SUR

LVIH.

De M as sillon,

JjlLassillon y le plus digne rival de Bourdaloue dans l'ensemble des stations soutenues et complètes de la chaire y est toujours intéressant, quoiqu'il ait rarement des traits sublimes. Mais , ^

s'il paroit trop souvent inférieur à sa renommée comme orateur , il est du moins incontestablement au premier rang comme écrivain ; et nul de nos auteurs les plus célèbres n'a porté l'élégance et la beauté continues du style à un plus haut degré de perfection.

Je ne m'arrêterai point à motiver l'admiration profonde que m'inspirent , dans les discours de ce grand homme ^ la fécondité d,e son imagination et les développements de son éloquence ; sa manière inimitable d'amener et d'exposer la matière qu'il veut traiter , dès la conception de

l'exorde, qui doit sortir naturellement du sujet y selon la doctrine de Cicéron , comme une fleur de sa tige (i); sa connoissance et ses peintures du cœur humain; ses tableaux des mœurs et du monde; la richesse, l'éclat, la mesure et la variété de ses pinceaux; le juste et merveilleux fimploi qu'il fait habituellement de TÉcriture sainte , qui est l'histoire de la Providence, et ses citations toujours heureuses, mais trop rares peut-être, des pères de l'Église; la chaleur de ses mouvements oratoires ; la piété de ses pathétiques accents et les épanchements de sa sensibilité ; ses traits frappants et même quelquefois sublimes ; enfin la progression graduée et toujours croissante de son onction , et la verve de son talent , qui , dans ses plus longs sermons , ne laissent jamais ni refroidir l'intérêt ni apercevoir la moindre longueur (2). Ces rares et divers

(1) Effloruîsse penitUs \fideatur ex re de quâ agîtur. Orator, 27.

(2) On demandoit un jour à Rivarol son avis sur deux vers qu'on venoit de lire en sa pre'sence : il repondit qu'il trouvoit des longueurs dans ce distique. Ce mot plaisant n'est pas de lui , mais du poëte Martial ; et il est cité par Boileau dans sa lettre à Brossette du 8 avril 1 708, où il dit : « Ce ne sont pas huit bons vers qui sont longs , u ce sont deux méchants vers qui sont quelquefois longs « à outrâmes. Sed iu disiicha longafncis , dit Martial, w

SUR l'éloquence.

talents de Massillon^ envisagé comme orateur , sont au-dessus de tous les éloges; mais c'est uniquement dans la beauté et dans les secrets de son style que je veux chercher ici des leçons. Pour bien apprécier tous les trésors de ce style enchanteur y il faut d'abord savoir gré à Massillon d'en avoir exclu tous les défauts brillants qu'ambitionne le mauvais goût. Ce ne sont point en effet ici de ces phrases coupées à chaque instant, décousues y épigrammatiques ^ sautillantes ou antithétiques y et aussi fatigantes à lire que faciles à combiner; ce ne sont point de ces oppositions rechérehéeSy qui ne tendent qu'à faire briller l'esprit en excitant la surprise ; de ces efforts d'énergie qui rendent la diction bizarre , enflée^ tendue et monotone ; de ces métaphores outrées qui tourmentent la langue ; de ces sentences métaphysiques, obscures, entortillées ou paradoxales , qui donnent au discours le ton et la couleur les plus contraires à l'éloquence. Mais c'est le tissu égal et soutenu d'une élocution riche et variée, avec l'â^gance la plus naturelle et la plus brillante dans sa simplicité ; d'une élocution où tous les mots se correspondent et se soutiennent par leur circuit et leur arrondissement. Disons plus : c'est ce beau cours d'idées que Cicéron paroit suivre dans ses compositions, quand il le diirfge, et qu'il désigne si bien par

une métaphore qui abrège la comparaison en suppléant aux mots , quand il le représente sous l'image d'un fleuve qui roule des eaux limpides dans un lit profond, Jlurnen orationis.

En effet , la pensée de M assillon ne jaillit point des profondeurs de son génie , comme on voit les flots d'une source abondante s'élancer avec cette impétueuse majesté qui frappe dans Bossuet. Il ne jette jamais sa phrase; il la combine, il l'arrondit toujours; il en soigne l'élégance, la couleur, la noblesse, la pompe et l'harmonie, avec un goût pur, ennemi de toute affectation , sans en briser brusquement la mesure , et surtout sans aspirer jamais à réveiller l'oreille par aucun écart imprévu ou par aucune chute précipitée. Les membres variés de sa période sont disposés avec un tel goût , que leur brièveté n'en atténue nullement la consistance, et que leur développement oratoire n'en ralentit jamais le mouvement. Il cache'fe travail de son style avec un art infini , en ne se parmettant ni la moindre recherche d'expression^îSii la plus^simple prétention à l'esprit ou à la finesse, ni le plus léger nuage <ju^élève souvent autour de la pensée cette ambition si commune et si malheureuse qui ne trouve que des ténèbres en cherchant la profondeur. Ce qui distingue surtout sa ijianière d'écrire , c'est que la répétition méflte de ses idées

SUR l'éloquemck. 5

n'entraîne aucune diffusion dans son style; de sorte que ces variantes ^ où chaque phrase a sa plénitude^ offrent quelque vide dans les perceptions de son esprit^ sans montrer aucune prolixité dans ses périodes , qui surprennent égtjfi^ ment par leur abondance et par leur brièveté , selon le vœu de Quintilien , tùm copia , tùm bre^ vitate nUrahUis. Il aime mieux , dans le choix des mots , rester en deçà que d'aller au-delà de ce qu'il veut dire. 11 semble, en écrivant, avoir sans cesse présente à son esprit la maxime de goût enseignée aux orateurs par Gicéron , qu'en fait de diction l'excès blesse plus que le défaut. Ma^ gis offendit nindiim quant parùrn (i). Il ne ha-^ sarde rien en écrivant ; et plus il s'occupe de son élocution ^ plus il se montre naturel dans son langage et dans ses tournures..

