LE TEMS

Le TEMS est la seule propriété qui soit entièrement à nous 9 tout le reste est incertain \ le tems est , comme on l'a dit , \ étoffe dont notre vie est faite / c'est le bien dont nous devrions être le plus économes , et c'est pourtant celui que nous dépensons le plus follement , que nous perdons avec le moins de regret ^ et que nous nous laissons voler le plus facilement. On dirait que le tems est un fardeau , qu'il nous pèse ^ nous oublions que c'est notre existence y et nous ne cherchons qu'à nous en débarrasser 3 enfin, par la plus étrange contradiction , en cherchant , souvent sans succès y à tuer le tems ^ l'homme se plaint de la longueur des jours et de la brièveté de la vie.

Tous les philosophes, tous les moralistes s'accordent pour nous recommander un sage emploi du tems , et pour nous rappeler la rapidité de sa mar* che^ mais ces conseils ont peu de êuccès, et nous pouvons répéter aux hommes de nos jours , ce que Sénèque disait aux hommes de son tems : « Songezy bien : une partie de la vie se passe à mal faire y la plus grande partie à ne rien faire, la presque totalité à faire autre chose que ce qu'on devrait. »

D'où vient cette méprise de l'homme sur un point qui l'intéresse si capitalement ? Je ne sais \ mais je serais tenté de l'attribuer à Timpcrfection , à la con-

(i) Extrait de la Galerie morale et politique , tom. I y p* lij •i sttiv. Eymeiy , libraire , me Masarine y n9 3o.

r^S ESSAI

tradiction des définitions qu'on a faites du tems ^ et aux fausses idées qui en sont résultées.

Les anciens disaient que Saturne , père des dieux et des hommes, dévorait ses enfans. Cette allégorie ingénieuse nous fait croire que tout est créé et détruit par le tems ; dès^lors , le tems est un monstre qui fait peur ; nous craignons le poids de ses pas qui nous écrasent , et chaque heure qui sonne nous paraît un coup de la terrible faux dont il est armé. Delà viennent nos désirs de lui échapper , et nos plaintes absurdes contre sa vitesse , contre sa durée , contre sa mobilité. . . . L'espérance voudrait accélérer sa marche ^ la peur voudrait la retarder.

Pythagore appelait le tems, Yamè de F univers, Platon disait que le tems aidait été créé au même ins* tant que le monde , et que le mouvement existait avant cette création; mais quil existait sans règle ^ sans mesure et sans bornes.

Ces idées, toutes aussi fausses que les premières, donnant au tems une volonté , autorisaient encore à se plaindre de sa rigueur et de ses caprices

Tout le monde divise ordinairement le tems eu trois parties , le passé j le présent et )^avenir. Eh bien! Chrysippe affirmait « que le paj5e n'existe plus, et que Vavenir n'existait pas encore ; » d'où il concluait (( que le présent était la seule chose qui existât, et dont nous pussions jouir et nous occuper. »

D'un autre côté, Archidanius disait que c( le présent n'a aucune existence réelle 5 que le moment actuel est , comme tout dans la nature , divisible en

SUR L'EMPLOI DU TEMS. Sig

deux parties , dont l'une appartient déjà au passé , et dont l'autre est encore à l'avenir. » Ainsi ^ en adoptant les opinions de ces deux philosophes^ on pourrait dire que le passé nesi plus , que le présent n'est pas, que Yauenir n'est point encore , et que , par conséquent , le tems n'existe pas pour nous....

Les théologiens , sans pousser leur rigueur jusqu'à cette subtilité, s'en rapprochent assez ^ car, en comparant sans cesse le présent à l'éternité , ils le rédai* sent à un point imperceptible i le monde ïi'est plus qu'une auberge pour l'homme , dont le voyage ne dure qu'une minute. Le résultat de ce système un peu triste , est de se détacher de la matière et de la vie , et de ne s'occuper que de l'avenir.

Il parait qu'en général les hommes , peu sûrs de la vérité, au mih'eu de ces contradictions, se font un mélange confus de ces idées païennes , philosophiques et religieuses.

Ils ont détrôné les autres dieux du paganisme -, mais ils laissent encore au Tems sa volonté, son inconstance, sa rigueur, ses ailes et sa faux.

Ils rendent divers cultes à ce dieu , suivant leurs difierens caractères : les savans n'adorent que le passé 5 l'expérience ne leur offre la vérité que par la bouche des morts ^ la mémoire borne leurs plaisirs à l'étude des beautés détruites 3 ils ne cherchent des fruits et des fleurs que dans les ruines de l'antiquité. Les amans de la gloire , comme les hommes éclairés par la religion , ne regardent que l'avenir , le ciel et

S5i ESSAI

dû en donner au tems (i) ; ce «ontle.^ astres, les corps, les hommes et le$ e^^rits qui se meuvent sans cesse dans les deux grands cercles du tems et de l'espace , et qui font leur existence et leur mesure.. ,.

