NOT£S

mai 1714* Fénëlon eut la douleur de roir mourir avant lui les ducs de Bourgogne et de Berry ; et il fut témoin de toutes les vicissitudes qu'éprouva la fortune de Philippe duc d'Anjou y son troisième disciple , sur la tête duq[uel la couronne d'Espagne chancela pendant treize années très orageuses. Lorsqu'il apprit la mort du duc de Bourgogne, il s'écria en pleurant : Mes liens sont rompus ! Pauvre France , disoit-il quelquefois les yeusi baignés de larmes , je t* avois préparé un demi^iècle de bonheur f et la mort a détruit toutes mes espérances , par la mort précoce dan dauphin de vingt^-neuf ans ! je ri ai rien fait peur mon pays ^ le roi que j'ai formé règne dans une terre étrangère. On a observé , avec une juste censure, que le père de La Rue , après avoir pron<mcé l'éloge funèbre de Bossuet en 1704, rendit le même hommage à la mémoire du duc de Bourgogne en 171a 9 et qu'il ne fit presque pas mention de Fénélon dans ce discours , où l'archevêque de Cambrai encore vivant , uiais disgracié, méritoit d'occuper une place si honorable. Il n'y a guère de traits plus frappants dans cette dernière oraison funèbre, quç le texte dont l'application est extrêmement heureuse : c'est une espèce de prédiction de la mort du duc, de la duchesse de Bourgogne, et de leur fils aîné, qui furent ensevelis le même jour. Quarè facilis malum grande contra animas vestras , ut intereat ex vobis, vir et mulier, etpcuvulus de medio Judce ? Jerem. 44* Pourquoi vous attirez - vous par vos péchés un tel malheur, que de voir enlever par la mort , du milieu de vous, V époux , V épouse et V enfant? Un si triste spectacle fit souvenir la France qu'elle avoit vu , après nos guerres d'Afrique , transporter à Sainù-Denis et renfermer en un seul jour dans le même mausolée,,

saint Louis y Isabelle d'Aragon, reine de France, le comte de Nevers , fils de saint Louis , et le comte d'Eu , fils du roi de Jérusalem.

' Note 4? page 3o8.

Je n'ai pas cru devoir entrer dans de longs détails sur l'éducation profondément raisonnée du duc de Bourgogne. Ramsay nous a transmis , d'après Fénélon luimême , des détails admirables sur un si grand intérêt public. Je vais donc transcrire le récit de cet historien. « Jamais on n'a vu une plus grande harmonie dans une « éducation, que dans celle de M. le duc de Bourgogne : « tous ceux qui l'entouroient étoien t de concert pour ne « le flatter jamais , et pour ne le point soutenir quand <c on étoit mécontent de lui. Mêmes discours , mêmes « principes , même conduite. Il ne trouvoit d'asile que « dans l'obéissance, et l'accomplissement de ses devoirs. « Ce prince joignoit à de grands talents de grands dé- « fauts. Dans sa première jeunesse, il étoit colère, impé- « tueux, hautain, capricieux. C'est ce même enfant « qu'on a vu depuis le prince le plus doux , le plus <t compatissant, le plus sensible aux malheurs de l'hu- « manité. Il se refusoit tout pour soulager les autres : «< il ne se croyoit destiné à la gi*andeur suprême , que « pour être l'homme des peuples , et pour les rendi'C « bons et heureux. La méthode dont on se servoit pour tt former l'esprit et le cœur de ce jeune prince, est un « modèle de la plus parfaite éducation. Pour former « son esprit , on le faisoit étudier, non par règles , mais « selon la curiosité qu'on avoit soin d'exciter en hii. On u tournoit par là les amusements en études , et les étu-

