CHAPITRE V

Examen des effets physiologiques déterminés par la condensation de l'air.

Le degré de condensation de l'air dans les mines est bien loin d'être comparable à celui de la raréfaction de l'atmosphère sur les montagnes les plus élevées du globe ; tandis que celle-ci peut abaisser de moitié la colonne barométrique , l'accroissement de pression dans les mines les plus profondes , telles que celles de Cornwal en Angleterre et de Willistka en Gallicie , ne l'élève pas de plus d'un septième , au rapport de Ch. Magellan et de Jœger. Ce faible accroissement ne saurait donner Heu à des phénomènes physiologiques bien tranchés , surtout en ce qui concerne l'hématose ; car il faut remarquer d'abord que son action est probablement atténuée par l'augmentation que la température éprouve à mesure que l'on s'enfonce au sein de la terre , augmentation rpii est assez considérable dans certaines mines pour

— Saque l'on soit obligé de soulager les ouvriers de l'incommodité qu'ils en éprouvent par des aftusions froides. L'air des couches inférieures, acquérant plus de ressort par son échauffement , peut faire équilibre , avec une moindre densité, au poids augmenté de la colonne atmosphérique , et dès lors la quantité d'oxygène qu'il contient sous un volume donné n'est pas proportionnelle à la pression barométrique.

En second lieu , l'analogie conduit à penser que l'organisme , plongé habituellement dans un milieu d'une température élevée , acquiert une disposition semblable à celle que M. Edwards attribue à l'influence continue des saisons chaudes , et qui diminue chez les animaux l'absorption de l'oxygène en même temps que la faculté de produire de la chaleur. Aussi ne voiton pas que les mineurs éprouvent dans les conditions de leur vitalité des modifications qui puissent être rapportées à l'accroissement de la pression atmosphérique.

Lors même que cette pression serait beaucoup plus considérable , elle ne pourrait produire les effets funestes que Jœger a supposés gratuitement , lorsqu'il dit : « Aer summo gradu condensatus subitam mortem causare potesl , quippè apoplexiam sanguineam cutn hemorrhagià producit, eo quod refluxum sanguinis in parlibus superioribus et corde impedit. » J'ai déjà montré par des considérations anatomiques et mécaniques que , loin d'empêcher le retour du sang vers le centre de la circulation , l'accroissement de la pression atmosphérique tend au contraire à favoriser ce mouvement. Je confirmerai plus tard par l'expérience cette vue de la théorie.

Joeger, pour appuyer son opinion sur l'influence fâcheuse qu'il attribue à l'augmentation de la pression atmosphérique, a rappelé la catastrophe terrible qui eut lieu le 28 février 1812 dans la mine de Beaujon en Belgique , où 127 mineurs furent surpris par l'invasion subite des eaux qui se précipitèrent avec impétuosité d'une hauteur de 75 mètres.

Ces malheureux se trouvèrent renfermés dans un étroit espace où ils restèrent privés de nourriture pendant sept jours et sept nuits , travaillant sans relâche à leur délivrance. Ce qu'ils souffrirent de la faim et de la soif est presque incroyable.

Le milieu aériforme où ils étaient plongés supportait une pression triple de la pression ordinaire , car l'eau remonta dans un tube jusqu'à 64 pieds.

Joeger attribue à cette cause une partie des symptômes pénibles que les mineurs de Beaujon éprouvèrent; mais si leur respiration était difficile , interrompue , si les chandelles s'éteignaient dans cette atmosphère comprimée , ce n'est point à l'accroissement de sa densité qu'il faut rapporter cette double circonstance , car nous verrons bientôt que sous la cloche à plongeur la respiration s'exécute sans peine , et que les chandelles y brûlent avec plus d'activité que d'ordinaire.

Il est extrêmement probable qu'une certaine proportion des gaz irrespirables qui se développent dans les mines de houille , tels que l'acide carbonique et l'oxyde de carbone, avait été refoulée , en même temps que de l'air atmosphérique , dans la partie supérieure de la galerie où les mineurs se réfugièrent , et que ce mélange produisit seul la gène de la respiration

et la difficulté de la combustion en diminuant la quantité relative de l'oxygène.

Du reste , Jœger avance que l'accroissement de la pression atmosphérique, en coërçant l'exhalation des fluides animaux et diminuant ainsi les déperditions de l'économie , peut seul rendre compte de la tolérance extraordinaire des mineurs, et particulièrement des plus jeunes , à une privation absolue d'aliments pendant une semaine entière ; il fait ressortir le contraste de cette particularité avec les détails terribles de la mort du comte Ugolin et de ses enfants dans l'épisode célèbre du Dante. Je crois que l'augmentation de la pression de l'air , loin de ralentir le processus de la décomposition organique , était propre au contraire à l'activer ; mais cet excès de densité, qui devait concourir avec les efforts d'un travail assidu à accélérer la métamorphose des tissus , fut sans doute compensé , comme je l'ai déjà dit , par une certaine quantité de gaz irrespirable dans le milieu comprimé.

L'élévation de la température dut aussi contribuer à rendre moins grande la dépense d'oxygène pendant la respiration , et , par suite , la consommation des éléments matériels de l'économie.

Cette chaleur , qui fut très incommode pour les mineurs, resta cependant bien au-dessous du degré qui eût été nécessaire pour augmenter le ressort de l'air au point de faire équilibre à deux atmosphères , ainsi que le suppose Jœger. En effet , un accroissement d'un degré de température augmentant seulement de 0,00375 un volume d'air pris à , il eût fallu une température de plus de 500 degrés pour Iripler l'élas-

ticitê de l'air. L'explication du médecin allemand est donc sans valeur et doit faire place à la suivante, qui ressort d'un procédé bien connu de l'industrie. La compression de l'air dans la galerie où se retirèrent les mineurs de Beaujon fut le résultat de la précipitation subite d'une grande masse d'eau dans le puits d'extraction ; c'est un effet absolument semblable à celui que l'on obtient au moyen des trompes employées à condenser l'air des souffleries. L'ascension de l'eau dans la galerie inclinée où se réfugièrent les mineurs dut aussi concourir à la condensation de l'air.

