CHEZ P.-J. GAYET, LIBRAIRE

^«J t'WWIi i 'Jt*j...l."JU.' . ii g l!;«.3 t Ji ai'^ <!iJ

IBODL LIBR.

14DEC.i9ie;;

OXFORiï^

ESSÎI

SDR

LVIH.

De Masnllon.

M-Assif^Loif , le plus digne rival de Bourdaloue dans rciqjlemble des stations soutenues et complètes de la chaire , est toujours intéressant, quoiqu'il ait rsQhé^ent des traits ajiblimes. Mais, s'il pareit trop 9|tovelit inférieur à sa renommée comme orsAipir, il est du moins incontestable-f ment au premier rang comme écrivain ; et nul de nos auteurs les plus célèbres n'a porté l'élégance et la beauté continues du style à un plu; haut degré de perfection. ^

Je ne m'arrêterai point à motiver l'adâih^ation profonde que m'inspirent, dans les discours de ce grand homme, la fécondité. de son imagination et les dév^loppemy^l^ de son éloquence ; sa manière inimitable d'amener et d'exposer la ma- 'tière qu'il veut traiter, dès la ponception de

i'exorde, qui doit sortir naturellement du sujets selon la doctrine de Cicéron, comme unejleur de sa tige (i); sa connoissance et ses peintures du cœur humain; ses tableaux des mœurs et du monde; la richesse, l'éclat, la mesure ei la variété de ses pinceaux ; le juste et merveilleux emploi qu'il fait habituellement* de rÉcxitore «ainte , qui est l'hiitoire de la Providence > et ses citations toujours heureuses, mais trop rares peut-être, des pères d« l'Église; la chaleur de ses mouvements oratoires ; la piété de ses pathétiques accents et les épanchements de sa sensibilité; ses traits frappants et même quelquefois sublimes ; enfin la progression gradujé^t tourjours croissante de son onction, et la verve de son talent, qui ^ dans ses plus l||q|^4- sermons, ne laissent jamais' ni refroidir l'iiipirét ni^ipereevoir la moindre longueur (2). Gesi^^s et divers

■■ ■ I F ■■■ ■■ ■■ I 11 ■ fc ■■ ■■■ nu l ■ I I II I II ■■■■ ■ ■■ . 1 I II I

(1) Efftoraisse perdtks videaiurex re de quâ agitur* Orator. 27.

(2) On demandoit un jour à Rivarol son avis sur deux vers <l]Aa venoit de lire en sa présence : il répondit qu'il trouvoit des longueurs danè ce distique, Ge mot plaisant n'est pas de lui , mais du poëte Martial ; et il est citépar Bôileau dans sa.lettre'à Brpssettedu 8 avril i jo3, où il dit : « Ce nesoht pas huitMS^ vers qui sont longs y tt ce spnt deux méchants vers qui sont quelquefois longs « à outrance. 49i?<^/i/ distichalon^afacis , dit Martial. »'

SDR l'éloquence. 5

talents de Massillon , envisagé comme orateur , sont au-dessus de tous les él<^es; mais c'est uniquement dans la beauté et dans les secrets de son style que je veux chercher ici des leçons. Poiirtien apprécier tous les trésors de ce style enchanteur , U faut d'abord savoir gré à M assiU Ion d'en avoir exclu tousies défauts brillants qu'ambitionne le mauvaislgoùt. Ce ne sont point en effet ici de ces phrases coupées à chaque instant, décousues, épigrammaliques , sautillantes ou antithétiques, et aussi fatigantes à lire que faciles à combiner; ce ne sont pioint de ces oppositions recherchées, qui ne tendent qu'à faire briller l'esprit en excitant la surprise ; de ces efforts d'énergie qui rendent la diction bizarre , enflée , tendue et monotone ; dç ces métaphores outrées qui tourmentent la langue; de ces^en^ tences métaphysiques, obscures, entortillées ou paradoxales , qui donnent au discours le ton et la couietir les plus contraires à l'éloquence. Mais c'est le tissu égal et soutenu d'une étdfiution riche et variée', av^ l'élégance la plus naturelle et la plus brilUnte dans sa simpficité ; d'une élocution h\i tous les mots se correspondent et se soutiennent par leur circuit et leur\rrondissèment. Disons plus : c'est ce beau cours d'idées que Cicéron paroi t suivre dans ses compositions ^ quand ii le dirige, et qu'il désigne si bien par

une métaphore qui abrège ia comparaison en suppléant aux mots , quand il le représente sous l'im^ige d'un fleuve qui roule des eaux .limpides dans un Mt profond, ^ww^/ï orationis.- .

