ES^AI

« rite 9 et la justice elle-même n'est plus écQU- (c tée. Sous prétexte de se polir, ou s'est amolli i< pour la volupté et endurci contre la vertu. (c On invente chaque jour à l'infini de nouvelles M nécessités pour autoriser les passions les jdus (c odieuses. Ce qui éioii d'un faste scandaleux (c dans les conditions les plus élevées , il y a ic quarante ans / est devenu une bienséance pour (C les plus médiocres. Détestable raffinement de (( nos jours ! la misère et le luxe augmentejit (C comme de concert : on est prodigue de son <c bien et avide de celui des autres. Les hommes M tombent dans les langueurs mortelles de l'en* u nui, dès qu'ils ne sont plus animés parla fu- « reur de quelque passion. Est-ce donc là être ce chrétien? Allons, allons dans d'autres terres (C où nous ne soyons plus réduits à voir de tels (( disciples de Jésus-Christ. foi chrétienne! « vengez-vous. Laissez une éternelle nuit sur u la face de cette terre couverte d'un déluge (C d'iniquités. Dieu ! que vois-jc ? où somme&- (c nous ? le jour de la ruine approche , et les (C temps se hâtent d'arriver. Que vous dirai -je> (C Seigneur ? souvenez-vous de notre misère et « de votre miséricorde. »

Est-ce le cygne de Cambrai^ ou saint Jean Chrysostôme devenu moins diffus dans la pompe de son style, ou l'évéque deMeaux, que l'on

SUR l'éloquence. 35

croit entendre y quand la religion et la Tértu éplorées réunissent ainsi les accents les plus sublimes de Téloquence dans ces épanchement»

de douleur, de consternation et de pitié ? PTeitce même pas ici le ton et la véhémence de Y Hercule orateui*^ selon l'expression de Cicéron (i) y en parlant de Démosthéne ? Je ne puis m'arrèter.àin: beautés de dàl|^» à l'énergie et à l'élégance d'élocution quimejràppent dans ce 'morceau y et qu'il me seroit si doux de «pouvoir analyser. Mais à la vue de ces tableaux si riches etsivariéSy hésiterons-nous, un seul instant, d'appeler par acclamation l'immortel archevêque de Cambrai au premier rang de nos orateurs?

Ce n'est pas la multitude, c'est l'importance des titres qui fixe les places dans le temple de la gloire. Or, j'avoue que je neconnois dans l'éloquence sacrée aucun chef--d'œuvre à côté duquel on ne puisse placer avec honneur un discour&si propre à inspirer etàjiistifier l'admiration des connoisseurs. La meilleure et même la seule bonne manière de louer le génie oratoire sera toujours de le soumettre à la plus concluante de toutes les épreuves , en citant ainsi, non pas un beau trait isolé qu'on pourroit découvrir par hasard dans un mauvais ouvrage ,

{i) Quasi HercuUm oraiorem senties. Brutus. 57. a. 3

msHt/ jjdùsîeurs de ces morceaux soutenus qui caradéf^isent les talents du premier ordre , et que la médiocrité n'atteint jamais.

- {j'Ài^chévéque de Cambrai , environné de tout Féclat de sa renommée ^:4it imprimer lui -même ee discours sous son. nooii y en 1706, dans son Recueil de semùM choisis sur différents sujets À Paris j chez,Û(U9on y voL in-i y. de 3i4 poges, d'une très beUe^^iM^lipn. On le trouve aussi à la

page 1 59 du 7*'tomè in^"* des œuvres de Féi Ion j magnifiquement imprimées par M. Pierre Didot l'ainéy en 1791» Quand je le lus pour la première fois, quelque vive et profonde que fut mon admiration pour son illustre auteur^ je ne pus me défendre d'un mouvement de surprise ^ en voyant à quelle haute région de l'éloquence s'élevoit la sou[^esse de ce talent si varié qui savoit prettdre tous les tons^ et qui, en trai-r tadt toute efi|}èce de sujets, paroissoit toujours se retrouver dans son véritable genre* Il me sémbloit que dans les écrits de ce grand homme je n'avois pas joui jusqu'alors d'un style si ner*veux et si robuste , soutenu par des nombres £iH[*ts. et vigoureux^ mais toujours naturels et libres. Je croyois y reconnoitre à chaque page^ selon l'image de Denys d'Halicamasse ^ ces mots saillants ^ ees figures détachées^ ces idées plus apparentes^ enfin ces traits de génie qui ,domi-