« des les plus sérieuses devenoient un amusement. Une « conversation faite exprès , sans qnll s'en aperçût, don- « uoit occasion à la lecture d'une histoire , à l'examen « d'une carte, à des raisonnements à la portée de son âge. « Les thèmes étoient toujours des instructions solides. « Quelque histoire ou quelque dialogue, qui apprête noient les faits principaux de l'antiquité ou des temps « modernes, lui faisoient connoitre le caractère des M grands hommes de tous les siècles, et lui inspiroient en M même temps le goût de la plus pure vertu. Les Dialo^ M gués des morts et le Télemaque furent écrits dans « cette vue. Pour former son cœur , il falloit corriger « S^ défauts naturels , et lui inspirer le goût des ver- « tus. L'humeur , l'impétuosité , la hauteur du jeune « prince, étoient réprimées par un air triste répandu sur « tous les visages. Quelquefois on le ramenoit à la rai- « son, par des railleries fines et délicates. D'autres fois « on lui faisoit sentir ses excès , en le montrant à lui- <« même par quelque fable. Les châtimens usit^ dans « les éducations ordinaires n'ont jamais été employés n en celle -ci. La privation d'un plaisir , d'une pro- « menade , d'une étude même qu'on lui avoit fait dé- <c sirer , étoient les seules punitions dont on se servoit. « En rompant ainsi sa volonté , et en domptant ses « goûts, on lui donnoit une souplesse de cœur et une « force d'esprit propres à le rendre docile pour écouter CI les bons conseils, et ferme pour les suivre. Dans les , « temps de ses plus fortes vivacités , tous ceux qui l'ap- « prochoient avoient ordre de le servir en gardant un « morne silence. Une consternation générale Tenviron- « noit dès qu'il s'étoit livré à un premier mouvement de « colère. On le laissoit ainsi impitoyablement aux pri-

566 MOfES.

« ses avec lui-même ^ josqu'à ce que , lasse de ne plus « trouTer personne «feé tpi parler^ il ftitt demander « grâce en reconnoissant sa faute. La candeur à tout « avouer étoit la seule condition du pardon ; et pour « l'accoutumer à cette ingénuité , on avouoit les fautes « qu'on pouvoit avoir faites devant lui. Par là, ceux qui « présidoient à son éducation tiroient de leurs propres « imperfections de quoi instruire leur élève. On lui ins- « piroit le goût de la vertu , non par des préceptes secs, « ni par des sentences morales , ni par des harangues « étudiées , mais par un mot , par un regard , par un « sentiment placé à propos. On lui faisoit des leçons « à toute heure , sans qu'il s'en dégoûtât ni qu'il s'en « aperçut. A table , au jeu , dans les promenades et « dans les entretiens, on tournoit tout en instruction; « et , par des traits imperceptibles et des tours ingé- « nieux , on lui faisoit rencontrer partout les sentimens « nobles et les vertus royales. On joignoit à cette con- « noissance et à cet amour delà vérité, la grande science M de se taire. Pour l'accoutumer de bonne heure au se- «< cret , on lui faisoit sentir, avec précaution , une con- « fiance au-dessus de son âge , sur les choses même les « plus importantes. Ce ne sont pas ici des traits que « j'invente , mais des faits que je raconte , et que je « tiens de M. de Cambrai lui-même. » ( F'îe de M. de « Fénélon parRamsajr,page iZ et suwantes.) Dès que Fénélon observoit un défaut dans son élève, il lui dictoit une fable dans laquelle il lui racontoit , sous des noms empruntés , tous les travers qu'il avoit aperçus dans le jeune prince ; et cet apologue tenoit lieu de thème. Il formoit ainsi le caractère de son disciple en éclairant son esprit ; et peu à peu le duc de

Bourgc^e devint l'idole de la cour, le modèle des hommes. On sait que , pour l'accoutumer de bonne heure à respecter ses promesses , Fénélon lui témoignoit une confiance illimitée , dès qu'il avoit obtenu de lui rengagement de 8é corriger de sa vivacité ou de sa paresse. Ainsi lliéritiér du trdne avoit-il fait une faute , son insdtateur étoit triste M abattu au moment de la leçon •: le prince tâchoit de le consoler ; et Fénélon exigeoit alors de lui une promesse par écrit de ne plus lui donner aur eun mécontentement. J'ai sous mes yeux les originaux de ces billets d'honneur. Yoici les termes dans lesquels ils sont conçus :

« Je promets , foi de prince, à M. l'abbé de Fénélon , « de faire sur-le champ ce qu'il m'ordonnera , et de lui « obéir dàfis le moment qu'il me défendra quelque « chose ; et si j'y manque , je me soumets à toutes sortes « de punitions et de déshonneur. Fait à Yers^Ues, le 29 « novembre i639* **

Signé , Louis.