En effet, la pensée de Massillon^e jaiftTt point des profondeurs de son génie , eompe on voit les flots d'une source abondante s'élancer avec cette impétueuse majestéqti frappe dans Bossuet. Il ne jette jamais sa phrase; il la combine, il l'arrondit toujours; il en soigne l'élégance , la couleur, la. noblesse , la pompé et l'harmonie > avec un goût pùJf^ ennemi de toute affectation , sans en briser brusquement la mesure , et surtout sans aspirer jamais à réveiller l'oreilje par aucun écart imprévu ou par aucune chute précipitée. Les mémoires variés de sa période sont disposés avec un tel goût , que leur brièveté n'en atténue nullement la consistance, ^ et que leur dCveloppemeat oratoire n'en ralentit jamais le mouvement. Il cache le travail de son^tyfë avec up art ini&it', en ne se permettant ni la moindre recherche d'expression , ni|^ plus simple prétentiou à l'eSjiritou à lafinessç, nileplusléger nuage qu'élève souvent autour de la pensée cette ambition^si commune et si' malheureuse qui ne trouve que des ténèbres en cherchant la profondeur. Ce qui distingue surtout sa manière d'écrire y c'est que la répétition même de ses idées

n'entraîne aucune diffusion dans son style; de sorte que ces variantes ^ où chaque phrase a sa plénitude, offrent quelque vide dans les perceptions de son esprit*, sans montrer aucune prolixité dans ses périodes , qui surprèndBiit^iigale* ment par leur abondance et par lejrr 'bVtëieté , selon le vœu de Quintilien , tàm copia , tùmbre^ vhate mirabilis. Il aime m}Mix, dans le choix des mots -y rester en deçà que d'aller au-» delà de ce qu'il veut dire. Il semble, en écrivant, avoir sans cq^^résente à son esprit la maxime de goût enseignée aux orateurs'.par Cicéroa^ qu'en fait de diction l'e^||h blesse plus que liflRlauC* ilf/sgis qffendit mhiùm quàmparùm (i). Il pc hasarde rien en écrivant; et plus il s'occupe de son élocution , plus il se montre naturel dans son langage et dans ses tournures*. . .

Massiilon cite très rarement les écrivains profanes dans ses discours. Son Petit Carême^ ei} fournit un seul exemple dans le premier sermon ' sur les Exemples des prandsf où il rappelle cette belle idée de Salluste : In maximâfortunâ minima licentia est : c'est-à-dire que plus l^élés^ation semble donAer^^UeenceparV autorité €0eUe procure , plus elle en aie par les bienséances qu^elle impose. Mai» révéque de Clermont fait

(^) De oratore, Sg,

mieux ^encore que de citer les anciens y il les imite ; il enrichît la prose Françoise d'une multitude de constructions , souvent même de tours dé période qu'il emprunte du latin, et qui s'adaptwtdffès heureusement àla clarté ainsi qu'au géni^ de notre langue. Un onateur, qui voudra se dévouer à de grandes, études^ trouvera qu'il reste encore à faire en ce genre des conquêtes légitimes autant que précieuses, dans Cicéron, Tite-Live, Tacite, Salluste et Cornélius Nepos. Massillon nous en a ouvert la route. On i^ÉÉP** noit aisément sa belle manière à la contexture età l'ensemVle.de ses alinéa, ëMâl restreint au dévelc^pement d'une seule penspb enrichie par l'inépuisable fécondité de son imagination.

Le mouvement du style de Massillon, toujours combiné avec la marche de son ^discours", est facile et continu. Ses hardiesses sont voilées par des^ expressions communes qui se rapproche* roient plutôt d'une espèce de négligence qiie d'aucune affectation; jt l'on ne démêle quel^ quefois l'élan de sa pensée^ou l'audace de son langage, que par je ne sais quel courage apost6li<||ie d'une familière siiiiia%ité. Cette élocution ravissante nous rappelle celle de.Cicéron dans toute sa magnificence, en nous offrant l'accord le plus parfait du jugement, d^ l'imagination et du goût. La lecture de ses ouvrages

SUR L'ÉLOQUE»Gfi. 7

est proprement un charme (i} : élh j^wdoit une telle itnpressicm de bonlieur 9ti^ vsMà esprit , '^^i^piorsque je veux^chercïter quelquefois dans ses serinons l'un de ces beaux traits dojit je me souviens d'avoir été plus vivemiént frappé y je ne puis plus* quitter le discours et souvent le volume y qu'après ravoir relu de suite en entier* L'analyse appiofondie de ce style est toiîj^rs pour moi une 6ontinuj(;té de découvertes 'dont je jouis avec d'autant plus <le.délices , qu'elles m'eiH^aatent en même temps qti'eHè^ m'ins* truisent; et Massillon a -renouvelé fouvent eti moi la décourageante admiration que^ Boileau éprouvoit en lisant Démosthène^ quand il disoit, comm^ je l'ai déjà rappelé : // mefaà tomber la pluil^rdes mains.