Tout le tems existe dans notre entendement , sous les noms de mémoire j de pensée et de prévoyance; et c'est l'usage que nous faisons de ces facultés qni nous fait paraître le tems plus ou moins long , plus ou moins rapide....

Laissons aux poètes ces fausses descriptions du tems. Si nous prenons leur langage , ne suivons pas leur pensée ^ si nous disons , avec Virgile , le temsjwt , songeons bien que c'est nous k^\ fuyons ^ c'est noas, et non lui , qu'il faut arrêter, saisir, orner, adoucir; c'est de nous et non de lu! que nous devons craindre de longues douleurs , espérer dé courts plaisirs ; et lorsque nous regardons notre pendule, ne pensons . qu'à régler nos affections et nos jouissances , de manière à ce qu'elles nous donnent de doux souvenirs et un juste espoir ; car le but' de toute sagesse est d'user du présent, de sorte qu'il enrichisse pour nous le passé et Ya^fenir.

Après avoir essayé de prouver que le tems , insensible à tout, ne peut rien sur nous, et que nous avons, au contraire , le pouvoir de lé modifier , voyons quels sont les meilleurs moyens d'en jouir , et de rendre

(i)Il est de la nature du tems de m^jrcher , et de ceUe de V espace ^ d*étre immobile. La marche du tems est raccumulation continuelle des événemens et des êtres qni se succèdent. Le ftassé a seal le même caractère d'immobilité , que Vespacc. ( Npie de VauUur, }

su marche , coiome on lé dit vulgitiremeiit ^ ou plntàt notre marche dans le tems, douci^ «gréfthle et légère.

II faut d'abord bien comprendlre ^e le présent est la seule partie du tems sur laquelle notre action soit immédiate.

Métaphysiquement , j'avoue qu'on peut ne regarder, le présent que comme un point ; mais , moralement parlant , il est plus étendu ; et certainement un auteur qui assiste au succès de sa tragédie^ un général qui remporte une victoire décisive, un ministre qui rend la paix au monde, un homme bienfaisant , qui sauve une famille honnête du malheur, éprouvent des jouissances réelles d'une assez longue durée. Il existe un passé et un avenir si près de nous, qu'il ne faut pres<* ^iit IIP iii'innîrr , ni prévoyance pour les sentir ^ on les touche, et on peut sans peine les confondre avec le présent. Jouissons donc de ce présent qui est notre seule richesse ; la plus commune folie des liommes est de le perdre, et, comme le dit un ancien, de le laisser échapper entre nos doigts.

ISous abandonnons trop souvent la jouissance certaine du présent, pour nous occuper de regrets inutiles ou de projets chimériques. Un philosophe nous reproche avec raison « de passer notre vie à chercher les moyens de vivre , de diflférer , pour ainsi dire , la vie, au lieu d'en jouir. Avec tous nos efforts , elle nous gagnerait peut-être de vitesse ^ au milieu de nos délais , elle s'enfuit à grands pas. »

Si vous perdez l'occasion présente défaire le bien^ qui vous dit qu'elle reviendra ? Pensez comme César,

et croyez n'avoir rien fait , si vous Oi^cz remis au lendemain ce que vous pouinez faire at^ourd'hui.

La nature vans accorde un petit nombre d'années ,* elle retranche a peu près la moitié de ce tems^ que TOUS passez dans le sommeil , véritable portrait de la mort ^ les jours de la tendre enfance sont une sorte de végétation qui ressemble peu à la vie ; les années de décrépitude en diffèrent encore davantage : voiis devez compter aussi ^ avec crainte^ les tenus de maladies , de chagrins^ d'ennuis forcés et indépendans de votre volonté. Voyez, d'après cela, combien vous avez peu de jours pour jouir de l'existence y et quelle perte vous faites , lorsque vous perdez une seule journée ! Suivez donc le conseil d'Horace :

Gonsallez la Sagesse , ëpuiscs votre vin ; Modérez vos désirs , bornes votre espérance ; Saisissez le moment qui fait, sans qn*on y pense , £t ne comptez pas trop sur votre lendemain.

Ce conseil n'est pas nouveau, chacun se le donne souvent de lui-même 5 pourquoi voit-on si peu de gens en profiter ? C'est qu'il n'est pas facUe de le suivre.

Pour jouir du présent , il faut savoir bien suivre la route du bonheur , et c'est ce que l'homme cherche le plus et sait le moins. Le présent dépend dû passé et de l'avenir, et nous sommes, la plupart du tems , troublés par des souvenirs, agités par des espérances, tourmentés par des craintes, (pii font que le présent nous pèse ou nous échappe ^ le tems est rapide ou lent ^our nous^ selon les dispositions de notre esprit.

Voyez un jeune homme qui va recevoir une somme attendue , une' faveur désirée 5 un auteur qui va faire jouer sa pièce : ils croient tous que le tems ne marche 'pas , que leurs montres retardent; les minutes leur semblent des heures. Que désirent-ils , sans s'en douter ? D'échapper au présent^ d'atteindre l'avenir ^ de vieillir; enfin ^ de faire quelques pas plus rapides vers la mort.