« Louis , qui promets de nouveau de mieux tenir ma «c promesse, ce 20 de septembre. Je prie M. de Fénélon « de le garder encore. »

G'étoit un prince de sept ans qui écrivoit ces billets , '^qu'o» lui repr^entoit au bout de quelques mois, pour lui faire réitérer ses promesses, lorsqu'il les oublioit. Ja- «tais aucune éducation ne fut fondée sur de meilleurs furincipes , jamais aucune éducation ne fut suivie d'un fiktts Jbeiureux succès.

368 MÛTES.

Note n" 5 , page 3o8.

Quand j'appelle le Télémaque na poème eu prose , je crains que mon admiration n'aille trop loin, et qu'on ne m'accuse d'abuser des licences d'un pan^riste. Je n'ignore point que j'ai contre moi de fortes raisons, d'imposantes autorités ; et j'avoue que Buffon, dont l'opinion étoit prononcée très hautement en faveur de ce système de La Motte , gàtoit étrangement cette cause littéraire , en prétendant qu'on pouvoit mieux rendre en prose , que l'auteur de Phèdre et d'Athalie , les plus belles tirades de Racine. C'est un paradoxe que je suis loin de soutenir. J'avoue que le genre amphibie des prétendus poëmes en prose accuse ordinairement l'impuissance d'être bon poète et bon prosateur. Le Télémaque est un ouvrage à part. Son illustre auteur le composa pour le duc de Bourgogne , comme un supplément d'Homère , écrit dans le goût et dans les grandes formes épiques de l'antiquité , dont il est quelquefois dans ses détails une simple traduction. Ce qu'on a fait depuis sur ce modèle n'y ressemble aucunement , et blesse presqu'autant les principes httéraires que le bon goût.

J'aime passionnément les beaux vers. Je relis souvent les poètes avec délices ; et je suis bien éloigné de vouloir attaquer le genre de la poésie , qui fut toujours la portion la plus précieuse des richesses littéraires chez tous les peuples. Je demande seulement si l'on ne peut pas faire un poëme en prose? et j'expose, avec une très juste défiance de mes lumières , les raisons qui peuvent autoriser les gens de lettres à ne point regarder la

tncsaredes vers, comme absolument nécessaire au langage des muses. La Motte a soutenu , dans sa préface d'QEdipe, qu'il ne falloit pas écrire les tragédies en vers« Son opinion a été fortement combattue par le plus grand poëte de ce siècle ; mais La Motte , au lieu de prouver simplement que sans égaler nos grands poètes dramatiques , on pouvoit concilier les suffrages du public à une tragédie intéressante, quoiqu'elle ne fût pas écrite en vers, ce qui eût été beaucoup moins choquant, prétendit que la versification n'ajoutoit rien au style et aux effets du théâtre. Malgré tout l'esprit avec lequel il soutint ce paradoxe , il n'osa cependant point hasarder en prose le touchant sujet d'Inès , qui n'auroit probablement pas été souffert , si l'auteur se fût affranchi du joug importun de la rime. Toutes les difficultés de l'art, qu'il regardoit comme des difficultés péremptoires contre la poésie ou du moins contre la versification , ne prouvent rien contr'elles.