Massillon cite très rarement les écrivains profanes dans ses discours. Son Petit Carême en fournit un seul exemple dans le premier sermon sur les Exemples des Grands^ où il rappeHft cette belle idée de Salluste : In maximâ fortuna minima lieentia est : c'est-à-dire que plus V élévation semble donner de licence par V autorité qu^elle procure f plus elle en ôte par les bienséances qu^elle impose. Mais l'évêque de Clermont fait

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(ï) De ovaloœ. Sg.

mieux encore que de citer les anciens^ il les imite ; il enrichit la prose Françoise d'une multitude de constructions y souvent même de tours de période qu'il emprunte du latki , et qui s'adaptent très heureusement à la clarté ainsi qu'au génie de notre langue. Un orateur, qui voudra se dévouer à de grandes études, trouvera qu'il reste encore à faire en ce genre des conquêtes légitimes autant que précieuses, dans Cicéron, Tite-Live, Tacite, Salluste et Cornélius Nepos. Massillon nous en a ouvert la route. On reconnoît aisément sa belle manière à la contexture et à l'ensemble de ses alinéa , qu'il restreint «i développement d'une seule pensée enrichie par l'inépuisable fécondité de son imagination.

Le mouvement du style de Massillon, toujours combiné avec la marche de son discours, est facile et continu. Ses hardiesses sont voilées par des] expressions communes qui se rapprocheroient plutôt d'une espèce de négligence que d'aucune affectation; et l'on ne démêle quelquefois l'élan de sa pensée ou l'audace de son langage, que par je ne sais quel courage apostolique d'une familière simplicité. Cette élocution ravissante nous rappelle celle de Cicéron dans toute sa magnificence, en nous offrant l'accord le plus parfait du jugement, de l'imagination et du goût. La lecture de ses ouvrages

est proprement un charme (i) : elle produil une telle impression de bonheur sur mon esprit ^ que lorsque je veux chercher quelquefois dans ses sermons Tun de ces beaux traits dont je me souviens d'avoir été plus vivement frappé , je ne puis plus quitter le discours et souvent le volume, qu'après l'avoir relu de suite en entier. L'analyse approfondie de ce style est toujours pour moi une continuité de découvertes dont je jouis avec d'autant plus de délices y qu'elles m'enchantent en même temps qu'elles m'instruisent ; et Massillon a renouvelé souvent en moi la décourageante admiration que Boileau éprouvoit en lisant Démosth^e, quand il disoit, comme je l'ai déjà rappelé : R méfait tomber la plume des mains.

L'élite de notre littérature fut étonnée , à la lecture de son discours de réception à l'Académie , d'y trouver dans un homme de communauté ^ selon le jugement de madame de Tencin , un bon goûtj un bon ton et une bonne grâce f dont n^ approche point le stjle des grands seigneurs les plus distingués par leur esprit dans les sociétés de la cour.

Mais la meilleure et même la seule véritable manière de louer le style deMassillon, doit con-

(i) La Fontaine.

sUter surtout à citer quelques exemples de la perfection de son goût dans l'art d'écrire. Or ces exemples , je ne veux pas les choisir dans son Grand Carême, son Âvent et ses Conférences, qu'il faudroit copier presqu'entièrement : je les tirerai donc uniquement de ceux de ses discours qu'on ne lit plus guère , dont on ne parle jamais, et qui se trouvent, pour ainsi dire, perdus dans sa renommée. Un trait d'une seule ligne suffit très souvent pour déceler en lui un grand écrivain; ainsi , dans son oraison funèbre du dauphin , il excuse habilement la dissipation et les écarts de la jeunesse du prince : « Qu'«f- « friroit notre vi^ . au public , si elle étoit en u spectacle comme celle des princes ? Moins « exposés qu'eux, sommes -nous plus fidèles?

« JVos chutes se cachent dans l^ obscurité de nos « destinées. » Je n'ai pas besoin de relever la hardiesse et le coloris d'un pareil langage, pour faire sentir la beauté de ce dernier coup de pinceau.

Voici comment parloit Massillon dans une, obscure assemblée de charité , en adressant à une réunion de pieuses femmes quelques instructions sur les œui^res de miséricorde. Celte exhortation est en quelque sorte cachée dans le volume des mj stères.