ne&t dans une composition oratoire y comme on découi^re à Vhorizon les poinies d» rochers qui à* élèvent par^dessus les montagnes^

Je fus tellement frappé des beautés imblifties dont ce sermon est rempli d'un bout à l'autre, et si étonné de n'en avoir jamais entendu parler, que ne pouvant m'ej^pliquer à moi-même ce scandaleux oubli ou cette inoonoevable in*justïee, je voulus savoir si , au mement où il fut imprimé pour la première fois , les contempo^ raina de Fénélon l'avoient mieux apprécié que la postérité. L'époque de sa publication ne povH voit être ni plus défavorable ni plus malheureuse. Cette même année 1706 mit le comble anic revers de la France en Espagne , en Italie et en Allemagne. On ne s'occupoitgiièpe d'éloquence à Paris,. au milieu des désastres de Ra^ milliea et de Turin*; Le recueil. de ees discours •publiés par l'archevêque de Caçabrai disparut tristement alers'dan^ nos calamité» publique»;

Je découvris néanmoins l'annonce et le ju^ ment de cet ouvrage dans le Journal des Savante, du 14 juin 1706.' Voici les^ propres termes du compte qu'on en rendit au public r ceOrt ré- (( marque daHs ce ^eïmon tin tôur aïhgulier^ (c des expressions vives et brillfuites ^ un feu et cf une, énergie qu'pn. ne trouveroi|pas,2^isémuqit; <i ailleurs, L'orateuF £aî,t paToitrauAerimaginBr

ce tiQii.«i riche et en même temps si rapide dans (c ses mouvements y qu'on craint d'abord qu'il (c ne soit^ comme la plupart des autres persona nés de ce caractère , sujet à manquer contre K la justesse; mais on se rassure aisément , dés ic qu'on examine l'ordre qu'il suit , les raison-^ fc nements qu'il fait, et le rapport naturel qui if lie ses pensées les unes avec les autres, j»

Il faut regretter pour la gloire de Massillon^ qui jouissoit à cette époque de toute l'autorité de sa renommée dans la carrière de l'éloquence, et qui étoit alors , comme l'auteur immortel du Télémaque, sinon en disgrâce y du moins écarté de la cour (i)^. qu'il n'ait pas eu le courage si digne de lui d'exercer un noble droit d'initiative , pour rendre hautement justice à Fénëlon. Oh ! combien j'en aimerois plus encore l'auteur du. Petit Carême! Un orateur dont le jugements étoit d'un si grand poids se seroit honoré lui— mémCy s'il eût saisi l'à-propos, et signalé l'appa—

(i) Massilloo prêcha en 17049 avec le plus grand suoces, son dernier Carême dans la chapelle duroi.LouisXIT ne crnt pas pouvoir mieux lui témoigner sa satisfaction, qu'en lui disant, au milieu de sa cour, qu'il vonloit l'entendre de'sormais tous les deux ans. L'intrigue effrayée manœuvra si bien que Massillon ne reparut plus dans la chaire de Versailles , durant tout le reste du règne. •

SUR L^ÉLOQUENCE. 5j

riiion d'on pareil chef-d'œuvre , en avertissant et en ectosaccaaC par son suffrage Fadmlratio» publique. Il i*en fautrde beaucoup que le Journal des Savants Tait dignement apprécié ; mais cet éloge , quelqu'insuIHsant qu'on le trouve ^ a été jusqu'à présent le plus honorable, ou plutôt l'unique tribut d'estime que ce discours ait attiré à l'éloquence de Fénélon.

