Essai sur l'ëducation du peuple, ou, Sur les moyens d'améliorer les écoles primaires populaires et le sort des institutions

L’auteur de cet Essai ne s’excusera pas d’avoir osé écrire sur. une matière qui a toujours été l’objet de ses prédilections et dont, depuis dix ans surtout, ses fonctions lui ont fait un devoir de s’occuper plus sérieusement. Il a reçu lui-même sa première instruction dans une école de village; il a été ensuite aide-instituteur, avant que d’heureuses circonstances lui permissent de se livrer à des études supérieures, et il lui est resté de ces temps de son enfance et de sa jeunesse, sur l’état des écoles au commencement de ce siècle, des souvenirs qui lui ont été très-utiles. Depuis, après avoir professé pendant dix ans dans un collège impor-

tant, il a été, comme Inspecteur de l’Académie de Strasbourg , chargé de visiter une grande partie des écoles primaires des deux départements du llhin. Il ne cite ces incidents de sa vie que pour montrer qu’il n’est pas étranger à la matière sur laquelle il écrit et qu’il a pu la traiter avec connaissance de cause, si ce n’est avec talent.

Son Essai s’adresse à tous ceux qui s’intéressent à l’éducation# populaire et spécialement à ceux à qui la loi e,t le Gouvernement ont donné part à l’administration, à la surveillance et à la direction des écoles primaires. Us y trouveront bien des choses connues, que l’auteur a seulement voulu leur rappeler; il ne revendique pour lui que le mérite de les avoir classées et groupées autour d’un principe fondamental, d’une idée principale, que l’on trouvera exposée dans l’Introduction et formulée dans la conclusion générale du livre. Du reste, loin d’aspirer à la nouveauté, le reproche que l’auteur a mis le plus de soin à éviter, c’est de proposer

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(les améliorations qui ne se rattacheraient pas naturellement à ce qui existe, et qui ne découleraient pas de la nature meme des choses, de la constitution politique du pays et de la loi organique de l’instruction primaire. Les propositions qu’il fait, il a voulu quelles fussent légales, nationales, françaises et surtout praticables.

Si, malgré cela, on lui reprochait de trop exiger et de viser à une perfection impossible, il se permettrait de rappeler à ses lecteurs ces paroles de Fénélon : «Quand on entreprend un ouvrage sur la meilleure éducation, ce n’est pas pour donner des règles imparfaites. 11 est vrai que chacun ne pourra pas aller dans la pratique aussi loin que nos pensées vont sur le papier; mais enfin, lorsqu’on ne pourra pas aller jusqu’à la perfection , il ne sera pas inutile de l’avoir connue et de s’être efforcé d’y atteindre : c’est le meilleur moyen d’en approcher. 1

1 Traité «le l’éducation des filles ., cliap. 13.

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Tel est le caractère qui distingue la vraie perfection d’une perfection chimérique, qu’en aspirant à la première, tout ce qu’on fait pour y arriver est autant de gagné, tandis que tous les efforts tentés pour atteindre à la seconde, sont un travail perdu si ce n’est nuisible, ou ne sont utiles qu’indirectement ou par hasard. En cherchant à réaliser l’idéal que l’auteur du présent Essai a conçu de l’éducation populaire, les écoles primaires ne s’écarteront pas de leur destination ; tout ce qu’elles feront en suivant cette voie, sera directement utile, pourvu qu’elles procèdent avec méthode et par gradation.

Du reste il y a une distinction essentielle à faire entre la perfection à laquelle on peut aspirer dans lés soins qu’on donne à l’éducation du peuple, et celle qu’on peut se proposer quant à l’instruction. Pour l’instruction , elle est nécessairement relative et doit se régler sur la condition présumée des élèves ; mais cette perfection n’en a pas moins quelque chose d’idéal qu’il faut chercher à réa-

liser. L’instruction qui convient aux classes laborieuses ne diffère pas seulement de celle qu’il faut donner aux classes supérieures, en ce quelle est moindre et quelle doit se borner aux éléments, mais surtout en ce que, généralement parlant, elle est autre pour le fond et quelle doit être autrement transmise. Il n’en est pas tout à fait ainsi quant à l’éducation. En tant qu’elle a pour objet de former les élèves aux habitudes de leur condition future, elle est nécessairement très-diverse; mais dans sa partie générale, qui a pour but de développer les facultés supérieures de la nature humaine, de former l’homme, elle doit -être la même pour tous:

seulement, comme elle dépend beaucoup de l’instruction et que le degré d’instruction ne saurait être le même pour tous, il s’ensuit que les façultés ne pourront être développées en tous au même degré. Mais il est un certain degré de développement au-dessous duquel il n’est pas permis à l’éducation populaire de s’arrêter, et d’après lequel doit être déter-

miné le degré d’instruction générale qu’il faut accorder a tous comme hommes et comme citoyens. Déterminer ce degré, tel est le problème principal que l’auteur du présent ouvrage a cherché à résoudre. C’est au public à juger s’il a réussi : il s’estimerait heureux d’avoir au moins contribué à rendre plus facile la solution de cette grande question sociale.