(c Ce qu'il y a de plus déplorable , dit-il , c'est

SUR l'éloqoehce. 9

« que des mœurs qui nous paroitroient dan- « gereuses^ si elles n'étoient accompagnées de « quelqu'office de piété ^ perdent à nos yeux ce tout cet qu'elles ont de douteux, dès que ces u œuvres extérieures les soutiennent. Et si quelce quefois les vérités du salut entendues , ou la ce grâce plus forte, troublent cette fausse paix ce et jettent des terreurs dans la conscience : ahl ce la nudité couverte , la faim rassasiée , la mi* ce sère secourue, Tinnocence protégée, s'offrent ce à l'instant à notre esprit, et calment cet heuce reux orage. Ce sont des signes de paix qui ce dissipent aussitôt nos alarmes. C'est cet arc ce trompeur dont parle le prophète Osée , arcus ce dolosus (i), lequel, au milieu des nuages et ce des tempêtes que le doigt de Dieu commence çoit à exciter dans le cœur , vient nous proce mettre une fausse sérénité, et divertit notre ce esprit de l'image présente du danger. On s^en» « dort sur ces tristes débris de religion , comme « s'ils pouvoient nous sauver du naufrage ; et (c des œuvres chrétiennes qui devroient être le (c prix de notre salut, deviennent l'occasion de (c notre perte éternelle. »

La finesse d'observation et la justesse d'esprit qui distinguent ce tableau , ne sont pas moins ■ I ■ ■■ ■ III. ^ I. ^ .1 1 1 .■■»»

(i) 0*ee. cap. 7, vers. 16.

remarquables que le mouvement et la vivacité du a(yle. Ce langage d'une riche poésie est le véritable idiome de la chaire. Le trait souligné paroit simple au premier coup d'«eil; mais quand on Tanalyse^ on ytrouve, sous des expressions communes, une hardiesse d'éloquence et de simplicité que l'imagination de Massillon pousse jusqu'à l'audace, et que son excellent goût sait voiler sous le ton familier d'une élocution ordinaire*

Voulez-vous voir comment Massillon sait allier le naturel du style à la majesté de la pompe oratoire? lisez ce passage du discours qu'il prononça pour la bénédiction des drapeaux du régiment de Gatinat : « Hélas ! que sont les hom- « mes sur la terre? Une fatale révolution, une r( rapidité que rien n'arrête, entraine tout dans « les àbimes de l'éternité. Les siècles, les gé- (( nérationa^ les empires, tout va se perdre w dans ce gouffre : tout y entre et rien n'en « sort. Nos ancêtres nous en ont tracé le che- « min , et nous allons le frayer dans un moment (( à ceux qui viennent après nous. Ainsi les (( âges se renouvellent : ainsi la figure du monde « change sans cesse : ainsi les morts et les vice vants se succèdent et se remplacent continuelu lement. Rien ne demf^ure , tout s'use , tout i( s'éteint. Dieu seul est toujours le même , et

(( ses années ne finissent point. Le torrent des H âges et des siècles coule devant ses yeux^ et « il Toit de foibles mortels, dans le temps même tf qu'ils sont entraînés par le cours fatal ^ l'in- « sulter en passant , profiter de ce seul mo* ff ment pour déshonorer son nom , et tomber ti au sortir de là entre les mains éternelles de (( sa justice. »

Ce contraste du rapide instant de notre vie avec l'éternité de Dieu , rend plus frappante la démence des hommes; et au moment même où nous sommes entraînés par le cours fatal, le délire de l'insulter en passant devient un trait sublime. Je ne puis transcrire ici tout ce qui mérite un tribut particulier d'admiration dans le style d'un si grand écrivain. Mais j'y renvoie le lecteur avec contiance , et je veux signaler du moins à sa pieuse curiosité le commencement de la seconde réflexion du quatrième discours pour une profession religieuse : il y verra un double tableau de la société et de cette solitude que madame de Main tenon trou voit si bonne , disoit-elle, quand on n'est pas mauvais soimême ^ aussi remarquable par la peinture des mœurs et la beauté du style cgà/e par la connoissance du monde et du cœur humain.

Massillon est assez grand et assez assuré de son immortalité, comme du rang éminent qu'il

occupe à juste titre parmi nos orateurs classiques , pour que l'on puisse avouer^ sans inquiétude pour sa gloire, les négligences et les fautes de '«es compositions. Je conviens donc qu'il abuse quelquefois de sa' facilité pour répéter les mêmes idées. Il les présente sous des formes variées qui les énervent à force de les reproduire. En voici un exemple que je tire à dessein de son Petit Carême y où ce défaut est beaucoup plus sensible que dans ses autres sermons.

Au milieu de son discours sur le respect que les grands doivent à la religion , Massillon emprunte de David un passage très heureusement imité ou amplifié par Racine (i), et auquel on ne peut rien comparer dans l'antiquité profane (2). C'est le 35® verset du 36® psaume :

(i) Yoici la traduction de Racine, que Ton peut citer comme un modèle de poésie , mais non pas de précision , quand on la compare au texte :

J'ai vu nmpie adoré sur la terre;

Pareil au cèdre , il cachoit dans les cieux Son front audacieux \ Il sembloit à son gré gouverner le tonnerre ,

Fouloit a|||£ pieds ses ennemis vaincus :

Je n'ai fait que passer, il n'étoit déjà plus.