Les critiques et les biographes qui ont j^rlé ensuite de ce recueil sans daigner faire jamais aucune mention du beau sermon pour l'ÉpijÉlanie^ c'est-à-dire, sans l'avoir lu , tels que rËbbé Goujet dans sa Bibliothèque Françoise , l'abbé Albert dans son Dictionnaire des Prédicateurs , les rédacteurs des Dictionnaire» historiques, tous les compilateurs qui les ont suivis, en se copiant les uns les autres, ainsi que les journalistes qui ont rendu compte dans ces derniers temps des collections où un ouvrage si remarquable se trouve réimprimé, supposent sans aucun fondement que ces discours furei^t les productions précoces de la jeunesse duprélaX; qu'ils semblent avoir été faits sandre'» paration ! qu'on y trouve les fleurs , mais non pas encore les fruits de son génie; elque nous n'avons rien de Fénélon dans le genre de l'éloquence sacrée, qu'on puisse placer au' premier ni même au second rang. Je ne rapporte ici de

si étraonges jugements que pour en faire expier

enfin Tinjustrce et la honte à leurs auteurs.

Des prédicateurs Jrançois du second rang.

Quand j'inscris le nom de Fénélon sur la plus glorieuse liste des orateurs François, je dois relever encore un hommage si juste et si bien motivé , en observant que nos prédicateurs de la deuxième classe , où les relègue le génie dominant de nos éternels modèles, formeroient ior contestablement la première chez toutes ks au-^ très nations de l'Europe; et qu'il n'en est même aucune chez laquelle les ministres de la pan^e égalent en éloquence les nombreux sermonnaires> que la supériorité de nos grands maîtres nous oblige de présenter en seconde ligne.

La collection d'un si grand nombre de discours très estimables est devenue tellement volumineuse , que la lecture entière en est réservée à un petit nombre de personnes pieuses , ou plutôt aux seuls écrivains du même genre. C'est dans ces sermons que les jeunes candidats de la chaire, dépourvus de talent, se permettent quelquefois des plagiats ignorés ; car on ne vole guère impunément en littérature que les pauvres ou les riches obscurs. Les larcins de cette es-

SUR L'fiLOQOKNCE. 5q

pèce -qu on tenteroit de s'appq^*îer .dans lea discours des orateurs les plus Gël4iires , sero^put promptement dénoocés au public. I^a plupart des ecclésiastiques, et surtout les prédicateurs qui composent ce qu'ils déhitel^t , lisent comt munémeut la totalité, jet habituellement easuite quelques-uns de ces chefs-d'œuvre dont les principales beautés leur sont très familières* Il ne faut rien retrancher des recueils, sacrés de Bourdaloue et de Massillon ; mais un xèle éclairé pour la gloire de Bo^suet pourrait faire peut'^tre dans les ébauches de ses prédications, publiées avec trop peu de discernement et de goût, un choix commandé. .par le respect dû à une si grande renommée. Je me souviens que, durant le cours de mes études oratoires, i'ad*jniration dont j'étois frappé à la lecture de plusieurs discours oubliés dans les collections inférieures de la chaire , me suggéroit souvent le -désir de les voir revivre dans un répertoire des plus beaux sermons composés par nos orateurs du second rang« Ce seroit le plus sur ,iitoyen .d'étendre leur réputation et de peirpétu^ leur jodémoircf L'effrayante multipUcité des livres, depuii-jla découverte de l'imprimerie, présage infailliblement qu'en tout genre , une réduction sévère des écrivains à ce qu'ils .auront fait d'excellent, pourra seule conserveries produc-

4o ESSAI

lions qui ne sont pas ^nsacrëes par une réputation éclatante^ ou qui^ étant même empreintes du sceau du génie , se trouveront étouffées sous un amas d'ouvrages médiocres. Les deux chefsd'œuvre que j'ai cités de Fénélon appartien-* nent éminemment à la. première classe du genre ; mais l'impossibilité de donner à quelques feuilles éparses la consistance tutélaire d'un volume (i)| obligeront de les placer à la tête de nos sermons choisis parmi les plus beaux du second ordre. Ces omteurs sauvés de l'oubli s'enorgueilliroient , au fond de la tombe , de se voir l'approchés de lui par i^ne si glorieuse société. Le grand nom dvhi'ftrehevêque de Cambrai deviendroit te pluabdi ornement d'une collection s^i désirable. On ne sauroit donner un plus majestueux péristyle à ce nouveau temple de l'éloquence.

