CHAPITRE PREMIER

ÉTIOLOGIE

En consultant les ouvrages qui ont trait à l’histoire étiolo- ‘gique de la méningite cérébro-spinale, on est frappé de la diversité des causes invoquées pour expliquer la genèse de cette affection. On a incriminé tour à tour, le froid, l’encombrement, la misère, la constitution, la profession militaire, l'âge, le sexe, les fatigues de toute sorte, l'infection par les égoûts et les matières organiques en décomposition, la nature du sol.

Nous les passerons successivement en revue, en accordant à chacune d’elles la part d'importance qu’elle nous semble mériter ; puis, nous terminerons ce chapitre par l’étude des questions qui se rapportent à la transmission de la maladie par contagion.

FRorp. — L'influence exercée par le froid sur le développement de la méningite cérébro-spinale se manifeste, en premier lieu, par la distribution géographique de la maladie. Jusqu'à présent, les pays situés entre le 60° degré de latitude nord, et le 36° degré de latitude sud, ont été seuls visités par les épidédémies. Les régions tropicales ont toujours été épargnées.

re Cette immunité absolue dans le passé ne doit-elle pas permettre d'espérer qu'il en sera de même dans l'avenir ? Nous le pensons, car avec les moyens rapides et fréquents de communication nécessités par les relations commerciales que le monde européen entretient avec les divers pays du globe, nul doute que la maladie qui nous occupe n’y eût déjà conquis droit de cité, si des conditions spéciales ne s’opposaient pas à son acclimatement.

Dans les climats froids et tempérés, le développement des épidémies de méningite cérébro-spinale a coïncidé, d’une façon à peu près constante, avec l’abaissement de la température. C’est en hiver que la maladie éclate, quelle que soit la latitude; les mois de janvier et de février surtout, puis, les mois de décembre et de mars sont ceux de l’année où les épidémies de méningite se développent de préférence. En France, sur cinquante-quatre épidémies, quarante-sept ont eu leur début dans la saison froide. On a remarqué en plus, que les hivers durant lesquels se sont montrées les épidémies de méningite cérébro-spinale ont été en général d’une rigueur exceptionnelle, Lorsque l'épidémie dure plus d’une saison, habituellement elle s’atténue ou même s’interrompt pendant la saison chaude. On a noté la fréquence relative de la méningite en des régiments soumis à des exercices prolongés, en plein air, pendant l'hiver et observé des recrudescences après des revues passées par des temps très froids (Faure-Villars, L. Laveran). Michel Lévy n’accorde au froid aucune action dans le développement de la maladie; pour lui, les saisons sont indifférentes. On à vu, il est vrai, les épidémies éclater pendant la saison chaude; c’est ainsi qu’à Saint-Etienne, en 1848, l'épidémie régna de juin à septembre. Mais ce ne sont là que des exceptions, et, d’une . façon générale, on peut dire que la méningite cérébro-spinale épidémique débute presque toujours pendant l'hiver.

. ENCOMBREMENT ET MISÈRE. — l'encombrement, ineriminé par bon nombre d'auteurs (Gasté, Vital), ne paraît pas jouer un grand rôle dans l’étiologie de la méningite cérébro-spinale. Des faits nombreux peuvent être cités à l'appui de cette assertion; nous n’en donnerons que quelques-uns. À Metz, en 1847, l'épidémie commença à une époque où la garnison était réduite à son minimum, et elle disparut au moment où on augmenta l'effectif. Dans l'épidémie du duché de Bade (1), la caserne, où prit naissance l'épidémie, était placée dans les meilleures conditions d'hygiène. Dans cette épidémie, qui sévit à la fois sur la population militaire et sur la population civile, les quartiers riches de Rastadt ne furent pas épargnés, et, à Bromberg, la maladie frappa plus spécialement la classe aisée. Ces deux derniers faits montrent à la fois l’action insignifiante de l’encombrement et de la misère.

PRÉDISPOSITIONS INDIVIDUELLES, CONSTITUTION, AGE, PRO- FESSION MILITAIRE. — La plupart des auteurs s'accordent à reconnaître que les individus de constitution vigoureuse sont plus spécialement prédisposés à contracter la méningite cérébro-spinale. La localisation de l’affection dans la classe des portefaix maltais, à Philippeville, pendant une épidémie, constitue un des exemples les plus curieux de cette prédominance des constitutions fortes, en ce qui concerne la population civile. Cette prédisposition, créée par la vigueur de la constitution, nous parait expliquer, dans une certaine mesure, l’affinité de la méningite cérébro-spinale pour les soldats, la loi militaire exigeant chez les mdividus appelés à faire partie de l’armée une constitution suffisamment robuste pour pouvoir résister aux nombreuses causes de fatigue qu’entraîne avec lui le métier

(1) Vallin, Gazelte hebdomadaire 1865.