(2) Les livres saints nous fournissent un digne objet de comparaison avec ce trait sublime de David , dans le

SUR l'éloquence. i3

Vidi impium supêt^eealtatum et elevatum sicut cedros Libani ; et transm^ et eccenon erat. J^ai 7}u Timpie surexalté et élevé comme les cèdres du Liban ; foi passé ^ il n'étoit plus. Massillon a voulu paraphraser aussi à sa manière ce même passage , dans lequel la concision du texte sacré fait fiiir l'image avec autant de rapidité que l'objet qu'on voit disparoitre comme l'éclair. L'orateur y'igottte un bel accessoire : il semble insulter le ciel par sa gloire orgueilleuse ^ mais il n'en énerve pas moins l'original par six va* riantes qui expriment toutes la même idée. Il dâîie sa pensée; il détrempe dans un flux de plBtrdte» un trait qui tire sa sublimité de sa précision^ et dont le roi-prophète avoit consacré Fénergie, en le lançant avec plus de force par le ressort poétique d'un si petit nombre de mots. Écoutons Massillon :

« Je sais ; dit-il , que Kimpie prospère quelce quefois^ qu'il paroit élevé comme le cèdre du « Liban y et qu'il semble insulter le ciel par fc une gloire orgueilleuse qu'il ne croit tenir

vingt-sixième verset du trente - deuxième chapitre du Deute'rouome. Moïse y fait dire à Dieu , dont une seule parole a suffi pour faire disparoitre ses ennemis et abolir à jamais leur mémoire sur la terre : J'ai parlé : où sontils ? Dixi: ulnnam sunt ?

l4 ESS/II

u que de lui-même. Mais aUendez, son éléva-^ (c tion va lui creuser elle-même son précipice : u la main du Seigneur Tarracbera bientôt de (c dessus la terre. La fin de l'impie est presque (c toujours sans honneur. Tôt ou tard, il faut w enfin que cet édifice d'orgueil et d'injustice « s'écroille : la honte et les malheurs vont suc- (( céder ici-bas à la gloire de ses succès : on le « varra peut-être traîner une vieillesse triste et (C déshonorée ; il finira par l'ignominie : Dîeu^ « aura son tour, et la gloire de l'homme in- (f juste ne descendra pas avec lui dans le même (C tombeau. » '*7^

Cet alinéa ne me paroit qu'une languissante amplification de la première pensée. Voilà un exemple frappant de ces répétitions que j'ai cru pouvoir reprocher à Massillon. Une si facile méthode, qui n'exige point assurément une imagination bien vive et encore moins féconde, pour exprimer la même idée en d'autres mots, a séduit trop souvent son talent ou son goût, principalement dans le Petit Carême. Cet écueil avoit été signalé long-temps auparavant dans la carrière de l'éloquence, par les justes reproches que s'étoit attirés Fléchier, si peu digne d'avoir un tel imitateur, quand avec sa faconde ordinaire \\ faisait y selon le langage du collège, son thème en deux façons. ^

SUR l'éloquence. i5

La même prolixité d'amplification se retrouve quelquefois aussi y mais beaucoup plus rarement, daii^le Grand Carême de Massillon. Je ne veux en citer qu'un seul exemple, pour justifier le reproche que je lui fais de ne s'être pas assez prémuni contre ce ton de déclamation.

On trouve l'une de ces variantes de mots vers le milieu de la seconde partie de son homélie sur la Samaritaine, n En mettant des bornes à «.nos penchants, Dieu en a donc mis à nos « peines : en nous marquant nos devoirs , il ce nous a donc montré nos remèdes : en ne nous « laissant point à nous-mêmes et entre les mains « de nos passions, il nous a donc emfpêchés d'être n nos propres tyrans : en nous assujettissant à « sa loi , il n'a pas voulu tyranniser notre cœur, « mais en fixer les inquiétudes (i). »

(i) Je ne puis tole'rer, je l'avoue , l'e'trange système de l'abbé Battev^x sur cette abondance de paroles qu'il ose trouver oralloire. Cet acade'micien , dont la doctrine littéraire est ordinairement foible et commune, mais saine au moins , n'a pas craint de faire d'une si lâche diffusion un mérite et , pour ainsi dire , un précepte de goût en éloquence. Après avoir analysé dans le plus grand détail , à la fin du chapitre IX, tome 4> de ses Principes de littérature , l'oraison funèbre de Turenne , Batteux croit bonnement louer Fléchier, en ajoutant que les idées de ce discours sont oratoires.

l6 ESSAI

Mais au moment où je relève ces fastidieuses redites dans les compositions de Massillon ^ je me plais à lui rendre un juste hommage de l'heureuse précision qui fortifie souvent son éloquence. Je trouve, avec toute la perfection de son style, un modèle frappant des tournures très serrées et très oratoires dont il a enrichi notre langue , dans son homélie déjà citée sur la Samaritaine ^ vers la sixième page du premier point. C'est un très beau moule de phrasf que je ne me souviens d'avoir vu dans aucun autre de nos écrivains. Un orateur ordinaire auroit employé quatre fois plus d'espace pour présenter les mêmes pensées groupées par Massillon avec tant de concision et de clarté, que sans réfuter par la moindre discussion les prétentions des pécheurs, auxquels il ne veut laisser aucune excuse , il lui suffit de les exposer ou

PARCE QUE les mêmes idées jr sont développées, ampli-- Jlées et présentées plusieurs Jbis soits 'des faces diffe^ rentes. Certes, le commentaire me scandalise encore plus que l'assertion. C'est précisément le contraire de cette méthode qui est une règle de l'art oratoire, et un principe fondamental du goût. Batteux confond ici le rhe'teur, ou plutôt le de'clamateur, avec l'orateur, quoique l'amplification et l'éloquence n'aient pas plus d'analogie entr'elles que les jeux de l'escrime ne ressemblent à la vigueur du pugilat.