Des extraits traduits de Lingendes, quelques discours de Fléchier , en laissant à part les oraisons funèbres que celle de Turenne conserve et ternit^ Cheminais , Fromentîères , La Parisièrey Mascaron, Bretonneau^ Lejeune, Larue^ Griffetv Pérusseau^ Ségaud^ Le Chapelain ^ Neuville , Molinier , La Boissière , les Tevrasson ,

(i) On le fkourroit, en ajoutant â ces deux discours de Fénelon ses Dialogues et sa Lettre sur Véloquence.

SUR l'éloquence. 4i

l'abbé Poulie ^ le père Elisée carme déchaussé , BeauvaiSy évéquedeSenez, l'abbé CambaeérèSy l'abbé de Boismont, etc. ^ etc. ^ offriroient aux choix du goût plusieurs éloquents sermons , qu'on liroît avec beaucoup d'intérêt et de fruit. Ce recueil ne devroit guère excéder les limites dans lesquelles Massillon et Bourdaloue ont ren* fermé leurs compositions^ c'est-à-dire, tout au plus vingt volumes, en y comprenant plusieurs oraisons funèbres dignes d'être conservées , et quelques panégyriques signalés par les suffrages du public.

Plusieurs de nos orateurs de la seconde classe ne fourniroient peut-être qu'un ou deux discours à ce répertoire, comme, par exemple, le père La Boissière oralorien , son beau sermon sur les grandeurs de Jésus -Christ; Mascaron, son oraison funèbre de Turenne; un anonyme , l'oraison funèbre très remarquable de Charles Emmanuel III, roi de Sardaigne, imprimée à Paris en lyyS, sous le nom d'un vicaire de Chambéry ; l'abbé de Boismont , ses oraisons funèbres du dauphin et de Louis XV , avec son sermon sur la fondation d'un hospice pour les militaires et les prêtres infirmes, discours par lequel il termina sa carrière ^ et dont la seconde partie fut le plus glorieux triomphe de son talent; l'abbé Ségui, son panégyrique de saint

4^1 S8SÂI

liOuiBy et peut-étr6 ^ à cause du début qui fit beaucoup d'effet , son oraison funèbre du maréchal de Villars ; l'abbé Couturier , son panégyrique de saint Louis , etc. y etc.^ etc. Le succès d'une telle réunion de sermons choisis eût été infaillible dans le temps où un nombreux cler«> gé séculier et régulier, et une multitude de fidèles ou d'amateurs , recherchoient avidement toutes les productions de la chaire.

P*un discours du père Guénard, jésuite.

Je proposerois volontiers d'ajouter à ce recueil un bel ouvrage qui semble étranger à l'éloquence Bacrée, mais qui s'y rallie naturellement par son objet le plus important, et par les excellents principes dont s'y embellit encore le rare talent de l'orateur. On pourroit ne pas trouver partout, sous sa main, deux feuilles volantes, précieuses à conserver, et qui ne sauroient être placées plus convenablement dans aucun autre dépôt litrtéraire; c'est l'éloquent discours du père Guénard , jésuite , sur cette question : En quoi consiste V esprit philosopliique ? Les caractères qm le distinguent et les bornes quHl ne doit jcanais francJdry conformément à ces paroles de saint Jfaul: Non plus sâpere quam oportet sapehe. Cet

SUR l'éloquence. 43

écrit, dont le succès eut le pius grand édat, remporta le prix au jugement de TAcadémie Françoise, en 1755. Il précéda, par conséquent , d#'quatre années, l'éloge du maréchal de SaSLe, premier essai de ce genre publié par Thomas.