Je vais prouver maintenant , par des observations directes et précises, que la condensation de l'air, lorsqu'elle n'est pas compliquée d'autres circonstances , est parfaitement tolérée par l'organisme , même lorsque celui-ci est soumis assez brusquement à son action.

L'avantage très grand pour les gouvernements et le commerce de constater la situation et la profondeur des baies , dos rades et des ports , de reconnaître l'état des écluses , de pouvoir relever des vaisseaux échoués , ou d'en sauver les débris , a fait rechercher les moyens d'explorer le fond des eaux sans danger pour la vie de l'homme. Vers le commencement du XVI e siècle , dit M. Brizé-Fradin (1), il s'éleva une sorte d'émulation parmi les professeurs des universités d'Allemagne pour la solution île ce problème; on créa un art appelé ars iirinaloria. Sturmius , professeur de physique , auteur d'une traduction d'Archimède , inventa la cloche à plongeur , construisit un baleau sous-inarin , el se

(lj Lu Unhriie pnèuumïu/ae.

soumit à des expériences couronnées par la plus brillante réussite.

D'après la description du Journal des Savants , la cloche de Sturmius était un cône tronqué en métal , fermé par le haut et ouvert à sa base ; on la mettait en équilibre avec des poids égaux à celui du volume d'eau déplacé , de manière à ce qu'elle pût descendre dans une position parfaitement verticale , embrasser et presser l'eau de toutes parts et en même temps. La profondeur à laquelle on l'enfonçait faisait varier le volume occupé dans son intérieur par l'air comprimé ; à 32 pieds, ce volume était réduit de moitié , en sorte que le plongeur était en partie submergé. Sturmius remarqua que les hommes les plus robustes ne pouvaient y séjourner plus d'une heure , et il expliqua ce fait par l'extrême chaleur qui se développait dans un espace si restreint et rendait la respiration difficile. Cette explication est évidemment insuffisante , mais à cette époque la chimie pneumatique n'avait pas encore découvert dans l'air atmosphérique le principe qui se consume en servant à l'hématose.

Malgré les inconvénients de l'appareil de Sturmius, on l'employa avec un très grand succès pour relever deux vaisseaux chargés de piastres et échoués en dehors du port de Capdasque ; on parvint à en retirer pour plusieurs millions.

Halley , à qui l'on attribue généralement l'invention de la cloche à plongeur , eut seulement le mérite de perfectionner la découverte de Sturmius. Il parvint à renouveler l'air dans cet appareil el à mettre le plongeur entièrement à l'abri de l'eau à toute profondeur. Voici

comment il décrit le procédé qu'il employa pour remplir cette double indication : « La cloche dont je fis usage » était de bois , contenait environ 60 pieds cubes ; sa »> forme était celle d'un cône coupé ; le diamètre dans » le haut était de 3 pieds, dans le bas ce diamètre était » de 5 pieds. Je la recouvris de plomb afin de la mettre » à l'abri du poids de l'eau ; je distribuai le poids au- » tour de la partie inférieure de la cloche , de manière » qu'elle pût descendre très verticalement. Comme il » fallait me procurer de la lumière, je pratiquai dans le » haut une ouverture que je fermai par une glace » épaisse ; je plaçai également dans le haut un tuyau » destiné à dégager l'air chaud qui , en s'élevant , ter- » nissait la glace. A environ 3 pieds du haut, je plaçai » une estrade suspendue par des cordes , au bas des- » quelles étaient suspendus des poids de 100 livres. Cet » appareil était dirigé par des câbles et des poulies fixés » solidement à un mât de vaisseau ; cette cloche était » poussée hors du bord et ramenée à volonté.

» 11 s'agissait de fournir l'air à cette cloche ; pour y » parvenir , je fis construire deux barillets contenant » 5 pieds cubes , je les fis recouvrir en plomb et sur- » charger de manière qu'ils pouvaient plonger. Au bas , » dans le milieu de ces barillets , se trouve une ouver- » ture ; l'eau condense l'air. A la partie supérieure des » barillets est un tuyau en cuir vernissé, rendu imper- » mèable , et terminé par un robinet ; l'extrémité de » ce tuyau est sous la cloche. Quand le barillet est des- » cendu à une certaine profondeur, on ouvre le robinet, » etl'on fail entrer dans la cloche cet air comprimé par » l'eau.

» Ces barillets ainsi disposés , on les attache à un treuil avec des cordes , on les fait monter et descendre alternativement comme les seaux d'un puits , ce qui était si bien préparé , que deux hommes , ne faisant pas la moitié de l'emploi de leurs forces , pouvaient exécuter cette manœuvre. Ces barillets étaient dirigés dans leur descente par deux cordes qui passaient dans des anneaux placés au bas de la cloche ; le plongeur, assis sur son estrade , les recevait ainsi alternativement, et les attirait aussitôt qu'ils étaient parvenus au niveau de la cloche , ouvrait les robinets distribuait son air , ayant soin de diriger les robinets vers la partie supérieure. De cette manière , l'air était fourni si abondamment au signal donné , que j'ai été moi-même l'une des cinq personnes qui ont plongé jusqu'à la profondeur de dix brasses ; nous demeurâmes une heure et demie sous la cloche sans être incommodés. Comme rien ne s'y opposait, j'aurais pu y rester plus longtemps ; la cloche était tellement à l'abri de l'eau, que j'étais assis tout habillé sur un banc placé à la partie inférieure de la cloche. J'observai qu'il ne fallait d'abord descendre que graduellement , environ 12 pieds à la fois , que là il fallait s'arrêter et chasser l'eau qui entrait en recevant trois ou quatre barils d'air frais avant de descendre plus bas ; mais étant descendu à la profondeur donnée , je fis sortir autant d'air chaud que chaque baril pouvait nous en rendre de frais ; au moyen du tuyau d'échappement placé au haut de la cloche, l'air sortit avec une telle impétuosité que , malgré la hauteur de la colonne , la surface de l'eau fut couverte d'écume.