L^ite de notre littérature fut étonnée , ii la^ lecture de son discours de réception .à l'Aoademie y d'y trouver- dans un homme de cornniunauté, selon le jugement de madame de Tencin , un bon goût, un bon ton et une bonne grâce y d<mt n'approche point le stjle des grands seigneurs les plus distingués parleur esprit dans les sociétés de la dmir.

Mais la meilleure et. même la seyle véritable manière de louer le style deMassilloriy.doit con-

( i) Là Fontaine.

sîâfer iauf(#ut|l citer quelques exemples de la perfectiaii de^^on goût dans Tart d'écrire. 'X)r ces exemples^ )e ne veux pas, les choisir fl|ud* sonGraql^ Carême, sonAvent et ses.Conférences, qu'il faudroit copier ptesqu'entièrement : je les tirerai donc uniquement de ceux denses discours qu^ôti ne Ut plus guère , dont on ne parle jamll^'^'^t qui se troûyent , pour ainsi dire , perdue cK)fns sa renomm^e^ Un tftiit d'une seule ligne suffit trôs^ùve^t pour déceler en lui un grand é6^yaik ;'èÂns ; danè son oraison fuBèfere dû dauphp> il excuse habilement lef dissipation et les écarts de lajeunease du prince : « Qu'of» (c friroit notre .vie au public , si elle éloit en « speclactë comme celle des princes ? Moins c( exposés qu'eux, sommes -nous phis fiéÉL^s? "« iÇoj chutes se cathent dans- P bbscutrité de nos w destinées. » Je n'ai pas besoin de relever la hardiesse et le coloris d'un pareil langage, pour faire sentir la beauté de ce dernier coup de piaceau.

Voici comment parloit MassHien dans une obscure assemblée de charité , en adressant à une réunion de pieuses feAaes iquelques instructions siy? les œui^res de miséricorde. Cette exhortation est en quelque sorte cachée .dans le volume des mystères.

« Ce qu'il y a 'de plus déplorable , dit-iF; c'est

SUR h f^tOQUEUGE. 9

« que des mœurs .qui nous parcHtroieni dan- «gereuses, si elles n'^Ment. accompagnées de « quelqu'office de piétJ| perdent à nos yeux (c tout ce qu'elles ont de dotlteux^ 'dès ^e ces « œuvres extérieures les soutiennent. Et si quel- « quefois les vérités du salut entendues ^ x>u la « grâce plus forte/ troublent cette fausse paix^ (c et jettent des terreurs dans la conscience : aW « la nudité couverte , la fstfioi rassasiée , la mi-* (( sére secourue , Tinnocence protégiée, s'offrent u à L'instant à notre esprit-, et cahnent<<îet heu- « reux orage. Ce sont des signes de paix qui (( dissipent aussitôt nos alai^mes.. C'est cet arc u trompeur dont parle le prophète Osée , arcus « dolosus (i), lequel, au milieu des nuages et a des tempêtes que le doigt de . Dieu commence çoit à exciter dans le cœur , vient nous pro* tf mettre une fausse sérénité, et divertit notre « jBsprit de l'image présente du danger. On s^en- (( dort sur ^^s tristes débris de religion > Qpmme « s^ils pouvoient nous sauver du naufrage.; et « des œuvres chrétiennes qui devroient être le n prix de notre salut, deviennent l'occasion de « notre perte étern^He. »

La. finesse d'observation et la justesse d'esprit, qui distinguent ce tableau, ne sont pas moins

'I ... Ml» ■ I I I III ■ I I ■ ■ ■ I 1^ Il I ■ ■ ■■ ■

(0 Ojee. cap. 7, vers. 16. ^

fO ESSAI •.

Femarquablea qpie le iDou>v«iiient et la vivacité du style. Ce langage |K^nê riche poésie 'est le véritable idioimer de ll^ chaire. Le Irait souligné pailoit sifla|>te au premier coup d'œil; mais quftiut OB l'analyse^ on y trouD«, sous des expressions.eommunes, une hardiesse d'éloquence et *de simplicité que l'imagination • de MassiUon pousse jusqu'à l'audace , et que son excellent goût sait voiler sous Je ton familier d'une élocution ordinaire.