Pinvite les admirateurs de ce dernier écriTain , qui lui attribuent la gloire d'avoir introduit réloquence dans les concours académiques, à lire avec attention cette production de l'un de ses prédécesseurs dans la même lice ; ils y trouveront des beautés oratoires du premier ordre , que rien n'éclipse assurément dans les éloges couronnés depuis par l'Académie.

Le jeune père Guénard avoît incomparable-^ ment plus de talent pour l'éloquence que tous ses émules et confrères jésuites, Millot, Courtois et Cérutti , qui remportoient à cette époque des prix d'éloquence dans nos sociétés littéraires. On admira, en lisant son unique ouvrage imprimé, une grande étendue et une égale justesse d'esprit , réunies à une métaphysique neuve et profonde qui n'attiédit jamais la chaleur dont sa composition est susceptible. Mais on eut lieu de regretter que l'écrivain, beaucoup trop resserré, par l'inexcusable programme de l'Académie, dans les bornes d'une demi-heure de lecture sur une si vaste matière , tae les eût pas franchies , au lieu de sacriGer son sujet à cette loi du con-

44 KS8ÂI

cours y et qu'il se fût réduit à une ébauche , eu appliquant uniquement les rapports de l'esprit philosophique à la religion , k l'éloquence et à la poésie y tandis qu'il auroit dû en étendre Mr effets à l'agriculture y aux beaux-arts^ à l'administration , à la société y enfin à tous les autres objets scientifiques, moraux , politiques , législatifs , littéraires , mécaniques II etc.^ etc. y sur lesquels s'exerce visiblement son influence.

L'auteur lui-même se plaint avec.raison, et à plusieurs reprises, de nepouiH)ir, dit^il, qa^inrdiquer en courant une foule de choses quUlfau^ droit approfondir f et de jeter à V écart la plus grande partie- de son sujet. Cet écrit a donc le singulier défaut, ou, si l'on veut, le rare mérite d'être évidemment trop court. C'est l'unique reproche qu'on puisse faire à l'orateur ou plutôt à ses juges y auxquels il auroit dû désobéir par un chef-d'œuvre, en traitant complètement la question proposée , au lieu de restreindre son travail à une simple mais sublime esquisse.

Je vais en extraire quatre ou cinq passages de quelque étendue et d'une différente couleur, soit pour mettre le lecteur à portée de juger lui-même du mérite de l'écrivain, soit pour justifier la haute estime avec laquelle j'en parle, soit enfin parce que ce discours se trouve relégué dans le seul recueil de l'Académie, qui n'a

SUR l'éloquence. 4^

que peu de lecteurs. A Tépoque où il parut y son auteur, si digne d'inspirer de justes regrets aux amis des lettres , le père Guénard, s'annonçoit dans la carrière de l'éloquence par le plus grand talent qu'il y eût parmi les jésuites , et même dans toute la jeune littérature. Il n'est cependant guère connu aujourd'hui que des gens de lettres dont j'ai peut-être éveillé l'admiration^ par le zèle avec lequel j'ai dés long-temps rappelé une si belle composition oratoire y d(Hit on n'osoit» pour ainsi dire^ parler pendant la vie de Thomas y soit par une prudente réticence d'esprit de parti y soit même de peur de déprimer peut-être ce respectable académicien , par le souvenir d'une rivalisé u redoutable. On ne conçoit pas qu'un écrivain dont le début autorisoitde si hautes espérances , et proclamoit un orateur qui sembloit consacré à la chaire où alors il n'eût point trouvé de rivaux ^ ne se soit plus ensuite signalé par de nouveaux succès , ni dans le même genre ni dans aucun autre (i). C'est

