes, courbés par l'esclavage, ne rap-

pellent en rien ces jaloux républicains qui inœndièrent eux-mêmes en la quittant leur ville natale , croyant retrouver la patrie partout où ils emporteraient la liberté ' ; et sans aller chercher des preuves éloignées, que de variétés nationales nous offre notre propre histoire ! Pour ne citer qu'un exemple, est-il vraisemblable que les Français de la ligue eussent reconnu un concitoyen dans un Français de la régence ? On a vu un homme dont la vaste intelligence, propre à concevoir toutes les vérités, n'était limitée que par sa passion , se justifier à lui-même ses entreprises sur les peuples à J'aide de cette idée : « Les Français , les An- » glais, les Espagnols, ne sont après tout que » des hommes; on peut agir sur eux de la »» même manière. » Voilà ce qu'il nous disait souvent , et il a échoué surtout parce qu'il a trouvé des résistances imprévues dans la diversité des sentimens nationaux, auxquels il supposait cette uniformité qui saisit quelque/bis les grands esprits ^.

Quoique nous sortions tous des mains du Créateur avec des dispositions analogues pour,

> On se rappellera que ces lignes ont été écrites il y a quatre ans. {Note de l'éditeur, )

' Montesquieu.

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les mêmes vertus et les mêmes passions , on serait entraîné à des conséquences égarées , si l'on en concluait que nos sens et nos facultés internes sont toujours uniformément affectées. Il n'est pas plus possible de nier pour les individus le pouvoir de l'éducation, que l'empire des coutumes pour les peuples. Tandis que les principes de la suprême morale demeurent invariables, tous les règlemens sociaux se modifient selon le temps. 11 se manifeste, pour ces changemens, des époques que les esprits étroits ou passionnés peuvent seuls s'obstiner à méconnaître. La raison , observant la marche des idées, les besoins des nations, avertit le génie qui, se plaçant en avant, marque du sillon de sa lumière la voie nouvelle de la politique. Les grands hommes ne sont utiles à leur siècle, que lorsqu'ils ont l'intelligence de le comprendre unie à la force de le devancer.

Mais si les différentes formes de gouvernement altèrent ou corrigent les caractères, on sait aussi quelle réaction la disposition morale des hommes exerce sur les événemens. Il est donc important de les élever de façon que leur conduite facilite et perfectionne le mouvement des institutions auxquels ils sont soumis. L'éducation a une grande autorité sur toute la

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vie y elle nous prépare à l'état que nous devons remplir dans la société. £n me servant du mot d'éialj je n'entends point celui que les convenances, les habitudes de famille, les intérêts particuliers déterminent d'avance pour l'enfant qui vient de naître dans tel rang ou telle condition. Cet usage universellement établi avant la révolution ^ et qui eut ses avantages comme ses inconvéniens , ne peut se maintenir désormais. Du moins ne sera-t-il plus la première préoccupation d'un père éclairé. C'est d'abord, et en général , un citoyen qu'il voudra laisser à son pays dans la personne de son fils ; il relèvera pour l'être en toute choses , c'est-à-dire pour mêler au moins la pensée du bien public aux actes de son existence sociale. Il y a bien de la morale , et une morale sévère et touchante dans l'idée qu'on doit attacher à c« nom de citoyen ! Je ne sais pas , après la religion , de mobile plus puissant que l'esprit patriotique pour diriger la jeunesse vers le bien. Ainsi que le christianisme, il parle aux passions fortes comme aux faiblesses des hommes. En effet si les préceptes évangéliques , toujours dirigés contre les tentations de la vanité humaine , nous prescrivent une grande défiance de nos mérites , ils nous permettent en même

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temps de nous enorgueillir salutairement de notre grandeur originelle , de cette émancUion dmne , souffle immortel de notre ne passor gère, qui forme un lien sacré entre le Créateur et son ouvrage ^ De même si nous sommes ptu de chose comme liabitans de la terre ; du moins comme enfans d'une patrie, comme membres d'une société légitime , nous pouvons nous estimer d'autant plus que les conditions de l'association sont plus morales et plus honorables et qu'elles réclament de nous plus d'action et de dévouement. A mesure que les gouvememens sont moins absolus, les citoyens devenant plus obligés les uns à l'égard des autres, les vertus politiques interviennent davantage dans les relations civiles. Aussi , à l'avenir , les principes d'une ^lorale publique doivent-ils, en France , s'unir dans l'éducation des hommes , aux principes de la morale individuelle.

Il reste à savoir ce que deviendront les femmes après ce grand renouvellement social auquel nous assistons. L'homme doit être formé pour les institutions de son pays ; la femme pour l'homme, tel qu'il est devenu. Être épouses et mères , voilà notre état et nosf

» Nicole.

dignités. Il ne sera pas hors de propos de dire comment le temps et la société nous ont Eût quelque chose en dehors de tout cela '.

