Chapitre premier

Considérations générales .

Puisque notre organisation physique a tant d’analogie avec celle des animaux ; puisqu’il est démontré que les sauvages , dont la manière de vivre se rapproche le plus de la leur, ont généralement une bonne constitution, jouissent d’une santé parfaite, et poussent leur carrière au-delà du terme qu’atteint la majeure partie des hommes civilisés , il n’y a pas de raison pour que nous ne prenions pas dans leurs mœurs plusieurs préceptes pour notre éducation physique. Quelques personnes vont sans doute se récrier, et peut-être même m’accuser de matérialisme ; je leur répondrai par ce passage du livre des proverbes : V ad e ad j or mi cam, ô piger , et considéra vias ejus et disce sapientiam: quœ , cùm non habeat ducenij nec prœcep torem , nec principem , parat in æstale cibum sibii et congregat quod comedat . Je ne chercherai point à me justifier auprès des personnes raisonnables, qui ne donneront à ma proposition ni plus ni moins d’extension

que je ne le fais moi-même , et qui Fapprécieront à sa juste valeur.

On pourrait supposer encore , après cela , que je regarde l’éducation physique comme susceptible d’être isolée absolument de l’éducation morale , tandis que, au contraire, ces deux parties ont entre elles une connexion si intime, qu’il est impossible d’en assigner positivement les limites respectives. Pour les parens vraiment dignes de ce nom , l’éducation est une ; elle commence au moment où l’enfant voit le jour, et pour qu’elle soit complète, toutes les parties doivent en être conduites de concert. Aussi, malgré mon plan , qui se borne à Féducation physique , je me trouverai souvent forcé de placer des considérations morales inséparables des préceptes relatifs au corps , et pour rendre la chose plus sensible , je vais citer un exemple : Un enfant crie sans motifs ; en apaisant ses cris par des moyens convenables , on remplit à la fois deux indications ; au physique, on le préserve de diverses maladies, les hernies , le croup , les convulsions , qu’on a vu souvent succéder à des .cris opiniâtres ; au moral , ou Fempêche de devenir fantas-

que et impérieux. N’a-t-on pas vu souvent la jalousie, la colère, la frayeur, porter à la constitution physique des en fans les plus terribles atteintes? C’est parce qu’on néglige trop l’éducation morale dans le premier âge, qu’elle offre plus tard tant de difficultés ; rien n’est plus facile et plus agréable que de bien élever un enfant ; mais il faut s’y prendre à temps ; il faut que les parens se livrent avec zèle à cette occupation ; il faut qu’il régne entre eux un accord parfait d’opinion ; il faut, surtout, que la mère soit bien persuadée de la bonté du plan qu'elle aura choisi , afin de ne s’en point écarter , « car il n’y a guère de méprises pour lesquelles on doive avoir si peu d’indulgence , que celles qui concernent l’éducation des enfans. Elles sont si dangereuses que, sans un prompt remède, elles font des impressions ineffaçables , et qui se répandent sur le reste de la vie » ( Locke ). ïl est tellement nécessaire d’être conséquent à soi-même à l’égard des enfans, qu’une méthode imparfaite, mais suivie exactement, serait au fait plus avantageuse qu’une méthode excellente en elle-même, dans laquelle on se permettrait de fréquens écarts.

Faire l’éducation d’un enfant , pour beau-

coup de gens , c’est lui enseigner les belleslettres et les sciences ; aussi la remet-on à l’âge de huit ou dix ans. Jusque-là , il est abandonné à ses caprices , ou plutôt à ceux de son imprudente famille , qui gâte et sa constitution et son caractère par trop d’indulgence et de tendresse. « C’est ainsi qu’on verse dans son jeune cœur les passions qu'on impute ensuite à la nature, et qu’après avoir pris peine à le rendre méchant , on s’étonne de le trouver tel ( Emile ). » C’est surtout dans les maladies, qu’on peut apprécier les funestes effets de l’aveugle complaisance des parens ; l’enfant accoutumé à l’empire , rejette avec colère et obstination le breuvage salutaire qui pourrait le rappeler à la vie; aussi les trois quarts et demi de ceux qui meurent alors , ne périssent que parce qu’ils ont été indociles ou opiniâtres.