(i) Guénard ëtoit né en i^So dans on village près de Nancy. Dès l'âge de seize ans il entra cbez les jésuites, après avoir fait son cours d'études avec le succès le plus brillant dans leur collège de Pont-^à-Mousson. Ses instituteurs l'affilièrent à leur province de Champagne. Il étoit d'une foible complexion, et il eut toujours une

utte vraie calamité pour notra^Uérttttre qu'il ait vécu etïtièretnent ignoré d^s sa netrdîte ea Lorraine 9 pendant quarante années; et c'est aikssi tinq étrange fatalité qu'il soit mort dans Tobscurité là plua pro fonde ^ après avoir illustré sa jeunesse par un triomphe si mémorable- Le temps manqua sans doute aux jésuites pour d6ployer^ en faveur du père Guénard , l'esprit de corpâ» ou plutôt de famille, qu'on leur attri*buoit à 4in si rare degré ^ et leur ardenle tolr licitudè à développer par la plus habile desrtination , comme à prôner avec le zèle le plus officieux y tous les talents dignes de rehausser l'éclat de leur compsugpie. - ^ >

Eh I quel lustre iig^4fiioi t pas attendre en effet

mauvaise santél Durant les orages de la r^volutiop , ce vertueux écrivain se crut malheureusement obligé, pour conserver sa vie, de brûler, sous le régime de la teri'eur, Vunicjue manuscrit d*un grand ouvrage sûr la religion , auquel il travailloit depuis vingt- cinq ans : c'est une perte irréparable. On exaltoit depuis plusieurs années cette Apologie du christianisme , comme l'un des chefsd'œuvre du siècle. Je le crois aisément sur la foi d'un si beau talent et des dernières pages de son discours^ où il traite le même sujet d'une manièi*e neuve, avec une dialectique et une éloquence qui rappellent les écrits polénûques de Bossuet. On assure que Guénard est mort en Lorraine au commencement d>e l'année '796^

SUR L'é^OQ^ENGE. 4?

d'an tel disciple cette fameuse société^ le seul corps j dit Fabbé Raynal, qui ait jamais aimé la gloire? Voici d*abord sous quelles couleur» le père Guënard a su peindre Descartes, qni> par les deux nouvelles et sublimes conceptions d'appliquer Talgèbre à la géométrie, et d'expli*^ quer tous les phénomènes de la nature en les soumettant aux régies de la mécanique , se mon^ tra le premier homme d'un génie créateur, dont la Franoe put s'honorer depuis la renaissance des lettres.

ti L'esprit humain , après s'être traîné deux tf mille ans sur les restiges d' Aristote , se trou-^ fc Toit encore aussi loin de la vérité. Enfin pa«» ir mt en France un génie puissant et hardi qu^ ir entreprit de secouer le joug du prince de l'é» ir cole. Cet homme nouveau vint dire aux au*- H très hommes, que, pour être philosophe^ il ic ne suffisoit pas de croire , mais qu'il falloit tf peofer. A cette parole toutes les écoles se If troublèrent (i). Une vieille maxime régnoit K encore : Le maître l'a dit , ipse dixit.- Cette n maxime d'esclave irrita tous les esprits foibles ff contre le père de'la philosophie pensante : elle

— ^— i^iw— wi.»«»»Mt>— >— a— ■^n— ■ ■ I lia M.»^— ^■— — ^1 ■ III III El

(i) C'est une imitation heureuse de cette phrase de Fléchier dans Texorde de l'oraison funèbre de Turenne : A ces cris y Jourdain se irouUé, etc.