SUR l'éloquence. 17

plutôt de les indiquer simplement pour les confondre avec tout l'ascendant de l'évidence et le triomphe de l'ironie : il n'a pas besoin de vous écouter, en vous accablant de questions auxquelles, votre conscience répond en secret malgré vous : il vous force de vous juger vousmême f et 1-énonciation rapide de tous^ vos prétextes vous en découvre. aussitôt l'inconsé-^ quence et l'absurdité. Voici ^ee tour neuf et rejnarquable, que Démosthène et Cicéron eussent admiré :

<c Quand' vous nous dites que vous êtes du ir monde , que prétendez-vous dire ? Que vous u êtes dispensés de faire pénitence? Mais si le H monde est le séjour de rinnoceqce, l'asile H de toutes les vertus , le protecteur fidèle de (c la pudeur, de la sainteté, de la tempérance; (( vous avez raison. Que la prière tous est moins (c nécessaire? Mais si dans le monde les périls K sont moins fréquents que dans les solitudes^ CI les pièges moins à craindre, les séductions (C moins ordinaires, les chutes plus rares, et (C qu'il faille moins de grâce pour s'y soutenir; « je suis pour vous. Que la retraite n'y sauroit . fc être un devoir? Mais si les entretiens y sont c( plus saints , les assemblées plus innocentes; « si tout ce qu'on y voit, qu'on y entend, élève (( à Dieu, nourrit la foi^ réveille la piété, sert

l8 £SSÀI

u de soutien à la grâce ; je le veux. Qu'il en H doit moins coûter pour se sauver? Mais si vous u y avez moins de passions à combattre^ moins c( d'obstacles à surmonter; si le monde vous face cilite tous les devoirs de l'Évangile, l'humi- (c lité , l'oubli des injures ^ le mépris des grande deurs humaines , la joie dans les afflictions, « l'usage chrétJNkn des richesses; vous dites w vrai, et on ■ v*is "l'accor'de. hommes! tel Ci est votre aveuglement , de compter vos mal* f< heurs parmi vos privilèges; de vous persuacc der que ce qui multiplie vos chaînes augu mente votre liberté, et de faire votre sûreté « de vos périls mêmes. »

Les variantes qui déguisent mal la répétition -et le vide des idées, ne sont cependant pas lé seul reproche que l'on puisse faire à Massillon. Tous ou presque tous ses plans sont les mêmes. Outre cette uniformité dont on est plus frappé quand on lit ses sermons de suite, il se borne ordinairement dans ses divisions à combattre les prétextes des passions ou de la foiblesse humame, et n'entre peut-être pas assez avant dans le fond de ses sujets. Massillon étoit né avec de très grands talents pour l'éloquence; mais il à'étoit pas assez laborieux dans sa jeunesse : il se hàtoit trop peut-être en traitant un grand nombre de sujets, sans les avoir assez creusés:

SUR l'éloquence. 19

il abusoit de sa facilité ; et j'oserois lui appliquer le jugement que l'orateur romain portoit de Pi8on , quV/ a perdu pour set gloire tout ce 4fu^il a rejusé au trûpoii (1). On peut le scup^ -çenner avec regret, malgré toute sa réputation, de n'avoir pas tiré de son génie tous les trésors qu'il pouYoil lui fournir. C'est en lui décernant l'hommage de mon admiration la plus vive et la plus sincère , c'est en applaudissant de coeur et d'âme à l'opinion qui le proclame Tun de nos f>lus grands écrivains, c'est en le lisant sans cesse et en le relisant toujours avec amour, qu'il doit être permis à mon enthousiasme pour son talent et à tnon zèle pour la perfection dé l'art, de lui adresser le même reproche que fait le^ardinal de Retz au grand Condé, quand il l'accuse de n'avoir pas rempli tout son mé^ rite (a).

Eh 1 combien en effet M assillon ne seroit-il pas au *- dessus même de sa lenonimée , si oh n'avoit pas à regretter quelquefois qu'il lirait pas donné plus de temps ou de travail à la composition de tous ses ouwages. Trompé par ^d fécondité, ce grand écrivain ne tiourrit point

■ ; ■■.ri

(i) Quantàm detraxitex studio tantum amisit h glo rid* Bntttis. 236.

(2) Mémoires, tome. i.

assez de pensées son style enchanteur; etîl pei^ droit beaucoup sans doute , s'il étoit jugé sur cette maxime de Fénélon(i) : Un bondisconrs est celui où Von ne peut rien retrancher ^ans couper dans le vif. Quelquefois^enfin ses raisonnements trop ,peu réfléchis sont dénués de la justesse^ de la force^ peut-étre même de la gravité qu'il-^toit si digne de leur donner. Croiroiton, par exemple^ que dans sou sermon sur la certitude d^un avenir^ *qui est rempli d'ailleurs de beautés mâles et énergiques, ^Massillon réfute sérieusement, et plus d'une fois, l'objection £rivde qui se fonde sûr l'impossibUité de croire à une autre vie, par Im^raison que personne n'en est revenu ?

L'orateur françois par excellence, Bossuet , a daigné confondre auçsi cette prétention des pécheurs, qui voudroient être favorisés d'apparitions miraculeuses, pour déterminer leur conyersion. Une phrase lui suffit, en finissant l'ol'aiçon funèbre de madame Henriette , Itë plus touç)iant de tous ses discours, pour étouJBer cette demande par ufi trait sublime. Flût à Dieuque MagsiUon eût souvent imité cette hardiesse de pinceau I a Attendons -uous, s'écrie « l'évçque de Meaux, que Dieu ressuscite les

i^) Lettre sur l'éloquence.

SUR l'éloquence. 2r

w mûris pour nous instruire ?; Il n'est poilit H nécessaire qu#>:les morts reviennent^ ni que u quelqu'un sorte du tombeau r oe qui en ire ce aujourd'hui : dans^ le tombeau, doit suffire a :pour nous conveptir. »

Lrx. .