» J'éprouvai que je pouvais exécuter toutes les uia » nœuvres en enlevant lesbancs; je pouvais mettre la mer » à sec en continuant à introduire l'air comprimé, de » manière que l'eau dépassait à peine la plante des » pieds. Au moyen de la petite fenêtre vitrée , je rece- » vais une telle lumière, que quand la mer était claire, » surtout quand le soleil brillait , je pouvais facilement « lire , écrire , saisir tout ce qui se trouvait à notre » portée; profitant de l'ascension des barils d'air , » je transmettais des ordres tracés sur des plaques d'é- » tain avec un stylet, j'indiquais de nous changer de place » suivant le besoin. Souvent, quand l'eau de la mer » était troublée , nous étions dans la plus grande obscu- » rite ; je dissipais l'inconvénient en allumant une » chandelle , que je conservais aussi longtemps que je » le désirais par des moyens additionnels. »

On voit que l'appareil de Sturmius perfectionné par Halley remplissait d'une manière satisfaisante toutes les conditions capables de rendre faciles et exemptes de dangers l'exploration du fond des eaux et l'exécution de travaux sous-marins. Cependant Spalding , autre ingénieur anglais , lui fit subir quelques modifications pour remédier à des inconvénients assez hypothétiques qu'il signalait ainsi :

« D'après la construction de Halley , la cloche ne » descend et ne remonte que par les mouvements des » personnes placées à la surface de l'eau ; pour tirer » cette cloche il faut des eflbrts très pénibles; il peut » arriver que les cordes qui servent à hisser l'appareil » viennent à casser , ce qui occasionnerait la mort des » plongeurs. Comme la mer renferme en beaucoup

» d'endroits des rochers dont on ne peut apercevoir la » forme , il est à craindre que la cloche ne vienne » heurter contre ces écueils ; elle peut être renversée » par ce choc imprévu avant qu'on ait le temps de » communiquer les signaux et d'avertir du danger. »

Spalding croyait parer à ces éventualités en supprimant les poids par lesquels Halley lestait circulairement le bas de son appareil pour le faire descendre toujours verticalement , et en lui substituant un autre poids , suspendu intérieurement par un moufle , à la partie supérieure de la cloche. Ce poids, nommé par Spalding poids-balance , précède la cloche en descendant à une distance considérable. Si les bords de celle-ci viennent à rencontrer un obstacle, on abaisse le poidsbalance de manière qu'il touche le fond ; par ce moyen la cloche ne peut être renversée , car , étant sans le poids-balance plus légère que le volume d'eau déplacé, il est évident qu'elle s'élèvera dès qu'elle sera séparée du point d'appui vers lequel elle était attirée. Ce poids-balance sert en quelque sorte d'ancre pour tenir la cloche à distance déterminée dans les eaux intermédiaires , ou pour aller du fond à la surface de la mer.

11 est à remarquer que, tout ingénieux que fût ce mécanisme pour descendre ou remonter à volonté , la vie des plongeurs n'en restait pas moins à la discrétion des hommes chargés de leur fournir du dehors de l'air nouveau par la manœuvre des barillets ; d'ailleurs , la cloche, en se rapprochant de la surface, ne pouvait s'émerger complètement , et il fallait toujours l'intervention d'une force extérieure pour la soulever au-dessus

de l'eau et permettre la sortie des ouvriers qui s'y trouvaient renfermés. Du reste , l'expérience prouva trop que Spalding n'avait pas réussi à se mettre à l'abri des accidents qu'il redoutait , car il périt sur la côte d'Irlande en exécutant un sauvetage dans l'appareil qu'il pensait avoir perfectionné. On a soupçonné que cet ingénieur étant dans le cas de déceler certaines manœuvres frauduleuses , relativement à de prétendus naufrages, fut la victime des coupables qui avaient à craindre ses révélations et qui le laissèrent asphyxier en arrêtant le renouvellement de l'air dans la cloche où il était descendu.

Les modifications apportées par Spalding à la cloche de Halley n'ont pas été admises dans l'art du plongeur; le seul changement que les ingénieurs modernes aient fait subir à cet appareil consiste dans la substitution du jeu d'une pompe foulante à la manœuvre des barillets pour comprimer et renouveler l'air dans un rapport convenable-

Les observations de Sturmius et de Halley établissent d'abord un fait très important au point de vue physiologique , savoir que l'augmentation du ressort de l'air ne produit point, comme l'avaient supposé plusieurs physiciens , et comme Jœger l'a prétendu plus récemment , une tendance à l'apoplexie et aux hèmorrhagies.

La connaissance plus exacte des rapports mécaniques de la respiration et de la circulation nous explique aujourd'hui la différence qui existe entre la condition du plongeur ordinaire, pressé de toutes parts par un liquide où la respiration suspendue ne concourt

plus à l'appel du sang veineux vers les cavités droites du cœur , et celle des individus placés dans une atmosphère condensée où le jeu des poumons plus étendu active au contraire la circulation capillaire et tend à dégorger le cerveau.

Spalding fit une remarque qui serait en contradiction avec les données actuelles de la physiologie, si cette remarque s'appliquait au cas où l'air comprimé est en même temps renouvelé incessamment. Il avança que l'usage des viandes et des boissons alcooliques abrégeait la durée du temps pendant lequel les plongeurs pouvaient se livrer à des travaux sous-marins. Cette observation me sembleprouver que cet ingénieur, qui avait supprimé l'un des barillets de Halley , attachait moins d'importance que celui-ci au renouvellement continu de l'air dans son appareil ; en effet , nous avons déjà vu d'une part que dans l'air raréfié des montagnes où la quantité absolue d'oxygène est moindre, l'usage des substances azotées et des liqueurs alcooliques est mal supporté, et nous verrons bientôt que dans l'air condensé et sans cesse renouvelé de la cloche à plongeur usitée aujourd'hui, la consommation de ce genre d'aliments devient, sinon une nécessité indispensable , du moins un besoin assez impérieux , contrairement a ce que Spalding avait observé dans son appareil. Mais avant d'établir ce fait très important pour l'hygiène et l'organoplastie , je vais citer la relation d'une descente en mer insérée en 1820 dans la Bibliothèque universelle de Genève par le docteur Hamel , et où l'on trouvera la confirmation de ce qui avait été avancé par Sturmius et Halley sur l'exercice libre de

toutes les fonctions de l'organisme dans l'air condensé. Cette relation, adressée au professeur Pictet, est conçue textuellement en ces termes :

« Monsieur ,

» Voici quelques détails que vous m'avez demandés » sur les observations que j'ai faites lorsque j'ai eu la » curiosité de descendre dans une machine à plonger » au fond de la mer. C'était à Heath, près de Dublin, » en Irlande ; on y construisait une jetée en pierre , » destinée à former un nouveau port pour les paque- » bots et autres bâtiments qui font le trajet de l'Irlande » en Angleterre.