ce le persécuta comme novaieur et comme im<^ (€ pie, le chassa de royaume en royanme; et l'on <c vit Descartes s'enfuir, emportant avec lui la fc yérité, qui malheureusement ne pou voit pas (c être ancienne tout en naissant. Cependant , M malgré les .cris et la fureur de Tignorance, il « refusa toujours de jurer que les anciens fus- « sent la raison souveraine; il prouva même « que ses persécuteurs ne savoient rien , et qu^ils ce dévoient désapprendre tout ce qu'ils voyoient (c savoir. Disciple de la lumière , au lieu d'incc terroger les morts et les dieux de récoIe> il H ne consulta que les idées claires et distinctes , M la nature et l'évidence. Par ses méditations |r profondes, il tira presque toutes les sciences fr du chaos; et, par un coup de génie plus grand ce encore , il montra le secours mutuel qu'elles ce dévoient se prêter, les enchaîna toutes ensem^^ u ble^ les éleva les unes sur les autres ; et se a plaçant ensuite sur cette hauteur^ il marchait ^ c< a^ec toutes les forces de V esprit humain ainsi ce rassemblées y à la découverte de ces grandes ce vérités que des génies plus Jieureux sont ^ece nus enlever après lui , mais en suivant les sen^ ce tiers de lumière que Descartes avoiHracés. Ce c/ fut donc le courage et la fierté d'esprit d'un (e seul homme, qui causèrent dans les sciencei ce cette heureuse et mémorable révolution don

SUR t.'kloqtjence. 49

ft nous goûtons aujourd'liui les avantages avec « une superbe ingratitude. Il falloit anxscienu ces un homme de ce caractère , un homme « qui osât conjurer tout seul avec son génie « contre les anciens tyrans de la raison, qui ossit c< fouler aux pieds ces idoles que tant de siècles a avoient adorées. Descartes se trouvoit enferr* a mé dans le labvrinthe avec tous les autres i< philosopher; niais il se fit lui-même des ai/es ce et s'^ni^ola^ frayant ainsi de nouvelles refîtes i< à la raison captive. »

JVi souligné entre tant de beautés du premier ordre, qui font ressortir dans ce mémonibfe p(M*trait le génie créateur et m action de Dês^cartes, quelques aperçus plus frappants 'par l.i nouveauté, la profondeur et la vérité des^pen^ j^es , et en même temps les images les plus remarquables par la sublimité du style. C'est Timàgination du Pline françois que le père Guénard va nous retracer, mais, si j'ose le dire, sans aucun de ses systèmes romanesques , et même -avec plus de verve oratoire que n'en avoit montré le philasophe de Montbard, au moment où le jeune candidat célèbre, en Texpliquant avec toute la perspicacité et la compréhension du génie, le talent, éminemment propre à l'esprit philosophique, d'appeler l'esprit humain vers lesaflinités secrètes des grandes idées, et de les

5o ESSAI

enchftiner toutes par l'attraction et la force des analogies. Je ne transcris point ici ces trois pages également étonnantes par Félocution, par les mouvements et par les traits brillants de lumière dont elles étiDcellent ; je me borne à les indiquer à l'admiration dee connoisseurs. Âssi- ^gner à un athlète qui entre dans la lice de l'éloifuence un tel rival dans l'art d'écrire^ c'est 4^ever bien haut» jel'avoue , mes objets de comparaison. Mais il est à désirer, ce me semble, pour la gloire du père Guénard , que l'on confronte la théorie profonde et vraiment oratoire de ce tableau tracé par son imagination , aux morceaux de ce genre que notre historien de la nature, a écrits avec le plus d'éclat et de sagacité,, et précisément sur la même matière ; par exemple , dans le discours de réception de Bufiojx, dont j'ai d^à rappelé les principes et les vues sur le style. J'oserai donc soumettre avec confiance l'esquisse couronnée par l'Académie à l'épreuve d'un si honorat^le parallèle. Le nouvel orateur se distingue déjà par ce grand caractère du véritable talent, qui consiste à dire toujours assez dans chaque phrase , et à n'y dire jamais rien de trop. Ses expressions ont de la hardiesse et de la pompe , mais sans enflure et ^ns déclamation; et il enchaîne ses idées avec cet ordre et cette progression qui dénotent la

SUR l'éloquence. 5i

sagesse de Tesprit , Ift fécondité de la pensée et ia maturité du goût.