Des talents oratoires de Fénélàn.

S'il n'est pas nécessaire-, pour être placé au plus haut raBg parmi lès orateurs , d W)ir corn-posdIiÉRi grand nombre de chefs-d'œuvre; s'il suffit pour fonder en. ce genre une renotnmée éclatante, d'avoir illustré son talent par un ou deux discours du- premier ordre, ou même simplemcttt' d'une imposante célébrité, commre Pline en composant le panégyrique de Tra jan, etpeut-^tre Fléchier en prononçant l'oraison funèbre d&Turenne, infiniment supérieure à tous ses autres ouvrages; si une pareille dis^' tibetion suffit enfin pour consacrer une grande réputation- oYatoire , et même pour partager la gloire de ces génies* phis féconds qui jouissent» des honlieurs. de la primauté dans- la carptêrc' de l'éloquence ;:oi^ peut ajouter avec confiance» à; la liste de nos plus célèbres orateurs sacrés,' sur laquelle l'opinion publique n'inscrit encore que Bossue t ,. Bourdaloue et Massillotf/ le nçm

d'un écrivain supérieur en goût comme en ta* lent aux deux^panégyiistes ;|de Trajan et de Turenne , je veux dire , le nom ehéri dé Féné- Ipn 9 qui s^est associé à la préémmence de nos trois immortels prédicateurs , et marche leur égal, sans avoir besoin d'autres titres que deux discours qui lui en assurent le droit aux yeux de la poslérilé.

C'est louer beaucoup, je le sens : c'est exalter surtout fort: Urjd , aprà» pius d'un siècle ré^olp.i. r^oquence de Fénéloii , ^ue: de l'assi-* miler j^ de tA^ rivaux dans le genre de laUlÉiire.. Mai^ outre que rentfaousiasmYidefoit sans doute excusable v^A réclamant contré un déni de jus-* tiqe, mon a^dminuionne demande nullement k être crue s^r^|)at>Qle. Je produirai dans un instant les pi'euvé» qui la motivent; et je reconi-* Hokrai que j'ai tort, si les citations les p^iAs^ triomphantes aeservrat pas de fondement à mfç$ élogesr '

L'un des titres oratoires sur lesquels j<e fonde mon pf inion> est le sublime et' pathétique dîseoàrs' que Fénélon prononça dans^ l'église ooUégîale de lille, en 170a, quâ^nd il fit la consécration du prince de Psktfière^^^ anche vè^pyre^lec--' teur de Cologne^ C'est une pièeé«l^ëtoqi»ence du premier ordre. J'ai suffisamment manifesté , et le jugement des gens de lettres a pleinement

SUR L*iLOQUBlfCE. ^3

coij^rmé la haute admiration dont m'avoit transporté la lecture de ce bel ouvrage ,. loraque j'élevai le premier ma foible voix pour Texalter comme un chef-d'œuvre digne de Bossue t, dans un temps où il étoit entièrement oublié ou plutôt généralement inconnu.

Le second ^rmon sur lequel j'appelle l'at-* tention publique fut prêché une seule fois^ aux missions étrangères , le jour de l'Epiphanie^ en i685 (i)^ par l'abbé deFénélon, qui étoit alors âgé de trente-quatre ans, et dont le goût et le talent étoient par conséquent déjà parvenus à toute leur maturité. Dans le premier enthousiasme que m'inspira, il y alopg-temp$» la découverte de ce nouvi^jagui ^tre de gloire qui doit tant illustrer l'éloquence de l'archevêque de Cambrai , j'invitai plusieurs gens de lettres à entendre un très beau sermon de Bossuet , qui n'étoit encore connu de personne; ils furent tous ravis d'admiration, et s'écrièrent unanimement que U aigle brillant de Meaux étoit seul

(i) Cette date est certaine. Fénélou étoit né en i65i . La seconde ambassade de Siam , qui étoit à Paris , selon le témoignage formel de Fénélon dans ce même discours, an BEftnnent où il fut prononcé, se {rouva sur le passage du Irbi, dans la galerie de Versailles, le 27 novembre 1684* Le roi de Siam avoit envoyé à Paris , en 1680 , d'autres ambassadeurs qui prirent en mer..

capable de s'élever à une si grande hauteur.

On croyoit y voir, tantôt le génie et le pathé«tique de saint Jean Chrysos^côme, souvent les élans et l'élévation de Bossuet, mais toujours une pureté unique de goût et une perfection inimitable de style qu'ion ne pouvoit asseai ad^ mirer. Après avoir bien joui- de l'ivresse et de l'enthousiasme de nos académiciens^, j'excitai encore plus de surprise en montrant que l'ouvrage étoit de Fénélon. Le discours ne leur eu parpissoit que plus beau. On se demandoit avec étônnement quel fond on pouvoit faire sur les sueeès en littérature, quand on voyoit une aussi grande renommée que celle de Fénélon , insuffisante depuiij j^IaIb d'uu siècle pour sauver de l'oubli un ehef-d'œuvre d'un tel écrivain, dont la gloire inspire tant d'intérêt à la nation.