» On se sert actuellement en Angleterre, pour ce » genre de construction, des machines que le célèbre » ingénieur Rennie a fait construire d'après les prin- » cipes de feu M. Smeaton, qui s'en était servi le pre- » mier avec succès. Ces machines n'ont pas la forme » des anciennes cloches de plongeur , mais elles sont » fabriquées d'une seule pièce, en fer fondu; elles ont » la forme d'une caisse oblongue, ouverte par le bas, » ordinairement longue de 6 pieds , large de 4 et haute » d'environ 5 pieds. La partie inférieure est plus « épaisse en métal, pour lester la machine, qui, d'ail- » leurs, est beaucoup plus lourde que l'eau qu'elle dé- » place , et, en conséquence, descend sans addition de v poids. Le plafond est percé de 12 trous auxquels » sont adaptés autant de verres plans convexes , qui » peuvent soutenir une forte pression en même temps » qu'ils donnent passage à la lumière.

» Le plafond est encore percé d'un trou d'environ » un pouce, qui reçoit un tuyau de cuir flexible, destiné » à introduire dans la cloche l'air refoulé d'en haut par » une pompe foulante. Ce trou est fermé dans l'inté- » rieur de la cloche par une soupape en cuir qui em- » pêche l'air de ressortir. Dans l'intérieur , des deux » côtés, sont établis de petits bancs à marchepied, sur » chacun desquels deux personnes peuvent s'asseoir, et » du milieu du plafond descend une chaîne destinée a » porteries pierres qu'on veut faire descendre au fond » de l'eau ou en retirer.

» La cloche dans laquelle je suis descendu est sus- » pendue par le milieu à une forte chaîne et manœu- » vrêe au moyen d'un tour mobile sur un échafau- » dage ; les pierres qu'on voulait descendre étaient » accrochées à la chaîne fixée dans l'intérieur de la » cloche , de manière que la pierre se trouvait un peu » au-dessous de son bord inférieur , et les personnes » qui devaient descendre arrivaient dans un bateau » au-dessous de la cloche, élevée suffisamment pour » permettre l'entrée. C'est de cette manière que je me • suis placé avec deux ouvriers. La cloche descend très » lentement. Lorsque nous fûmes environ à 4 ou 5 pieds » au-dessous de la surface de l'eau , je commençai à » sentir une douleur dans les oreilles , qui devint de » plus en plus vive à mesure que nous descendions. Je » craignais qu'elle ne devint tout-à-fait intolérable , » je faisais des efforts pour introduire l'air par la » trompe d'Eustache dans l'intérieur de l'oreille pour » faire équilibre à l'air qui pressait l'extérieur du lym- » pan. Je fus assez longtemps avant d'y réussir, el je

o ne pus même obtenir cet effet que pour l'oreille

> droite. L'air entrant brusquement , la douleur cessa

> à l'instant , mais elle devint de moment en moment

> plus pénible dans l'autre oreille. Quand nous fûmes i à la profondeur de 15 ou 16 pieds, il me semblait

qu'on introduisait avec force une baguette dans cette i oreille ; enfin je parvins à faire passer l'air aussi de ce côté, et j'entendis comme une sorte d'explosion très remarquable, qui fit cesser tout à coupla douleur. » J'ai passé près de trois quarts d'heure au fond de la mer (profonde à cet endroit d'environ 30 pieds) pour y examiner le travail. Je fus surpris de la quantité de lumière qui pénétrait encore dans la cloche ; je lisais et je prenais des notes sans la moindre difficulté. J'admirais l'adresse des ouvriers pour poser les pierres avec autant de régularité qu'ils l'auraient fait en plein air. Les signaux pour les mouvements à faire se donnaient par des coups de marteau en nombre convenu contre les parois de la cloche, et, quoique les ouvriers qui manœuvrent en haut fassent beaucoup de bruit, on ne manque jamais d'entendre ces signaux ; mais dans la cloche aucun des bruits qui se faisaient en haut ne parvint à nos oreilles. » Je m'attendais à éprouver quelque effet pénible pour la respiration, résultant de la pression de l'air augmentée du poids d'une atmosphère presque entière ; cependant je n'ai pas ressenti la moindre incommodité sous ce rapport , et comme on envoyait d'en haut continuellement de l'air pur , en quantité telle qu'une bonne partie de celui de la cloche sortait par le bas , l'air était aussi respirable dans la

» cloche que dehors. Je conviens qu'en observant le » morceau de cuir qui, formant la soupape d'entrée , » résistait seul à la pression énorme de l'eau , je n'étais » pas sans quelque inquiétude , en réfléchissant que si » quelque corps étranger venait à empêcher cette sou- » pape de se fermer complètement , on serait noyé » presque à l'instant (1).