Je veux me renfermer dans les rapports ou du moins dans les analogies de la chaire. Voici donc le superbe aspect sous lequel le scrutateur éloquent de l'esprit philosophique en présente l'alliance avec le génie des lettres et des arts dans \ffi productions du goût :

« Par rapport aux ouvrages de goût, pour*-

u suit le père Guénard , si j'osois dire que le

a gépie des beaux-arts est tellement ennemi de

« l'esprit philosophique , qu'il ne peut jamais

fc se réconcilier avec lui, combien d'ouvrages

ce inunortels où brille une savante raison , parée

« de mille attraits enchanteurs , élèveroient ici

H la voix de concert , et pousseroient un cri

fc contre moil Je l'avouerai donc : les grâces

fc accompagnent quelquefois la philosophie , et

a répandent sur ses traces les fleurs à pleines

« m^EUOS. Mais qu'il me soit permis de répéter

« une parole de la sagesse au philosophe su-*-

« blime q,ui possède l'un et l'autre talent : crai-

« gaez d'être trop sage : craignez que l'esprit

« philosophique n'éteigne^ ou du moins n'amor-

tf tissç en vous le feu sacré du génie. San^ CQsse

« il vient accuser de témérité, et lier par de ti-

u mîdes conseils la .noble hardiesse du pinceau

« créateur : naturellement scrupuleux ^ il pèse

èi aux abstractions métaphysiques , sur le style des écrivains et même des prédicateurs qui avoient alors le plus dè*Togfue et de célébrité. Je dois ici faire jouir mes lecteurs d'une tirade si judicieuse et si véhémente, d'autant mieux placée dans cet Essai, qu'elle y devient une excellente leçon dégoût^ parfaitement assortie à l'objet de mon ouvrage.

a Je pourroisy dit-il^ eii parcourant tous les •r genres^ montl*er partout les beaux -^arts en ce proie à l'esprit philosophique; mais il faut se cr borner. Plaignons cependant ici la triste desflf tinée de l'éloquence, qui dégénère et périt i€ tous les jours , à mesure que la philosophie H s'avance à la perfection. Il est vrai que la pasce sion des faux brillants et de la vaine parure a i< flétri sa beauté naturelle à force de la farder : à il est vrai que le bel-esprit a ravagé presque * « tolites les parties de l'empire littéraire ; mais « voici un auti^e fléau bien plus terrible encore : (c c'est la raison elle-même j je dis cette raison « géométrique qui dessèche , qui brûle, pour u ainsi dire, tout ce qu'elle ose toucher. Elle « renouvelle aujourd'hui la tyrannie de ce faux H atticisme qui calomnioit autrefois l'orateur ce romain, et dont la lime sévère persécutoit ce l'éloquence, déchirant tousses ornements, et

ce ne lui laissant qu'un corps décharné, sans

SUR l'éloquence. 53

« nos sens. Nous voulons que les objets viennent (c se mettre sous nos yeux : nous voulons un (c vrai qui nous saisisse* d'abord , et qui rem-^ a plisse notre âme de lumière et de chaleur. Il u faut que la philosophie^ quand elle veut nous (c plaire dans un ouvrage de goût, emprunte i< le coloris de l'imagination , la voix de l'har-n « monie , la vivacité de la passion. Les beauxce arts, enfant» et pères du plaisir , ne deman- « dent que la fleur et la plus douce substance {( de votre sagesse, w,

Jie reconnoit-on pas le langage et l'inspira-* tion d'un talent du premier ordre , sous le pin-> ceau d'un écrivain qui sait exalter avec tant de liaison, d'enthousiasme et de goût, les triomphes du génie et de la vérité ? On put croire , en admirant un pareil style, entendre, durant pla-« sieurs pages de ce discours, les sublimes accents (le Jean-Jacques Rousseau, toutes les fois qu'il ne prostitue point son éminent mérite oratoire à la versatilité du paradoxe , dans son éloquent plaidoyer, contre les sciences et les IçUi'es , couronné cinq ans auparavant par l'académie de Dijon. C'est le même charme en effet, c'est La même puissance de raison et de sentiment que déploie le père Guénard , quand il développe la funeste influence de l'esprit philoso-, }>lii^ue , si naturellement enclin à la sécheresse