LIVRE V

Conannation de la tiiéorie eutWkéti^sue de Boileait

par les témoisnages de qwelifueii nrr^nd»

écrivains classiques.

Pour la commodité de notre étude, nous avons jusqu'ici considéré VArt poétique comme l'expression fidèle et complète de l'esthétique classique. Mais en avionsnous le droit?

Il n'est pas à prouver, ce nous semble, que Boileau n'a rien inventé ni en fait de genres littéraires, ni en fait de lois pour les genres existants. On est d'accord pour reconnaître qu'il a mis seulement en vers exacts les goûts et les opinions littéraires de son temps. Â ce compte, il représente bien l'esprit classique, sans le dépasser : et la preuve c'est que ses partisans lui en ont lait une gloire, et ses détracteurs un crime.

Pourtant on pourrait se refuser à admettre ainsi, sans autre démonstration que l'accord des critiques, que Boilôau soit un écrivain assez large pour suffire à personnifier une chose aussi considérable que le système littéraire du XVIIe siècle. Et de fait, nous somnues loin de prétendre qu'en tant qu'oeuvre d'art son Art poétique soit un type achevé de perfection classique. Aussi est-ce comme critique et non comme auteur que nous avons étudié et invoqué Boileau. Nous avons cherché le sens de ses préceptes, et non jugé leur valeur littéraire; nous en

avons extrait une théorie de Tart, dont nous avons cherché le fondement philosophique ; mais nous n'avons pas eu à apprécier avec quel talent et quel succès Boileau a mis lui-même en pratique sa théorie.

C'est donc à titre de critique seulement, et si le terme n'était pas exagéré>^ à titre d'esthéticien, que nous avons accordé à Boileau une telle compréhension. Il nous faut maintenant montrer par quelques témoignages que cette compréhension n'est pas excessive, et que VArt poétique représente bien exactement le vrai esprit et la pure doctrine classiques. Mais le choix est immense : pour le limiter, nous nous bornerons aux documents les plus significatifs, et nous les emprunterons à Racine, à La Bruyère, à Voltaire et à Buffon. Enfin nous arriverons au premier essai d'esthétique tenté en français, c'est-à-dire aux Discours sur le beau du Père André, et nous verrons que ces discours sont la première forme systématique donnée à la beauté classique par un philosophe éminemment cartésien. Ce sera notre dernier terme. L'essai du Père André est comme le point d'intersection de la littérature et de la philosophie, qui après s'être développées solidairement mais séparément, en arrivent à se rencontrer Qt à former une combinaison qui est une nouveauté — l'esthétique. C'est la première manifestation de la Philosophie du Beau en France. Nous verrons qu'elle est à la fois très cartésienne et très classique, ce Qui sera un dernier argument en faveur de notre thèse (1).

(i) Pour suivre Tordre chronologique, nous placerons t Essai sur le beau avant le Discours sur le siffle. Le premier est de i74î>. -- Le second de i753.