Fénélon divise son sermon en deux parties , les motifs de joie et les motifs de crainte que doit inspirer aux chrétiens la vocation des gentils.

 la suite d'une allégorie ok il déploie toute la magnificence de la poésie , en peignant l'Église sdus^ l'image de Jérusalem, et après un sublime tableau de la propagation de l'Éyangile^ qu'on trouve au commencement du premier point,. Fénélon nous montre, dès l'origine du christianisme^ « l'Église déjà plus étendue

SUR l'éloquence. a5

a que cet empire qu( se vantoiC d'être lui seul (c tout Tunivers. Les régions sauvages et iiiftcu cessibles du Nord , que le soleil éclaire à peine tf de ses rayons^ ont vu la lumière céleste. Les ir plages brûlantes de l'Afrique ont été inondées (f des torrents de la grâce. » Voici comment ii retrace aussitôt l'invasion de Rome et ta conversion de ses farouches vainqueurs : « Regar- « dez ces peuples barbares qui firent tomber K Fempire romain. Dieu les a tenus en réserve u sous un ciel glacé ^ pour punir Rome païenne (t et enivrée du sang des n>artyrs ^ il leur lâche (f la bride, et le monde en est inondé. Mais en (r renveirsant cet empire, ils se soumettent à n celui du Sauveur. Tout ensemble ministres « de9 vengeances, et objets des miséricordes « sans le savoir, ils sont menés comme par la « main au devant de l'Evangile ; et c'est d'eux tf qu'on peut dire à la lettre qu'ils ont trouvé c( le Dieu qu'ils ne cherchoient pas. n

L'orateur parcourt l'Europe et le globe entier, avec l'essor d'un génie prophétique et avec l'impétuosité des mouvements les plus soutenus , les plus entraînants et les plus variés, pour mieux célébrer les conquêtes de la croix dans les missions de l'Orient, a Que reste-t-il ? Peu- « pies de l'extrémité de l'Orient, votre heure (c est venue. Alexandre, ce conquérant rapide

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ff que Daniel dépeint comme ne touchant pas (t te terre de ses pieda , lui qui fut si jaloux de If subjuguer le monde enlier y, s'arrêta bien loin u en deçà de tous-; mais la charité va plus loin u que TôrgueiL Ni les sables brûlants^ ai les K déserts, ni les moqtagnes, ni la di/Haoce des^ <c lieux, ni les tempêtes, ni les écueils de tant M de mers , ni l'incempérie de l'air , ni le miUeU' « fatal de la ligne où l'on découvre un ciel nouff veau , ni les flottes ennemies , ni les c6tes bar* H bafes, ne peuvent arrêter ceux que Dieu enr « voie. Qui sont ceux-ci qui volent comme les^^ n nuées ? Vents , portez - les sur vos ailes. Que (f le midi, que l'orient, que les iles inconnues <# les attendent et les regardent en silence ve^ u nir de loin. Qu'ils sont beaux les pieds de ces u hommes qu'on voit arriver du haut des montf tagnes, apporter la paix, annoncer le3 biens <f élernels, prêcher le salut, et dire : O Sion l (( ton Dieu régnera sur toi! Les voici ces nou- M veaux comjuérants qui viennent sans armes , t< excepté la croix du Sauveur. Ils viennent non << pour enlever les richesses et répandre le sang n des vaincus^ mais pour offrir leur propre sang ff et communiquer le trésor céleste. Peuples qui M les vîtes venir, quelle fnt d'abord votre sur- « prise ^ et qui peut la représenter ! Des hom- V mes qui viennent à vous, sans être attirée par

SUR l'éloquence. ^

m Mnenn iDOtîf , ni de^commeree^ ni d'aibbiiion, m ni de curiosité; des hommes qui sans vous «r ftvoir jamais tus, sans savoir même oà vous «e . êtes ^ quitleul toul pour vous, el voua cher^ V cheat à travers toutes les mers avec tant de «r f Alignes et de périls ^4)our vous faire part de m ta vie étemelle qu ils ont découverte I Nation» •r eosevdies dan» Tombre de la mort^ quelle fc lumière sur vos têtes ï h

Fénélon vous tran^rte avec lui d«is le rayiamne de Siam et dans le Japon. Cette sage aobiiélé d^imagination ^ sans laquelle il n'existe pmnt . de goût , lui permet de coordonner ses taUeanx avec tant de mesure et d'art ^ qu'ils ool toujours de l'effet et de l'éclat » >sans qu'on y trouve jamais ni effort ni; enluminure» Il invité les ministres de la religion à se dévouer à ce ministère apostolique, dans rOrtent^' Tout à elNiptji il ne craint pas; de se faire une objecxion auasî frappante qu'imprévue : il se cite lui-mè^ me •au tribunal de son auditoire ; il /osé se de* mander pourquoi il ne marche pas en personne à la tête des missionnaires dont il enflammé le zèle, et pourquoi il se borne à exciter de loin ses frèîea <n exaltant une œuvre si méritoire , au lieu de leur en donner l'exemple? Â la sur* prise qu'ei^cite cette courageuse franchise ^ succèdent l'émotioh plus vive enccdre et le pieux

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atteodrittement qu'inspire rhamilicé' sublime avec lamelle iï répond aussitôt :

ce Que ne puis^je- aujourd'hui, mes frèfes.