Voulez-vous voir comment MassiUon s9.it allier le naturel du style à la majesté de la pompe oratoire ? lisez ce passage du discours qu'il prononça pour la bénédiction des drapeanx du régiment de Catinat: '« Hélas ! que sont les hom- (c mes sur la terre? Une fatale révolution, une (( rapidité que rien n'arrête, entraine tout dans « les abîmes de l'éternité. Les siècles, les gé- K nérations', les empires, toi|t va se penice (c dai^ ce gouffre : ,tout y entre et rien n'en (c sort. Nos ancêtres nous en ont tracé le che- « min , et nous alloua le frayer dans un moment « à ceux qui viennent après nous. Ainsi les a âges se renouvellent : ainsi la figure du monde i< cbanee sans cesse : ainsi les morts et les vice vants se succèdent et se remplacent con tinuel- « lement. Rien ne demeure , tout s'use , tout kf s'éteint. Diei/ seul est toujours le même , et

SDR L £I.O.(^UKI«Ci:. II

« |p annéti. Ae finissent poiot. Le torrent 4es « âges et des siècles ê^vA» devant ses yeux, et c( il voit de foiUe^mortets^^ dans le temps même (c .qu'iU s(»it entrailles par le cours fatal , Tin- « sulter ^ -passant 9 profiter de ce seul mo-* « mentipour déshooprer son nom, et tomber « au sortir de là entre les mains éternelles de <( sa justice. 4

• Ce contraste du rapide instant de^^notre vie avec réternité de Dieu , rend plus frappante la démence des hommes; et au mdment même ou nous sommes entraînés par le cours fatal , le délire de^ l^insulter en passqjft devient un trait sublime» }e ne puis transcripe ici Xout ce qui mérite un tribut partio^lfe^yUadmiration dans le style d'un si grand écisivain. ,Mais j'y renvoie le lecteur avec confiance , et je veux signaler du moins à sa pieuse curiosité le commencement de la seconde .réflexion du quatrpnie discours , pour une profession religieuse : il y verra un double tableau de la société oit. de eette solitude que madame de Marntenoq^ïrouvoit si bonn^y disoit-elle, quand on n'est pas mauvais êoi^ même , ^ussi remarquable par la peinture des mœurs et la beAuté^du style que par Ja connoissance du mcmdé et du cœur kumain.

Massillon est assez grand et assez as^ré de son immortalité^ comme du rang éminent qu'il

12 E$SKl

oopupe à juste titre paimi no6 of{i|(rai^ c weiques, pour que l'on puisAavouiery sans inquiétude pour sa gloire, les négligences et les fautes de ses compositions. J.e 'conviens doj^i^^ ^'^^ abuse quelquefois de, sa facilité -p^i^ir répéter les mêmes idées. Il les présente sous des formes variées qui les énervent à force de les reproduire. En voici un exemple que fe tire à dessein de sed Petit Carême ^ où ce défaut est beaucoup plus* sensible que dans ses autres sermons. .-^

Au milieu de son discours sur le respect que lesgnands doivent^ la religion , Massillon emprunte de David un passage très heureusçmçnt imité ou ampliiijjpapPtecine (i), et auquel on ne peut rieq cpmpar^ dans l'antiquité >profane (2)* G'^st le SS"" verset du 36® psaume :

(i) Yoiçi la ^duction de Racine , que l'oii peut citer c^mme un modèle degoésie , mais non pas de précision, quand on la cojnparâMl^'flpi^te :

h J'ai. yvL rimpie^^^é sur la terre ; >

Pareil au cèdre , il cachoit dans les cieux ^

Si^ front audacieux ; 11 sembloit à son grë gouyemer le tonnerre ,

,Fouloit aux •pkkds ses exin^i§. ydiocus :

Je n'aiffaijb que passer,!! nMtoit é^jà plus.