» En remontant , j'éprouvai de nouveau de la dou- » leur dans les oreilles , résultant de la dilatation de » l'air dans leurs cavités intérieures ; mais sa sortie » était beaucoup plus facile que son entrée , à raison de » la structure presque conique de la trompe d'Eustache ; » je sentais presque à chaque pied d'ascension une bulle » d'air qui se faisait jour de l'oreille dans la bouche , et » qui , chaque fois , faisait cesser la douleur. Comme » l'orifice de la trompe d'Eustache vers la bouche se » ferme en forme de tuyau aplati , qui fait, pour ainsi » dire , fonction de soupape, il est très difficile d'y faire » entrer l'air sous la pression atmosphérique ordinaire ; » mais sous la cloche la seule action de la déglutition » y suffit. Il paraît que le jeu des muscles des joues » pendant cette action ouvre l'extrémité de l'orifice de » la trompe , et qu'alors l'air condensé force son pas- » sage. Chacun peut faire de lui-même l'épreuve de » cette introduction de l'air ; il faut d'abord fermer les .. narines , et faire ensuite une forte succion en ayant » la bouche fermée; l'air vient alors de la cavité interne

(1) Les craintes du docteur Ha ni el étaient sans fondement, car la soupape dont il parle n'était pas en contact avec l'eau de la mer, mais seulement avec l'air refoulé par le piston dans le corps de pompe-

» des oreilles dans la bouche, et on sent une légère dou- » leur ;'pour la faire cesser , il suffit d'avaler la salive ; » alors il rentre de l'air par la trompe d'Eustache , et » l'équilibre se rétablit. Il faut convenir que cette pra- » tique n'est pas également facile pour tout le monde. » D'après ces observations, l'idée m'est venue que la cloche » des plongeurs pourrait servir de remède dans les cas de » surdité provenant de l'obstruction de la trompe d'Eus- » tache. Dans la conversation avec les ouvriers qui » travaillaient tous les jours dans l'eau , j'appris qu'ils » éprouvaient des effets analogues dans les oreilles ; » l'un d'eux me dit que lorsque la douleur était de- » venue très forte , il entendait quelquefois un bruit » comme d'un coup de pistolet qui la faisait disparaître. » A Plymouth, où l'on se sert d'une cloche semblable » pour déblayer le port , un ouvrier qui, pendant plu- » sieurs mois , avait travaillé sous la cloche , avait tel- » lement pris l'habitude de ce séjour , qu'il éprouvait » du malaise dès qu'il respirait à l'air libre.

» Je crois avoir été le premier qui soit descendu dans » une de ces cloches sans autre motif que la curiosité ; » mais, depuis , quelques autres personnes , môme des » dames , ont eu le courage de faire ce voyage sous- » marin. »

J'ai souligné dans la relation du docteur Hamcl le passage où il donne ses conjectures sur l'utilité éventuelle de l'emploi de l'air comprimé dans certains cas de surdité, parce que c'est la première induction thérapeutique que l'on ait tirée des observations recueillies sous la cloche à plongeur ; j'insisterai de même sur quelques particularités contenues dans une brochure

publiée en 1826 par le docteur Colladon, qui était aussi descendu, en 1820, sous la cloche à plongeur de Heath.

Ces détails ont , sous le rapport physiologique, peutêtre plus d'intérêt que les précédents , parce qu'ils font pressentir des applications plus générales et plus utiles de l'air comprimé dans le traitement des maladies.

Après une description à peu près semblable à celle qu'on vient de lire de la construction, de la manœuvre de la cloche à plongeur et des sensations que l'on éprouve dans l'oreille à mesure que la pression de l'air augmente ou diminue, le docteur Colladon rapporte, de la manière suivante, ce qu'il a appris des habitudes des ouvriers , des impressions qu'ils éprouvent , des changements fonctionnels observés chez quelques-uns d'entre eux, et, enfin, du régime diététique qui semble prescrit par la nature du milieu où ils vivent :

« En hiver , les ouvriers passent , en général , cinq » heures par jour dans la cloche sans remonter; en été, » un certain nombre d'hommes travaillent au fond de -■> la mer pendant dix heures le premier jour et pen- » dant cinq heures le second , et ainsi alternativement. » Ils travaillent dans toutes les saisons de l'année e( » trouvent peu de différence dans la température. L'eau » est plus froide en hiver , et lorsqu'ils reviennent dans » l'air atmosphérique , ils s'aperçoivent alors de sa » fraîcheur, après s'être échauffés par leur travail au » fond de l'eau. Quelquefois , à la fin de ce travail , les » ouvriers se sentent comme épuisés ; ils prennent alors » un verre d'eau-de-vie et un morceau de pain qu'ils » regardent comme le meilleur moyen de recouvrer » leurs forces. Les individus nouvellement employés à

» ces travaux sont, en général, affectés de douleurs dans » la tête et les oreilles ; mais cet inconvénient ne dure » que peu de temps. Us sont fréquemment attaqués de » coliques dues sans doute à ce que leurs pieds sont » constamment mouillés et froids. Un des ouvriers a « souffert dernièrement d'une violente diarrhée , qui » augmentait chaque fois qu'il descendait dans la cloche. » Quand M. Souter, l'ingénieur chargé de diriger les » travaux sous-marins de Heath, y descend, il est près » que toujours atteint de ce mal ; ses urines et son appétit » augmentent considérablement. Dans ce cas , il se trouve » fort bien de prendre une certaine quantité de liqueur » spiritueuse. Le temps ne lui parait jamais long lors- » qu'il est au fond de la mer , et il lui est arrivé d'y » demeurer pendant sept heures , croyant n'y avoir » passé que trois heures au plus. Aucun des ouvriers ne » devient sourd ; il semblerait plutôt que , dans certains » cas , l'action de la cloche sur les oreilles pourrait servir » de remède à la surdité. Un des ouvriers, respirant habi- » tuellement avec une grande difficulté , se trouva complè- » temenl guéri peu de temps après avoir entrepris le travail » de la cloche. Ces hommes sont, en général, robustes et » d'une bonne santé ; leur vie pénible exige trois solides » repas par jour ; du thé , du pain, du beurre, des œufs, » du jambon , des pommes de terre et du poisson , telle est » leur nourriture ordinaire. Ils ne font point excès de » liqueurs spiritueuses ; il leur est nécessaire d'en pren- » dre une certaine quantité , mais il faudrait que la dose » fût bien forte pour avoir quelque mauvais effet sur eux. « C'est ici le lieu de remarquer le contraste que présentent les appétences et les besoins de l'économie ,