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des armes. Les soldats, d'autre part, tous jeunes gens de vingt à vingt-cinq ans, vivant dans les mêmes conditions d'existence matérielle, doivent forcement offrir, vis-à-vis de certaines maladies, des conditions générales de réceptivité, en faisant, bien entendu, la part des idiosyncrasies individuelles. Quoi qu’il en soit, d'ailleurs, l'aptitude spéciale de la population militaire à contracter la méningite cérébro-spinale est un fait d'observation indiscutable. Sur cinquante-sept épidémies observées en France, sept seulement ont été exclusives à la population civile; trente-neuf ont sévi uniquement dans l’armée, les autres ont sévi à la fois sur la population militaire et sur la population civile. D’après L. Laveran, parmi les soldats, les recrues seraient spécialement prédisposées; un grand nombre d'observateurs ont confirmé ce fait. Cependant, à Saint- Pétersbourg, il n’y eut de frappés que des soldats âgés de plus de trente-cinq ans.

Dans les pays où les épidémies militaires sont moins communes, en Danemark, en Suède, en Norwège, en Amérique, ce sont surtout les enfants qui payent presque exclusivement le tribut à la méningite cérébro-spinale.

L'âge mûr et la vieillesse, sans être complètement épargnés, ont toujours été atteints dans une très faible proportion.

SExE. — De l’ensemble des épidémies observées, il est permis de conclure que le sexe féminin est moins apte que le sexe mâle à contracter la maladie. Quelques auteurs ont admis une sorte d'immunité en faveur de l’état de grossesse; or, on à vu, à Orléans et à Saint-Etienne, un certain nombre de femmes enceintes contracter la méningite cérébro-spinale; presque toutes ont succombé.

FATIGUES. — À propos de l'influence des exercices prolongés

et des fatigues, nous empruntons à M. Boudin le passage £ 3 B

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suivant : « Lorsqu’en 1841, la maladie fut importée de Pont- Saint-Esprit à Marseille, par le 62° de Ligne, l'autorité militaire s’empressa, sur notre demande, de faire suspendre les exercices et de prescrire toutes les mesures capables d’alléger les fatigues du service. La maladie n’en continua pas moins sa marche ascendante, alors que les trois bataillons du 20° Léger, qui faisaient partie de la garnison de Marseille, mais qui habitaient des casernes éloignées de celles du 62°, furent complètement épargnés, malgré la continuation des exercices, et bien que les fatigues de la place pesassent exclusivement sur eux » (1). Ont voit par là qu’on ne peut accorder aucune part d'importance aux fatigues dans l'étiologie de la méningite cérébro-spinale.

INFECTION PAR LES ÉGOUTS, ETC. — L’infection par les égoûts, par les émanations putrides d’origine végétale ou animale, toutes les causes de l'infection atmosphérique ont été invoquées par Faure à propos de l'épidémie de Versailles, et sont également incriminées par Tourdes et surtout par Hirsh. Moreau-Morris attribue la grave recrudescence de la maladie à New-York, en 1878, à la malpropreté des rues et des égoûts. Ce ne sont là, croyons-nous, que des causes capables tout au plus d’exagérer le mal, mais elles sont impuissantes à l’engendrer. Il suflit de se rappeler combien est ancienne l'infection par les égoûts et la décomposition des matières organiques; combien récente, au contraire, est la méningite cérébro-spinale, pour réfuter l'opinion des auteurs qui veulent voir dans l'infection par les égoûts une cause pathogénique de premier ordre.

NATURE DU SOL. —- La nature du sol ne paraît avoir aucune

(1) Boudin, Arch. gén. de Médecine, 1849.

en ee.

influence sur Île développement de la méningite cérébro-spinale qui se montre indifféremment dans les pays de constitution géologique essentiellement différents, à terrains secs ou humides, situés sur le bord de la mer ou dans l’intérieur des terres.