If m'écriep éomme Moise aux portes du cémp a d'Israël t Si quelqu^un est au Seigneur^ '^'H 9t se Joigne à vioi! Dieu m'en esC témoin^^^Dleu M devant qui je parle , Dieu à la face ducpiél je H sers chaque jour, Dieu qui lit dans les ctturs H et sonde les reins; Seigneur! vous le «ttiutz^ a que b'esl; avec confusion et douleur quîcD adfc mirant voÉre oeuvre , je ne me seas niles-for* ce ces ni le courage d'aller l'accomplir. Heureux <c ceux à qui vous donnez de s'y. dévouer ! Heu<» H reux moi-même , malgré ma foiUesse et mon u indignité^ si mes parolespeuvcnt allumer dtos K le cœur de quelqiie saint prêtre, cette flftm« i< me céleste dont un pécheur comme moine ic mérite pas de brukrl n •

L'inépuisable imagination de rarchevéquè^e Cambrai ne cesse, dans toute la suite de ce dis* cours, de nous présenter des tableaux qui èë^Uc^ cèdent ^ns se ressembler jamaiis , et croissent toujours de splendeur et d'intérêt. Ihi A beu-> reux essai doit faire amèren>ent regretter à notre admiration qu'en prêchant habit uéllekhent dans son diocèse, d'abondance de cœur, it^h'àit ))as écrit uuplus grand nombre de sermotis, qui eussent mis son talent oratoire dans- un si beau

SUR L ELOQUENCE. OtÇ

jour y et iui aoroient assuré dans la carrière de -l'éloquence le même rang que lui garantit le -TTëlémaque dans notre littérature.

làn transportant ses auditeurs dans ces régioBa lointaines , où il se plait à découvrir les <H>nsolations et les triomphes de nos missionsuaires ^ Fénélon nous peint la ferveur et la piété ides peuples orientaux ,■ avec beaucoup plus d'in- ^rèt Qt de verve^ et néanmoins avec autant de aiat m ^ U 't Jt de vérité , que l'abbé Fleury quand il -retrace les mœurs des premiers chrétiens. tt Là> dit-il y on n'ose montrer à ces fidèles ente 'flammés nos tiédes chrétiens d'Europe^ de peur itv^e cet exemple contagieux ne leur apprenne « àaimer layie^et àcsHirir leurs cœurs aux joies H empoisonnées du siècle. L'Évangile dans son fc intégrité fait encore sur eux toute son im- K pression naturelle* Il forme des pauvres bienu heureux^ des affligés qui trouvent le bonheur « dans les larmes, et des riches qui craignent c( d'avoir leur consolation dans ce monde. Tout 9 . milieu entre le siècle et Jésu»-Christ est igno*a ré. Ils ne savent que prier, se cacher, souf« (^ frir, espérer. aimable simplicité! O.foi tt vierge I O joie pure des «enfants de Dieu ! tf beauté des anciens jours que Dieu ramène « sur la terre, et dont il ne reste plus parmi (I noup qu'un triste et honteux souvenir! »

Au commencement de la secondfr partie , nélon retrace avec la plus mâle et la plus rîch éloquence la proscription des juifs et la défec — lion de . la croyance catholique dans ces vastes régions du Levant , « d'où la foi, dit -il , s'est a levée sur nos têtes comme le soleil. Que son^ H devenues ces fameuses églises-mères d' Alexan* fc drie/ d'Antioche, de Jérusalem , de Gons- « tantinople, qui en avoient d'innombrables c< sous elles ? C'est là que les conciles ont pro» H nonce ces oracles qui vivront éternellement^ <( Cette terre étoit arrosée du sang des. martyrs : <c le désert même y florissoit par ses solitaires. a Mais tout est ravagé sur ces montagnes autre- IV fois découlantes de 4ttk et de miel , et qui (c sont maintenant les cavernes inaccessibles des H serpents et des basilics. Que reste-t-il sur les « côtes d'Afrique , où les assemblées d'évêques ce étoient aussi nombreuses que les conciles unice versels, et où la loi de Dieu attendoit son ce explication de la bouche d'Augustin? Je .n'y (t vois plus qu'une terre encore fumante de la ce foudre que Dieu y a lancée. »

Rien n'est au - dessus de ce dernier trait , qu'envieroit à Fénéfen la verve la plus poétique. Je me trompe : on va voir un autre me>uvement oratoire d'une impétuosité encore plus véhémente^ et une peinture de mœurs titicée

SUR l'éloquence. Si

avec un burin beaucoup plus profond et plus énergique. G-est cet entassement d'idées , d'un effet toujours croissant ^ dont les grands orateurs déploient quelquefois la puissance pour subjuguer et entraîner leur auditoire^ par le développement du lieu commun que les Latins appeloient conglobata, en précipitant^ avec la rapide accélération d'un grand fleuve qui roule êes eaux à pleins bords ^ une éloquence impétueuse dont le mouvement continu entraine tout ce qu'elle rencontre dans son cours.

fr Que feroit^ poursuit Fénélon, que feroit M plus long-temps la foi pai*mi nous , chez des M peuples corrompus jusqu'à la racine, qui ne M portent encore le nom de fidèles que pour le « flétrir et le profaner ? Lâches et indignes chrême tiens! par vous le christianisme est méconnu « et avili; par vous le nom de Dieu est blasc( phémé parmi les gentils; vous n'êtes plus fc qu'une pierre de scandale à la porte de la w maison de Dieu, pour faire tomber ceux qui «c viennent y chercher Jésus-Christ... La mode i< est une loi tyrannique à laquelle on sacrifie (( toutes les autres. Le dernier devoir est celui « de payer ses dettes. Les prédicateurs n'osent fc plus parler pour les pauvres, à la vue d'une fc foule de créanciers dont les clameurs montent K jusqu'au ciel. Ainsi la justice fait taire la cha-