J'ose croire que la versification est moins rigoureusement nécessaire en France au récit d'une action digne de l'épopée , qu'au théâtre de Melpomène , où un trop grand nombre de chefs - d'œuvre écrits en très beaux Ters autorisent d'autant plus le public à ne point se contenter de la prose dans ce dernier genre, qu'aucun exemple de succès n'en a encore légitimé l'usage parmi nous.

Lorsqu'on approfondit cette dispute littéraire, on Toit que c'est en quelque sorte une simple question de mots, qu'on auroit terminée depuis long-temps, si l'on avoit voulu s'entendre. Qu'est-ce qu'un poëme ? Tous les dictionnaires vous disent que c'est un ouvrage en Ters. Si cette définition est exacte , le procès est jugé ; mais les compilateurs de ces recueils expliquent sou- 9. 94

570 > W)Yi'rS.

vent mal l'acception littérale des mots , et les définissent plus mal encore. Un poëme est le tableau en récit , ou l'imitation d'une action décrite en style poétique; Voilà le genre : chaque espèce a ses règles partît culières. Toutes les fois que je verrai dansjiit.ouvrage «ne fable , de l'invention , des formes et des mouvements dramatiques ^ de l'intérêt , des épisodes^ des ima« ges, des inversions, de l'harmonie, je donnerai sans hésiter le beau nom de poëte (pour me servir de l'expression d'Horace , nominis hujus honorem ) à Tauteur de cette production. Est -«lie écrite en prose ? l'âme de la poésie Télève au rang des poëtes. Est-elle écrite en vers? c'est un charme de plus. Que l'auteur soit plus admiré, c'est dans l'ordre ; mais qu'on reconnoisse aussi comme dignes, au second rang, des lauriers du Pinde, les grands écrivains qui cultiveront avec succès le même genre sans faire des vers.

La prose, plus assujettie à l'oreille de Técrivain qu'aux règles de l'art , n'a point de repos fixes : on ne peut pas la scander; elle n'a par conséquent jamais la cadence des vers; mais elle peut en avoir l'harmonie, qui a plus de charmes et qui n'est peut - être guère moins sensible ni moins variée dans Platon que dans Homère , dans Fléchier que dans Boileau, dans Fénélon que dans Racine. Je ne me dissimule aucune des fortes réponses qu'on peut m'opposer. Mais il me semble qu'un beau poënie en vers ne cesse pas d'être un poëme , lorsqu'il est traduit poétiquement d'une langue en une autre. Or, si la prose n'a pas dénaturé la Jérusalem délivrée, le Paradis perdu , les Saisons de Thompson , pourquoi perdroit-ellc sies prérogatives, lorsqu'elle a l'accent original de la pensée ? Est-elle donc moins poétique sous le pin-

ceau d'an écrivain créateur , que sous la plume d'un traducteur fidèle?

A ces raisons il est facile de joindre des autorités, quoique je ne puisse nier leur extrême discordance en matière de goût. Nous avons érigé les premiers hommes de génie qui put écrit , en législateurs des genres qu'ils ont créés : une admiration intolérante en a fait des tyrans qui présentent des fers au génie, au lieu de lui don** ner des ailes. Il est important sans doute d'avoir des principes fixes sur toutes les questions littéraires ; mais les règles , semblables aux lois pénales , qui , en intimidant les méchants , les éloignent du crime sans les rendre vertueux, font éviter les fautes, et n'apprennent jamais à produire de vraies beautés. Les poétiques sont donc au goût ce que les ordonnances criminelles sont à la vertu. Si quelquefois les préceptes nous épargnent des monstres, Ss peuvent aussi nous faire perdre des har^ diesieit Iwvniiises , des ouvrages originaux qu'Ovide appelle à heureusement prolem sine matre creatam, et qu'un génie timide n'oseroit pas soumettre au jugement du public, si la littérature n'en fournissoil aucun exemple consacré par un succès éclatant. Je reviens à mon objet. « La prose, dit Strabon, que j'essaie de tra- « duire (Geogr. lib. i) , est une imitation de la poésie. « Plusieurs écrivains , tels que Phérédice , Hécatée et « Cadmus , ont brisé la mesure des vers ; mais ils sont « vraiment poètes , parce qu'ils ont conservé toutes les « autres beautés poétiques. » Dans la description du temple des arts , le même Strabon distingue parmi les poëtes ceux qui avoient écrit en vers, de ceux qui avoient écrit en prose , qui solutâ oratione scripserant , par opposition k strictâ ora/ione. Aristote, dont la poétique sera

t^^a NOTES.