quant au régime alimentaire , lorsque l'homme respire dans une atmosphère raréfiée, comme celle des hautes montagnes , ou dans un air très dense, comme sous la cloche à plongeur. Si, dans le premier cas, l'appétit est nul, si les substances azotées, les liqueurs spiritueuses sont repoussées avec dégoût et deviennent nuisibles , dans le second , la consommation d'aliments est nonseulement plus considérable , mais encore ces aliments doivent être choisis parmi ceux qui contiennent , sous un volume donné , plus d'azote et de carbone. Sous la cloche à plongeur, les ouvriers n'exécutent pas des travaux plus pénibles que les manœuvres qui travaillent à l'air libre ; ce n'est donc pas une plus grande dépense de forces , qui amène l'épuisement très prononcé dont ils se plaignent après quelques heures de séjour dans l'air condensé , mais l'absorption de l'oxygène y étanl plus grande , la métamorphose des tissus devient plus rapide. C'est pour réparer, d'une part, l'excès de dépense produit par cette accélération, que les plongeurs doivent consommer plus d'azote dans les aliments que l'expérience leur fait préférer (oeufs , viande , poisson, thé), et subsidiairement pour enrayer le mouvement trop rapide du processus de décomposition , qu'ils ont recours instinctivement à l'usage des substances que Liebig a désignées sous le nom de respiratoires (beurre, alcool ). L'induction thérapeutique devait utiliser l'observation physiologique qui précède, et je démontrerai plus tard quelle ressource féconde l'hygiène transcendante et l'organoplastie peuvent trouver, en effet, dans l'activité que la condensation de l'air imprime à la rénovation organique.

Les observations des ingénieurs qui ont employé avec succès, depuis quelques années, la compression de l'air pour le percement des puits de mines et autres travaux , sous les eaux et dans les sables submergés , n'ont ajouté que peu de chose à ce que l'on savait déjà de l'influence que cette compression exerce sur les fonctions animales. Ainsi, M. Triger, qui a présenté, en 1841 , à l'Académie des Sciences, un mémoire sur ce nouveau procédé industriel, n'a signalé, à cet égard, que deux faits nouveaux méritant quelque attention : le premier, c'est que tous les ouvriers, travaillantà une pression de trois atmosphères, se trouvaient moins essoufflés en montant les échelles dans l'air comprimé qu'à l'air libre. Le second fait est relatif à un ouvrier mineur qui, étant devenu sourd au siège d'Anvers , entendait toujours plus distinctement dans l'air comprimé que tous ses camarades.

Un autre ingénieur qui, à l'exemple de M.Triger, a utilisé l'air comprimé pour traverser des niveaux d'eau dans l'intérieur des mines, a remarqué , si je ne me trompe , qu'il éprouvait toujours une vive douleur à la poitrine lorsqu'il avait séjourné quelque temps dans l'air condensé à deux atmosphères ; c'est là un phénomène tout à fait individuel , et qui s'explique peut-être par une dilatation trop brusque de quelque partie du tissu pulmonaire moins extensible que les autres , soit naturellement, soit par suite d'une affection antérieure ; car j'ai fait voir que l'accroissement de la pression atmosphérique a pour résultat mécanique de développer la capacité des poumons.

Les observations qui précèdent, (recueillies occasion-

nellement et sans idée préconçue, donnent bsaucoup.de valeur aux résultais des expériences qui depuis ont été entreprises systématiquement pour reconnaître les modifications que l'organisme éprouve par l'effet de la condensation de l'air.

En 1783, la société des sciences de Harlem mit ce sujet au concours dans les termes suivants :

1° Décrire l'appareil le plus propre à faire des expériences sur l'air condensé , de la façon la plus commode, la plus assurée ;

2° Rechercher avec cet appareil l'action de l'air condensé dans des cas différents , s'occuper entre autres de la vie animale , de l'accroissement des plantes , et de l'inflammabilité des différentes espèces d'air.

Ce programme, qui devait éveiller l'attention des physiologistes à une époque voisine de celle où la chimie pneumatique venait de faire ses plus belles découvertes et cherchait à expliquer par elles les phénomènes intrinsèques de la respiration et de l'hématose, ne donna lieu à aucune recherche dirigée vers le but de satisfaire aux conditions qu'il proposait. C'est seulement dans ces derniers temps que la solution des questions posées , il y a plus de 60 ans , par la société de Harlem, a été entreprise et poursuivie avec persévérance, et c'est à M. le docteur Junod que l'on doit l'initiative authentique de ces recherches.

Voici ce que cet expérimentateur distingué rapporte, dans un mémoire présenté à l'Académie des Sciences en 1834, des effets de la condensation de l'air sur l'homme en état de santé.

«Lorsqu'on augmente de moitié la pression naturelle

» de l'atmosphère , on remarque les phénomènes sui- » vants : la membrane du tympan, reportée vers l'oreille » interne , devient le siège d'une pression incommode, » qui toutefois se dissipe peu à peu à mesure que » l'équilibre se rétablit, probablement par l'introduction » de l'air condensé dans la caisse du tympan à travers » la trompe gutturale. Le jeu de la respiration se fait » avec une facilité nouvelle , la capacité du poumon » pour l'air semble augmenter , les inspirations sont » grandes et moins fréquentes que dans l'état ordinaire. » Au bout de quinze minutes , une chaleur agréable se » fait sentir à l'intérieur du thorax.

