L’EDUCATION PHYSIQUE

des enfans.

Mémoire couronné par la Société royale de Médecine de Bordeaux.

Avant-propos.

Dans un siècle où les systèmes et les 'hypothèses ont fait place à l’esprit d’analyse et d’observation , l’éducation des enfans doit intéresser la société toute entière; mais c est a a médecine , surtout, qu’il apparient de diriger par ses conseils , l’éducation physique , tandis que la philosophie , de concert avec elle , guide les parens dans l’éducation morale. C’est par cette heureuse harmonie , que chaque génération préparant avec un ze e religieux et attentif celle qui doit la suivre , donnera une impulsion progressive,

et salutaire à Vespèce humaine . Pénétré de ces principes , fai voulu offrir à mes concitoyens 3 moins une longue et savante dissertation sur l’éducation physique, qu’un tableau sucçinct, mais complet, des moyens propres à donner à l’enfance une constitution saine et robuste ; h former pour l’âge adulte, des hommes capables de payer leur dette au corps social, dans quelque condition qu’ils se trouvent placés ; en un mot, qu’un manuel écrit avec exactitude, simplicité et concision , qu’on puisse mettre entre les mains des mères de famille pour les guider dans leurs fonctions importantes. Je dis, des mères de famille , car c’est à elles qu’est confié à peu près exclusivement le soin de nos premières années ; c’est d’elles que nous recevons nos premières impressions, tant au physique qu’au moral ; c’est donc à elles qu’il faut s’ dresser pour établir d’utiles réformes.

Si l’on jette un coup d’œil sur le système d’éducation adopté de nos jours , on verra qu’il y a plus à retrancher qu’à ajouter, et que pour arriver à la perfection , il suffirait de rappeler l’homme civilisé à cet instinct

naturel qui ne nous trompe jamais quand

nous savons l’écouter. Il semble que nous craignions fout ce que la nature nous présente ; il faut que nous fassions quelque correction à ses ouvrages; mais elles sont rarement heureuses , et nous avons trop souvent l’occasion de vérifier cette maxime : tout est bien , sortant des mains du Créateur ; tout dégénère entre les mains des hommes .

(Emile).

C’est une tâche bien difficile que de tracer les règles qui doivent diriger l’éducation physique cfés enfans ; le tempérament , le sexe , la condition , le climat doivent apporter tant d’exceptions aux préceptes généraux, qu’il est presque impossible d’indiquer toutes ces nuances ; voilà sans doute pourquoi les enfans, parfaitement élevés, seront toujours en petit nombre ; voilà aussi pourquoi Emile , cet ouvrage critiqué par certaines personnes avec aussi peu de justice et de raison qu’il est exalté par d’autres, ne peut pas être mis entre les mains de tout le monde. Ceux-là seulement pourront en tirer parti, qui, doués d’un bon jugement , sauront faire, des applications pratiques de théories abstraites, et qui ne voudront pas

élever à la Jean- Jacques ïe premier enfant qu’ils trouveront.

Ou peut voir dans Emile combien Rousseau avait de prévention contre les médecins : peut-être alors était -elle bien fondée , et montrerait-il plus de bienveillance à leur égard maintenant , que , renonçant aux vaines discussions , et à la prétention ridicule de mai Iriser la nature , ils se bornent à en observer la marche et à la suivre pas à pas* Quoi qu’il en soit de cette opinion , elle a beaucoup influé sur son travail, en lui faisant négliger le côté médical , s’il est permis de s’exprimer ainsi , et en le privant des avantages que la médecine lui aurait offerts ; mais , d’ailleurs , malgré ses dédains , n’at-il pas puisé dans l’hygiène, dans cette partie la plus certaine comme la plus utile de notre art , tous les conseils qu’il donne pour procurer une constitution robuste ? Je ferai remarquer encore que Rousseau a eu pour objet l’éducation d’un enfant comme on n’en rencontre guère , chez lequel la nature a fait une grande partie de l’ouvrage ; je me propose, au contraire , d’élever un enfant comme on en voit beaucoup , c’est-à :dire chez lequel

il faudra triompher d’une foule de difficultés, avant de l’amener au point où le philosophe de Genève prend son Emile .

La question qui nous occupe a bien souvent excité les méditations des moralistes et des médecins : on cite parmi les premiers , Montaigne , Locke , Fénélon , Rousseau ; parmi les autres on remarque Desessarts , Andry, Buchan, Ballexserd, enfin Mon- TÈgre , dont la médecine et la philosophie déplorent la fin prématurée. Mais chacun d’eux a envisagé le sujet d’après des idées particulières ; aussi la plupart de leurs ouvrages ont-ils été frappés d’une vieillesse précoce , par les rapides progrès de nos connaissances.

On doit en convenir, cependant , tout ce qu’il y a de vrai, et par conséquent d’utile sur cette matière , a déjà été dit et écrit ; mais ces préceptes salutaires se trouvent disséminés dans de nombreux et volumineux traités , et souvent perdus au milieu de longues dissertations, de théories absurdes, d’opinions exclusives et erronées. Il s’agit donc uniquement de les recueillir et de les réunir en un corps de doctrine ; c’est le but que je me suis proposé, heureux si, parvenant à

l’atteindre, je puis mériter les suffrages de l’illustre Société à laquelle j’ai l’honneur de soumettre mon travail.

Dans un pareil sujet, il serait sans doute facile, en s’abandonnant à Fimpuision cle son cœur , de peindre avec les traits les plus énergiques et les devoirs des parens, et les maux sans nombre qui résultent de leur abandon ; mais la vérité n’a pas besoin des charmes de l’éloquence , un langage exact et sévère est le seul qui lui convienne, et d’ailleurs cette matière a déjà été traitée avec une supériorité de style qui m’interdit tout espoir d’entrer en parallèle.

J’aurais pu étaler, à peu de frais, un grand luxe d’érudition ; ce moyen m’a paru misérable : j’ai consulté les auteurs les plus recommandables ; j’ai pris dans leurs écrits ce que j’y ai trouvé de meilleur; j’ai même adopté leurs expressions , quand elles m’ont paru préférables k celles que j’aurais pu employer : cette déclaration suffira, je pense, pour m’épargner des citations trop souvent répétées, et pour me soustraire au soupçon de plagiat.