le code éternel du bon goût ( quoiqu'il y donne des règles pour faire des pointes ), dit dans ce-chef-d'œuyre, que Tëpopée imite par le moyen de la parole , soit en prose y 'Soit en -vers. H refuse ensuite le titre de poëte à Empëdocle , qui avoit écrit en vers sur la physique. Selon lui, la fable ou fiction , MD60; , est Ijesseace de la poésie ; et par fable, il entend la combinaison des faits dont se compose une action poétique. La différence qu^iljr. a entre un poète et un historien, ajoute-t-il, ne iUentpasde ae-que V un écrit en prose , et Vautre en vers. Mettez Hérodote envers , ce sera toujours une lustoirc ; metéezF Iliade en prose, ce sera toujours un poème. Un poète est plus poète par la composition de la fable, que par celle des vers, Denys d'Halicarnasse est évidemment du même avis , ainsi qu'Horace. Or, si l'on pouvoit être poëte en écrivant en prose danslcitlangiiai d'Athènes et de Rome^ qui avoient un mètre déftfimiaéy 'et:.avec lesquelles on pouvoit imiter tous les moBVf ements de l'âme par la durée des sons , devons - nous rejeter ks poëmes en prose, nous qui réglons la mesure de nos vers sur le nombre des syllabes, et non pas sur les principes de la prosodie ?

On dira peut-être que la méthode des anciens fut contraire à leurs maximes , et qu'en admettant le genre des poëmes en prose , ils les écrivirent toujours en vers. Mais Ésope , ou l'auteur qui a pris son nom , écrivit eu prose toutes ses fables. Platon écrivit en prose le Timée. Ce magnifique dialogue n'est , dans le fond , qu'un système de philosophie, comme la théorie de la terre, ou les époques de la nature, par Buffon. Mais on est tellement ravi des grands tableaux d'imagination et do l'enthousiasme de l'auteur , qu'en admirant un si bel

NOTES. SyS

ouvrage , on croit lire un très beau poëine sur la création de l'homme ; et , en effet y cette fiction est plus poétique peut-être que l'Iliade.

L'abbé Dubos a fait un chapitre dans ses Réflexions sur la poésie et la peinture > pour prouver qu.'ôn pou— voit faire des poëmes en prose ; et je ne sais par quel oubli eet excellent critique n'y a pas traité là- question. Il dît que cette invention est aussi heureuse que celle des estampes. Il me semble qu'il y a beaucoup moins de distance entre un poëme en prose poétique et .des vers françois, qu'entre une estampe et un tableau.. Mais si l*abbé Dubos n'a pas démontré cette assertion,. l'autorité d'un amateur si éclairé peut suppléer à* la force de 'ses preuves.

L'un, de nos plus {grands Cttérateurs , Marmontel , n'hésite nullement d'adjuger au Télémaque les honneurs de Fépopée , et classe ce bel ouvrage parmi tes chefs-d'œuvre du genrei «Si l'on veut ,. dit -^ il, faire « usage du merveilleux de la mythologie ou de celui de M la magie , il faut prendre son sujet dans les temps et « les lieux où l'on croyoit à ces prodiges. C'est ce qu'ont « fait les deux hommes de génie à qui la France doit la « gloire d'avoir deux poëmes épiques dignes d'être pli^ « ces à côté des anciens, Fénélon et Voltaire^-. »

Le Télémaque me semble donc pouvoir être regardé comme un poëme: je n'ose cependant pas le classer, comme Marmontel, parmi les poëmes épiques. Ce n'est pas , comme le prétend La Harpe , parce qu'on n'y trouve point l'imitation d'une action ; car l'imitation de l'Odyssée est absolument la même ; et. aucun