» La circulation du sang paraît modifiée ; le pouls esl » fréquent, plein, et se déprime difficilement ; le calibre » des vaisseaux superficiels diminue et peut même s'ef- » facer complètement , de sorte que le sang , dans son » retour vers le cœur, suit la direction des veines pro- » fondes ; les fonctions intellectuelles sont excitées , » l'imagination est vive, les pensées s'accompagnenl » d'un charme particulier, et, chez quelques personnes, » il se manifeste une sorte de délire , d'ivresse ; le » système musculaire partage cet accroissement d'acli- » vite , les mouvements sont faciles, énergiques, et » semblent plus assurés ; les actes digestifs et toutes les » sécrétions, particulièrement celles de la salive et de » l'urine , s'exercent avec facilité ; on dirait que le » poids du corps est diminué d'une manière sensible ; » du moins telle est la sensation qu'éprouve la personne » renfermée dans l'appareil a condensation (1). »

(1) Antérieurement aux expériences de M. Junod, les médecins hygiénistes croyaient non-seulement que l'accroissement

Les observations du docteur Junod, qui confirment la plupart de celles qu'on avait déjà faites sous la cloche à plongeur , ont-elles ajouté quelques nouvelles notions à celles que la science possédait déjà sur ce point ? Je pense qu'outre l'avantage de vulgariser ces notions , fort étrangères à un grand nombre de médecins , elles ont commencé à mieux préciser l'influence exercée par l'accroissement de la pression atmosphérique sur la circulation veineuse, et fait pressentir ainsi son action sur la circulation capillaire ; mais , d'un autre côté , elles sont entachées d'erreurs en ce qui concerne le cours du sang dans les artères. M. Colladon, sous une pression de deux atmosphères , n'avait remarqué aucune variation dans l'état de son pouls ; l'expérience de M. Tabarié et la mienne sont en opposition encore plus formelle avec l'assertion de M. Junod , ainsi que je l'ai déjà dit.

On peut s'étonner que les expériences de ce médecin , entreprises dans un but déterminé , semblable à celui qui avait été indiqué par le programme de la

Je la densité de l'air rendait plus énergique l'exercice des fonctions de la vie , mais ils avaient encore pressenti qu'il pouvait devenir un moyen de médication. Voici comment s'exprime à cet égard sir John Sinclair :

« Wtaen air is in some measure compressed , or ralhcr heavy , » if it be dry , it ia not unfavorable to lifc. Those who Breathe » such air, are slrong and healty , and capable of bearing » much fatigue and labour

It may be proper to add , that from authentic experimenls ,

it appear , that animal, live longer , when breating like quan

tity of compressed , than of uncompressed air, a circonstance

which perhaps might be usefuly applied to médical purposes.

fCorlr nfheallh , nnrl hnc/evily.)

société des sciences de Harlem, ne l'aient pas d'abord conduit à faire l'application de l'air condensé au traitement de quelques-unes des maladies qui paraissent sous la dépendance immédiate des éléments physiologiques sur lesquels l'accroissement de la pression atmosphérique a le plus d'action.

A la vérité , l'illustre physiologiste qui rendait compte , en 1835 , à l'Académie des Sciences du mémoire de M. Junod, ne paraissait guère l'encourager à de semblables essais thérapeutiques. Voici , en effet , dans quels termes M. Magendie , après avoir rapporté les phénomènes physiologiques déterminés soit par la condensation, soit par la raréfaction de l'air, s'exprime au sujet des appareils de M. Junod :

« Toutefois , sous le point de vue médical , cet ap- » pareil (celui où le corps tout entier est soumis à la » pression augmentée ou diminuée de l'atmosphère) » ne paraît jusqu'ici susceptible d'aucune application ; » mais, placé dans un cabinet de physique, il pourrait » fournir l'occasion d'expériences curieuses et d'obser- » vations utiles.

» Il n'en est pas de même des instruments que » M. Junod propose pour opérer le vide autour des >> membres ou pour y condenser l'air. Ces instruments » sont entre nos mains depuis près d'un an, et l'un de » vos commissaires en a fait un fréquent usage à l'Hô- » tel-Dieu de Paris, dans le traitement de plusieurs

» maladies graves Les effets en sont prompts , éner-

» giques et dignes de tout l'intérêt des médecins. »

Cette dernière phrase semble nous indiquer une des circonstances qui ont fait négliger d'abord la recherche

— lOOdes effets thérapeutiques du bain d'air comprimé ; il est très vraisemblable que l'attention de M. Junod en a été distraite par les résultats immédiats des grandes ventouses, déjà employées avec succès, en Angleterre, par MM. Murray et Clanny.

En effet , il existe une grande différence entre ces deux genres de médication , sous le rapport de leur opportunité , de la facilité de leur application , et de la promptitude des résultats qu'elles donnent.

• La production du vide sur une grande surface des membres est un moyen physique de dérivation qui agit avec rapidité , et convient particulièrement dans plusieurs affections aiguës, comme la plupart de celles que l'on traite dans les hôpitaux ; il n'exige point d'appareils dispendieux et n'oblige pas à déranger les malades de leur lit.

Le bain d'air comprimé, dont l'influence est à la fois physiologique et mécanique, est, par sa nature, d'une efficacité moins prompte ; il appartient plus spécialement à la thérapeutique des maladies chroniques et des diathèses ; il ne peut être appliqué convenablement qu'au moyen de vastes récipients , de pompes puissantes et d'une consommation de force qui le rendent assez coûteux.

Ces conditions diverses, qui expliquent assez bien par quelle raison M. Junod a donné moins de suite à ses expériences sur le bain d'air comprimé qu'à celles relatives au vide produit sur les membres entiers, n'établissent, ni en théorie, ni en pratique, aucune supériorité du second moyen thérapeutique sur le premier; je prouverai même que , par la variété de ses applications , par

— 1 10 — son influence directe sur les fonctions primordiales de la vie, qui le rend propre à combattre des dyscrasies profondément enracinées et réfractaires à tous les moyens pharmaceutiques , le bain d'air comprimé l'emporte de beaucoup sur un moyen purement mécanique, tel que l'action des grandes ventouses.

C'est par une prévision plus ou moins raisonnée de la plupart des avantages que pouvait présenter la médication pneumatique dans le traitement des diathèses qui disposent les jeunes sujets soit aux difformités de l'épine et des membres, soit à l'affection tuberculeuse que je résolus, en 1836(1), del'adjoindre aux divers moyens organo-plastiques qui étaient déjà réunis dans l'Institut orthopédique de Lyon. Je fis construire à cet effet un appareil de la capacité d'environ 9 mètres cubes, où l'air pouvait être condensé et renouvelé au moyen d'une pompe foulante , conduite par une machine à vapeur, qui était déjà utilisée pour élever l'eau dans mon établissement.