Écoutez, au contraire , le coupable qui attend son arrêt , le jeune homme qui redoute l'heure de letude ; comme les pendules avancent ! comme le tems vole! comme ils voudraient le saisir, l'arrêter! comme ils voudraient rétrograder dans la vie !

Et le coupable agité de remords, cherchant en vain le sommeil qui le fuit, et le malade qui ne sent l'exisr tence que par la souffrance , comme le tems se traîne péniblement pour eux ! coinme ils sentent et répètent ce vers :

Que la nuit parait longue à la douleur qoi veille !

Le présent les excède, l'avenir les effraie; ils voudraient effacer ces deux parties du tems , et revenir aux jours de la jeunesse et de l'enfisince.

Pourquoi cette enfance nous semble-t-elle l'âge d'or dé la vie ? C'est qu'elle est sans regret du passé , sans crainte pour l'avenir : c'est que , pl^s sage que les sages , elle jouit du présent ; c'est le paradis teiTestre de la vie ; nous en sommes sortis , et la triste raison , l'active et inquiète prévoyance , sont les anges terribles qui nbu^ défendent à jamais d'y rentrer.

Mais^ dlra-t-on, voulez-vous que lliomine^ comme un enfant aveugle^ vive au Hasard^ et s'étourdisse sur le présent^ sans profiter des leçons du-passé , et ea s'exposant sans réflexion à tous les maux de Favenir ?

• Non^ l'homme n'a plus Finnocence et les guides de i'enfance. Il faut j pour être heureux, qu'il marche appuyé sur la prudence et éclairé par la raison.

C'est pour cela que je veux qu'il jouisse du présent avec soin 9 mais avec sagesse; ce présent sera bientôt le passé. II faut que le plaisir du tnoment ne laisse pas de remords de l'avoir mal employé^ ne cause pas de regrets de l'avoir perdu , qu'il lui donne tiu contraire de doux souvenirs; car un doux souvenir est encore un bonheur actuel.

Nous avons vu combien il est nécessaire de saisir le tems présent, et d'en jouir, de sorte qu'il ne devienne pas une cause de regrets ou de repentirs. Voilà la moitié de ce que veut la raison. Mais, la prudence demande encore un travail sur nous-mêmes, tout aussi Important} il concerne l'avenir. Songeons bien que cet avenir sera le présent pour nous.

Ici , nous sommes entre deux écueiis. Si y emportés par nos passions , nous nous livrons au bonheur qu'elles nous offrent pour le moment ^ sans songer aux peines qu'elles nous préparent , nous employons le plaisir à bâtir notre malheur, et, pour une ombre de jouissance, nous nous préparons un demi-siècle de tourmens 5 nous jouons enfin notre vie contre une minute.

C'est aitisî que la folie des hommes les pousse à la

SUR L'EMPLOI DU TEMS. SSj

prodigalité , sans prévoir la ruine ; A la cruauté^ sans craindre la vengeance ^ à l'ambition , sans penser aux chutes 3 aux excès , sans songer aux infirmités; à Tégoïsme , sans présager l'isolement qui le suit.

On se préserverait, en jouissant du présent , de tous les dangers de Terreur et du vice , si , avant d'écouter la voix impérieuse du désir ardent , on voulait consulter le passé et lire un peu dans l'avenir. C'est ce que pensait sagement Périclès y lorsqu'il disait à un général qui , malgré ses remontrances ; entraînait le peuple dans] une entreprise dangereuse : Si vous" ne voulez pas croire aux conseils de Périclès, au moins • attendez et consultez le tems; c'est le plus sage con^ seiller que l'on puisse choisir.

Lorsque nos passions nous parlent , modérons-les donc par la prévoyance des dafngers qui les suivent. Un moyen sûr de calmer l'ambition, c'est de penser que , plus nous dédirons d'élévation , plus le tems se prépare à miner le haut édifice bâti par notre imagination. Théopompus , roi de Sparte , disait aux habitans de Pyles, qui voulaient lui décerner de grands honneurs , que le tems avait coutume d'accroître les fortunes modérées , et d'effacer les immodérées.

Mais, d'un autre côté, en consultant l'avenir, regardons-le avec les yeux de la raison , et non avec ceux de la crainte ; que notre prudence nç dégénère pas en timidité ; qui ne risque rien, n'obtient rien : la devise des preux est bonne : Fais ce que dois , ad- {tienne que pourra,

£n somme, voulons-nous maitnder le tems, et

rendre sa marche douce et légère ? Modérons nos désirs et nos craintes, jouissons du présent, nonseulement sans nuire à autrui, mais en lui faisant tout le bien qui dépend de nous. Le yrai sage est celai qui mérite/ par l'emploi de sontems, qu'on puisse lui appliquer ces vers de Delille ;

Maïs , henrenz , trop faeureai dans sa noble carrière , Gelai qaî , rejetanl ses regards en arrière y Y retrouve partout les vices combattus , Les traces du travail et celles des vertus !