* Eiéments de Liaéntture^ article MerveiUeux»

homme de goût n'oseroit dire que ce second momunent du génie d'Homère n'appartienne point à l'épopée. Pourquoi donc le Télém2M[ue n'est-il pas un poëme épique comme l'Iliade ou l'Odyssée? Parce qu'il est trop didactique , parce qu'on y trouve trop de leçons, surtout trop de leçons directes , et que l'épopée lesad^ met quand elles sont présentées comme des résultats» ou comme des exemples vivants de la vertu en action, mais non pas sous la forme sèche de préceptes moraux. Ce fut le principal et solide reproche que fit Boileau à cet immortel ouvrage, dans lequel il méconnut très injustement une foule de beautés du premier ordre. Mais l'ombre de Fénélon peut se consoler de n'avoir point aspiré aux honneurs de l'épopée , et d'avoir préféré le bonheur des hommes à sa propre gloire. £h ! quel bar bare enthousiaste de l'art poétique voudroit retrancber un seul mot de ce chef-d'œuvre , pour en faire un poëme épique ?

Note n® 6, page 3ii.

Un valet de chambre de Fénélon écrivit le Télémaque sous la dictée de son illustre auteur , et le fit imprimer furtivement d'après une copie qu'il en avoit gardée. Ce grand chef-d'œuvre parut pour la première fois en 1 698. Mais l'ouvrage dérobé ne s'étendoit point au--delà du séjour de Télémaque dans l'île de Calypso. Il faut se bien souvenir que Bossuet n'en pouvoit par conséquent connoître encore que les premiers liv^res, pour expliquer le jugement très succinct qu'il en porte dans une lettre écrite à l'évêque de Troyes, son neveu, le 1 8 mai 1699 : Le Télémaque de M, de Cambrai est, sous le nom du fils d Vlj-sse, un roman instructif pour monseigneur le

iiaTBs. 575

éftic àe Bêurgogne. Cet ouvrage partage les esprits : la cabale F admire ; le reste du monde le trouvé peu sérieux et peu digne d!un prêtre. De rigoureuses défenses empêchèrent rimpression de cette belle production littéraire dans le royaume , pendant la vie de Louis XIY; et toutes les éditions antérieures à 1 720 sont incomplètes.. On fit, des visites très exactes chez les imprimeurs. On. auToit anéanti cechef-^d'œuvre, s'il n'en avoit point existé de copie hors de la librairie de Paris.. Lorsque Louis XIV signa l'ordre d'arrêter un écrivain que l'esprit de parti appelle encore It grand Amauld*^ Boiliâau dit ingénieusement : Le roi fait chercher M. Amauld; wutis le roi est trop heureux pour le trouver. Dans les dernières années de sa vie, Louis XIY n'etoit plus. heureux s il trouva le Télémaque..On molesta^les imprimeurs ; les éditions clandestines furent confisquées ^ et livrées aux flammes* L'tovie chercha des allusions dans le Télémaque : la postérité , plus équit9d)le , n'y a vu que des leç(ms utiles au. genre humain. On eut l'an* dace de nommer tous les prétendus personnages que Fénélon avoit voulu désigner, comme s'il eût écrit un. libelle sous des noms supposés. Ma plume se refuse à la curiosité du lecteur qui voudroit avoir les clefs de ces prétendues allégories ; on les trouve dans les Mémoires de madame de Maintenon , par La Beaumelle< Fénélon n'avoit besoin ni de composer une satire pour être lu, ni de flatter la malignité de ses lecteurs pour les intéresser. La médiocrité attaque les hommes , le génie ne combat que les abus. Plusieurs gens de lettres ont cru que le Télémaque avoit été écrit sans ratures , aii courant de la plume. J'en ai vu onze manuscrits différents, copiés ou corrigés par Fénélon lui-même.