(2) Les livres saints nous fourpîssentiun digne objet dé comparaison avec ce trait sublime de David, dans le

SUR l'éloquence. i5

Vidi in^phim ^ji;perexaliùtulnei eles^atwjf siSUt cedros JjJtani'; et transm, et ecce non eraU J'ai ini T impie surexaltc et.é^e^é comme les cèdres du Liban ; fâi^passé^ il^n'étoit plus. MassiUon a voulu.paraphrâêer aussi À sa manière ce même passage y dans lequel fe concision ,du texte sacré fait fuir l'image avec autant "de rapidité que Tobjet qu'on voit disparoilre comme l'éclair. L'orateur y ajoute un h%\ accessoire : il semble insidter le delpar sa ghire orgueilleuse^ mais il n'en «nervé ^as môin» l'origitfal par six van» riantes qui ^cpriment toules la même idéfe, Il délaie sa pensée ; il détrempe dans un Smê de paroles iln trait qui tire sa sublimité de sa précision^ ^t.dontle roi-propMte avoit 'consacré l'énergie , eq le lançanAvet phi» de force pkr le ressort poétique d'un si^' petit nombre de mots. Ecoutons Massillon :*

« Jé'sais, ditnH^ que l'impie pi^spère quelce quefois> qu'il paroit élevé, comme le cèdre du « Liban ^ et qu'il semble insulte^lecièl p^ « une gloire orgueilleuse qu'il m croit tei^l

vingt -sixième verset dij trente - de Uxièine chapitre du Deutéronome. Moïsp y fait dire 'à Dieu ,^ont une seu^ parole a s^ffî p9ur faire dîsparoître ses ennemi's et abolir

^ jaiftiars leur nff^^infsur la terre : J'ai parle : où sont-

'Tls ? bivei: ubinam simi ?

u tiue jde lui-méiZMî; Mâts attendez , ^éu éleva- (c tioD va lai creueer elle--inême 9(9» précipieé : fc la main du Seigneur l'arrachera bientôt de (( deséus la terre. La fin de Hinf^ie est presque i( toujours sans honneur; Tôt ou fard, il faut « enfin que cet édifice d^rgueil et d'injustice (c ^'écroule : la honte #t lés malheurs todt succe ceWer ici-bas à la gloire de ses sucbès: onle t< verra peut-être tramer une vieillesse triste et t< déshonorée ; il finira par l'ignominie -t Dieu m aura son. tôin*, et la gloire de l'homme in- « jiÇtè ne descendra pas avec lui dans le même y tbmbeau. A r

Cet alinéa' lie' iite paroit qu'une languissante amplithcation de ht première pensée. ïbifà un eiemplé "frappant de dà répétitions que j'ai cru pouvoir » reprocheç à «Màssillon. Une si facile méthode, qui n'exige point assurément une imagination bien vivent encore moins féconde, pour exprimer la même idée en d'autrcfs mots^a séduit trop s<4kent son' talent ou son gout^ prinfqsalement dans \e Pétit^ Carême. Cet éctteil avoit été signalé long-temps auparavant dans la carrière de l'éloquence^ par les justes reproches que s'étoit at tirés Wéclller; si peu digne d'àvdir mi tel imitaleur, quand avec sfei Jt^conde ordir tïaire il fmispit , selon le lanf^gç-Ai collég^^^^o/k. thème en deux façons. V * "^ ^

^ SUR l'éloquëkce. i5

La méoEie prolis^ité d^asnj^ificatioQ se retrevve quelquefois aussi f tuais b^ucoup plus rare«i ment , cbiM le Grand Cs^réoîif^de Massillon. Je ne veut en citer qulun seul^eeiemple , . pour jus* tifier le reproche que j^ lui fais de ne s'étra pas assez prémuni ^conlre ce ton de déclamation.

Q|i trouTc .l\ine* de céé variantes de mots vers' Tb milieu de la seconde partie de son homélie sur la Samaritaine, n En mellant des bornes à a nos penchants, Dieu.^ei) a donc mis à nos ce peines : en nous marquàiitfDos devoirs, îi ff adus a donc montré nos remèdes : en nerSôus fr laissant point à nous-m^éà et entre l^^j^aias (f <|e nos passions, il nous a donc étnpéchésd'f tre (c lios jvopres tyrans : .en nous assujettissant' à K .M loi , il n'a paa voulii'tyranniser notre ccenr, ce mais eu fixer les inquiétudes (i)» »

(i) Je ne puis tolérer , je l'ayoue , l'étrange système de fabhé-Batteux sur cette abondance de paroles qu'il ose $rjéuver oratoire. Cet académicien ,4^nt la doctripe Uttéraire est ordinairement foible et commune^ nriiadls saine au moms^, n^a pas craint de faire d'ui}e si lâche diffusion un niérite et , pour ainsi dir)e^ un précepte de goût en éloquence. Après avoir analysé dans le plus llrand détail , àflâ fin du chapitre IX, tome 4 » d^ ses ^ Principes 'dé liiâ^ature , ForaisôR .f&nèbre de Tu-renne, BatteuK crdilboonement. louer Fléchij^^ en ajoutant que les (fiées de ce discours sonU oratoires ,