(1) La pensée d'appliquer la condensation de l'air au traitement de certaines affections s'est aussi présentée à un physicien distingué, M. Tabarié , qui poursuivait ses recherches en silence, lorsque les premiers résultats de mes observations turent publiés dans deux, brochures imprimées à Lyon en 1837 et dans une note adressée à l'Académie nationale de Médecine de Paris, le 6 décembre de la même année.

Ce n'est qu'au commencement de 1858 que M. Tabarié a communiqué publiquement à l'Académie des Sciences le résultat de ses expériences. En rapportant ces dates, j'ai moins pour but de revendiquer la priorité officielle d'une application thérapeutique, qu'un savant, étranger à la médecine, avait conçue de son côté , et sans qu'il y eût communication entre nous que d'établir, en faveur de la profession à laquelle j'ai l'honneur d'appartenir, la spontanéité d'un genre de recherches qui est plus particulièremenl de son ressort.

Ce récipient en fer laminé diffère de celui de M. Junod en ce qu'on y entre par une ouverture quadrangulaire , qui est fermée de dedans en dehors au moyen d'une porte suspendue sur deux gonds par des pentures brisées. Cette disposition permet aux bords de la porte de s'adapter exactement par la pression aux bords de l'ouverture , qui sont garnis d'un feutre épais.

Je n'ai point cru devoir employer , comme MM. Tabarié et Triger , le sas à air, qui permet de passer plus rapidement de l'air libre à l'air condensé et réciproquement, parce qu'une transition brusque de l'un à l'autre est assez pénible et pourrait avoir, dans quelques cas, des inconvénients pour les malades.

Les glaces qui laissent pénétrer la lumière dans la cloche ne sont point incrustées immédiatement dans ses parois , mais sont fixées par des anneaux en cuivre à des cylindres épais de fonte qui font une saillie de quelques pouces en dehors de l'appareil sur lequel ils sont boulonnés. On prévient, par ces appendices rigides, la fracture des glaces qu'un changement d'inflexion dans la périphérie du récipient peut amener , ainsi que M. Tiger en a rapporté un exemple , lorsque la pression intérieure de l'air tend à lui imprimer une forme parfaitement circulaire , pour satisfaire à la condition du maximum de capacité.

Des soupapes et un manomètre complètent l'appareil en servant à régler le renouvellement et la pression de l'air que la pompe y refoule incessamment.

En été , lorsque la- température est élevée , il est utile et surtout agréable pour les sujets placés dans la cloche de rafraîchir l'atmosphère intérieure, qui parait

plus chaude qu'elle ne l'est en effet , parce que l'évaporation du fluide de la transpiration est diminuée. On y parvient facilement, en recouvrant les parois du récipient avec des draps mouillés , et en ouvrant de temps à autre la soupape pour rafraîchir l'air intérieur. L'accroissement de la pression de l'air dans un appareil dont les dimensions permettent aux sujets de se mouvoir avec liberté , où la condensation s'opère avec lenteur et n'atteint qu'un degré presque toujours inférieur à celui de la cloche à plongeur , n'est point incommode. Beaucoup de personnes s'aperçoivent à peine, par une légère tension dans la membrane du tympan ou un sentiment de constriction autour du front , qu'elles sont dans un milieu d'une élasticité supérieure à celle de l'atmosphère ; mais ces sensations disparaissent ordinairement au bout de quelques jours. Chez la plupart des sujets d'une bonne constitution , et dans l'état de santé , la circulation artérielle n'éprouve pas de modifications considérables , sans doute parce que la respiration qui suffisait à l'hématose sous la pression ordinaire conserve à peu près le même rhythme dans l'air condensé ; mais il n'en est pas de même lorsqu'il y a accélération morbide du pouls ; on le voit alors s'abaisser beaucoup , sauf dans quelques cas exceptionnels qui seront exposés plus tard.

L'injection des capillaires de la peau et des membranes muqueuses est évidemment diminuée par l'accroissement de pression exercée sur la périphérie du corps. Cet effet devient très apparent sur la surface des vésicatoires et de la conjonctive , lorsque celle-ci esl ronge et enflammée.

L'excitation des organes digestifs, notée par MM. Colladon et Junod , ne se borne pas toujours à produire une simple augmentation de l'appétit; quelquefois cette evcitation arrive, après un certain temps, au point de déterminer une véritable boulimie, qui oblige de suspendre ou de rendre moins fréquent l'usage du bain d'air comprimé.

Parmi les sécrétions dont l'accroissement a été mentionné par les auteurs que je viens de citer , celle de l'urine éprouve, pour la quantité et la nature, des changements qui m'ont paru les plus remarquables ; et cela doit résulter rationnellement de la plus grande activité imprimée à la métamorphose des tissus par une absorption plus grande d'oxygène.

Le sentiment d'une respiration plus facile, plus large, n'est pas éprouvé au même degré par tous les sujets qui sont placés dans l'air comprimé. Ceux qui respirent habituellement avec ampleur s'en aperçoivent à peine , mais il n'en est pas de même des malades ou des valétudinaires atteints de dyspnée plus ou moins prononcée, soit par une affection des organes thoraciques , soit par un état de pléthore veineuse ; ils éprouvent en général une sensation de bien-être extraordinaire qui leur persuaderait qu'ils sont guéris , si elle se prolongeait hors du bain.

Je vais exposer maintenant les résultats thérapeutiques formels qui ont été obtenus par l'emploi du bain d'air comprimé, soit d'après des vues préconçues , soit fortuitement, sans que l'on y ait été conduit par l'induction physiologique.

L'influence , théoriquement présumée , d'un air plus

dense sur le perfectionnement de l'hématose, devait diriger les premières applications de ce moyen vers le traitement des discrasies. C'est du moins en vue de cet objet et pour remplir des indications de mètasyncrise que j'ai d'abord institué dans mon établissement la médication pneumatique, dont l'efficacité s'est ensuite mani festée successivement contre des affections de nature diverse.