Les anciens se faisaient de l’éducation une idée bien plus juste : ce mot, chez eux, signifiait nourriture , et l’on peut voir ce qu’ils en pensaient , par cette phrase , dont notre langue ne rendrait pas toute l’exactitude, mais qui exprime bien toutes les parties dont se compose l'éducation, considérée sous son véritable point de vue : educit obs-

ietrix , educat nutrix , inslituit pœdago gus , docet magister.

Quels sont donc les moyens d’éviter tant d’écueils ? Rousseau l’a dit : « Pour former cet homme rare qu’avons-nous à faire? Beaucoup , sans doute , c’est d’empêcher que rien soit fait (Emile'). » Cette idée ne saurait être adoptée rigoureusement , mais elle n’établit pas moins une vérité incontestable , et que nous ne devons jamais perdre de vue , c’est que la première éducation doit être purement négative. Observons la nature, suivons pas à pas la route qu’elle nous trace , ne dédaignons pas de prendre des exemples utiles jusque chez les êtres les moins relevés; c’est dans ses plus petits ouvrages qu’éclate la sagesse du Créateur ; n’oublions jamais que la nature dans ses opérations suit constamment une marche lente et graduelle ; qu’elle ne procède point par sauts et par bonds , et nous serons étonnés des résultats avantageux que nous aurons obtenus presque sans efforts.

Il est vrai qu’il sera difficile d’y parvenir, si l’on confie ses enfans à des mains étrangères, et que des parensseulspourront suivre avec persévérance le plan que je vais ira-

cer. Sans rappeler ici toutes les raisons qui leur prescrivent ce devoir ^ je me bornerai à présager à ceux qui s’y soustrairont , de longs et inutiles regrets , et à déplorer le sort des enfans auxquels ils auront donné le jour; enfin je formerai des vœux pour que les gouvernemens engagent, par tous les moyens qui sont en leur pouvoir , les pères et mères à suivre la voix de la nature ; * car c’est de l’éducation physique des enfans , que dépendent, non-seulement leur santé et l’utilité dont ils doivent être dans le monde , mais encore la sûreté et la prospérité de l’Etat qui les a vu naître, et dont ils sont membres (Buchan). » Je devrais peut-être examiner ici par quels moyens on pourrait parvenir à perfectionner la race humaine dans son origine, et développer d’utiles aperçus, relativement au mariage , à la gestation , et aux soins qu’elle réclame ; mais ces considérations , intéressantes sous tant de rapports , m’entraîneraient au-delà des bornes que je me suis prescrites.

Trop peu de parens sont bien persuadés de l’importance de Féducation physique : les pères , surtout , ne s’en occupent point assez. Quant aux mères, même celles qui allaitent

leurs enfans, sont, pour la plupart, dans l’ignorance la plus complète des soins que réclame le premier âge , et c’est sur leur propre sang qu’elles en font un dangereux apprentissage. Ce n’est pas seulement le lait maternel qui est nécessaire alors; c’est une foule de précautions, et plus encore l’abstinence de pratiques vicieuses : aussi est-il vrai de dire qu’une mère qui ne peut point allaiter elle- même son enfant, fera mieux de le nourrir artificiellement, mais près d’elle , que de le confier à une nourrice mercenaire. Ne serait-il pas à désirer que cette partie si intéressante des devoirs du sexe , entrât pour quelque chose dans Féducation des filles, et qu’à l’âge de dix-sept ou dix-huit ans , on les instruisît, avec détail, des fonctions respectables qu’elles sont appelées à remplir? Quel médecin n’a pas été vingt fois témoin de la maladresse de jeunes accouchées , et n’a pas eu à gémir sur les suites funestes des préjugés que les femmes perpétuent par une tradition non interrompue ? Il serait trop long de combattre tous ceux qui viennent assiéger l’homme au berceau. Cependant leurs effets meurtriers sont bien évidens , et l’effrayante mortalité qui frappe les enfans dans

les premiers jours de leur existence, en fournit une preuve douloureuse. On pourrait cependant en conserver un grand nombre , si Fou voulait se borner aux soins qu’indique la nature , sans troubler ses opérations ; et mon travail ne sera point infructueux, si je parviens à ravir quelques unes de ces tendres victimes au trépas que leur préparent la coupable négligence , ou plus souvent encore les soins malentendus de leurs parens.