Au moment où la vie civile se réforma selon les préceptes du christianisme , les vertus fortes ne furent plus les seules estimées, et Ton comprit que^ sans perdre rien de leur énergie , elles pouvaient s'exercer avec plus de douceur ; mais cette influence du christianisme fiit lente à se manifester : il s'empara de l'esprit long -temps avant de modifier sensiblement les mœurs. Quoi qu'il en soit, dès l'oi^igine 9 ses principaux préceptes , l'amour du prochain, l'oubli des injures, la charité, la résignation, donnèrent à la morale qu'il enseignait , une douceur qui , tôt ou tard , devait se faire sentir dans les habitudes et dans les actions. Une religion qui fait sa première loi du précepte d'amour, n'avait besoin que d'être mieux connue et mieux pratiquée pour rendre les relations sociales plus affectueuses et plus paisibles. Tout ce qui aime, tout ce qui croit, tout ce qui souffre, intéresse spéciale-

' On peut consulter sur ce sujet l'Essai sur le caractère. Us mœurs et t esprit des femmes dans les diffêrens siècles , par Thomas.

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ment la religion chrétienne : n'est-oe pas dire qu'elle devait protéger les femmes ?

n semble que par elle la pitié s^trodoisît de nouveau dans le monde. Peu connue des anciens 9 elle acquit, aiseignée par l'Évangile, une puissance et un charme de plus, quand des coutumes moins partiales et moins dures, plaçant les femmes dans une situation mrâis subalterne, leur permirent de Texercer. Une femme est par elle-même un être si faible, si dépendant, que, même lorsque les circonstances lui procurent les jouissances et la dignité attachées à un sentiment légitime et partagé, jusqu'au milieu de son bonheur elle conserve encore un instinct de la souffrance, qui la met sur-le-champ en harmonie avec la peine qu'elle découvre. Un homme assiste plus ou moins généreusement au spectacle de la dou* leur, une femme s'y associe, parce qu'elle sest toujours combien il serait facile de lui faire mal. La pitié est une source féconde de civilisation : ce (ut elle qui donna de la générosité à la victoire , du repentir à l'injustice ^ de la délicatesse à l'amour. Par elle, la vieillesse et l'enfance obtinrent plus d'égards et de soins; les êtres disgraciés n'envisagèrent plus la vie comme un fardeau insupportable. C'est

BES FEMMES. %j

cfle qm consacra quelques-uns des devoirs chevaleresques, premier pas des âges mo* demes vers asi adoacissenient des mcBors, au Msps que l'ignorance rédmsait encore la so* àké k des rapports infermes et ram^ dont fiBsnflBsaMce ne pouvait élM corrigée que par àeê verttts accidratelles» Mais long-tenqM avant que les aoœoife se fïisieilt génénlement adony d'autres circonstances avaient préparé ^ naftaie Fkmélioraiion de la condEtion des iBonnes, et cette CEtensîon de leur influetoce^ an des traits distînctiis des sociétés modernes. Ce progrès paraît venir principalement de ce qne chez celles-ci la vie domestique a remplacé la vie publique. Le régime féodal , en détrui* aat entre les hommes toute association un peu étendue, isola les existences comme les pouvoirs; la souveraineté se retrancha dans rintérieur du château : là furent réunis les rassaux, les compagnons, les serviteurs du seigneur , et la maison , devenue le siège du gouvernement, acquit ainsi une importance que l'antiquité ne lui connut jamais. Ainsi , la femme du châtelain s'associa à tous les actes , à tous les intérêts de sa vie. Les peuples anciens vivaient sur les places publiques, où toutes les choses importantes se traitaient en-

aS ESSAI SUR l'éducation

tre les hommes ; les peuples modernes ont vécu dans les maisons , et les femmes ont été présentes à tous les plaisirs et souvent à toutes les affaires. On leur a demandé des soins , une surveillance y une coopération dont les anciens ne s'inquiétaient pas , et surtout des ressources contre l'ennui que les anciens allaient chercher en plein air. Le mari s'est trouvé plus habituellement enfermé seul avec sa famille ; des associations nécessaires à la sûreté se sont formées par les mariages , et les femmes en ont été le lien. Cette circo nstance générale de la vie des modernes a décidé peutêtre du sort des femmes, en les faisant participer dès le principe à tous les progrès de la civilisation , auxquels , chez les anciens*, leur condition était demeurée étrangère. Les femmes d'Athènes , du temps de Périclès , étaient à peu près dans la même situation, à tous égards , que les femmes du temps d'Homère ; car la vie des hommes, tout extérieure et politique, avait été presque absolument séparée de la leur : eux seuls s'étaient réservé le mouvement et le progrès. Dans l'Europe moderne , au contraire , la condition des femmes a changé graduellement avec celle des hommes , parce que la vie des uns et des autres

était la même, toute intérieure et domestique, sauf pour la guerre ; encore la guerre se passait-elle presque toujours à peu de distance du château, où les hommes revenaient bien vite chercher le repos et la sûreté.

Les femmes' ne auraient donc se plaindre autant que les hommes peut-être, de la marche des sociétés dans notre Europe; et ces sociétés à leur tour n'auraient aussi qu'à se féliciter de l'intervention des femmes remises à leur véritable rang, si les mêmes causes qui les ont relevées vis-à-vis des hommes à la sorte d'égalité relative qui leur est due, ne leur avaient aussi permis et facilité l'usurpation d'une excessive influence plus favorable à leur amourpropre qu'à leur dignité. Ce n'est en effet que chez les peuples modernes que les affaires publiques ont pu quelquefois être traitées comme des affaires de ménage; et delà souvent la petitesse , la futilité des causes et des moyens qui ont amené, surtout en France, quelques-uns des grands événemens historiques.

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