CONTAGION. — La méningite cérébro-spinale est-elle contagieuse? À cette question, nous répondrons affirmativement, bien que la contagion soit difficile à établir dans tous les cas. Le plus souvent, ce sont des régiments, dans leurs migrations, qui transportent avec eux la méningite cérébro-spinale, et on retrouve, à plusieurs reprises, dans l’histoire des épidémies, les numéros des mêmes régiments. C’est ainsi qu'à Rochefort et à Versailles, comme nous l’avons vu plus haut, la méningite fut importée par le 18 Léger. De même à Marseille, en 1841, l’éclosion de la maladie coïncida avec l’arrivée du 62° de Ligne, venant de Pont-Saint-Esprit. On voit, d'autre part, des soldats

‘ venant de garnisons non contaminées être pris presque aussitôt

après leur arrivée et leur mise en contact avec les corps déjà atteints. Par exemple, deux bataillons de guerre du 62, revenant d'Afrique, contractèrent la maladie à Marseille, au contact du bataillon venant de Pont-Sant-Esprit. De même, en 1847, le 3° bataillon du 3° Léger, décimé à Avignon par la maladie, arrive à Nîmes, et reçoit, peu après, dans cette même ville, des hommes venant d'Afrique, parmi lesquels, peu de jours après, trente sont atteints et neuf succombent.

Dans le grand duché de Bade, l'apparition de l'épidémie coïncida avec l’arrivée des recrues du contingent prussien, venant des environs de Kæœnigsberg où régnait la méningite cérébro-spinale (1).

(4) Vallin, Epidémie du duché de Bade. Gazelte hebdomadaire de médecine et de chirurgie, mai 1865,

Le fait suivant démontre, d’une façon plus nette encore, l'existence de la contagion. Le 29° régiment de Ligne quitte Strasbourg le 20 janvier 1841 ; à Erstein, il perd un tambour par suite de méningite cérébro-spinale; arrivé à Schelestadt, le 21, il envoie à l'hôpital un homme atteint de cette même maladie; le 29, on constate, dans la population civile, le premier cas chez l'enfant d’un cabaretier demeurant près de la caserne, et dont la maison est exclusivement fréquentée par des soldats du 29°. Le 6 février, deux nouveaux cas se présentent sur les deux jeunes filles du boucher qui fournit la viande à la troupe. Peu à peu la maladie envahit tout le quartier, et, dans l’espace de deux à trois jours, on observe une trentaine de cas. Les habitants des autres quartiers sont épargnés; dans la garnison, la maladie continue ses progrès, mais Le 29° en fait seul les frais (1).

Dans l’épidémie de Rochefort, en 1839, des ouvriers que leur service appelle au bagne sont frappés ainsi que deux infirmiers; un médecin éprouve les premiers symptômes de la maladie aussitôt après avoir pratiqué une autopsie (2).

Pendant l’épidémie de 1882, à Cherbourg, un soldat d’Infanterie de marine; après avoir été pendant huit jours voisin de lit d'un camarade atteint de méningite cérébro-spinale grave, fut évacué sur une autre salle et couché dans le lit où un autre soldat était mort; il ne tarda pas à être atteint lui-même et mourut peu de temps aprés.

La contagion nous parait suffisamment bien établie par les exemples qui précèdent, et nous croyons inutile de nous étendre plus longuement sur ce sujet. Mais il ne suffit pas d'avoir

(1) Mistler, Relation de l'épidémie de Schelestadt, in Encyclop. de Bruxelles, tome II, page 63, 1841.

(2) Lefèvre. Annales marilimes el coloniales, 1840.

démontré qu’une maladie est contagieuse, il faut encore savoir quel est l’agent de la contagion et par quelle voie elle se produit. Nous avons vu, précédemment, qu’il ne fallait pas chercher dans les miasmes d’origine tellurique, ni dans les produits de décomposition des matières organiques, le germe pathogène de la méningite cérébro-spinale. Quelle pouvait donc être la nature de ce germe, et sur quel terra fallait-il faire porter les investigations pour arriver à sa découverte ?

En présence d'une maladie aussi nettement infectieuse, paraissant se développer en dehors de toute cause extérieure connue, il était naturel de penser que l’agent infectieux naïissait et s’élaborait dans l'organisme humain. On fut amené ainsi à chercher s’il n'existait pas ici, comme dans les autres maladies infectieuses, un micro-organisme capable d'engendrer la maladie.

M. Weichselbaüm, de Vienne, découvrit le premier un diplococcus auquel il donna, à cause de son siège dans les cellules, le nom de diplococcus intercellularis meningitidis. Cet auteur a inoculé son diplococcus à des animaux de grande taille et obtenu de la méningite; l’inoculation se faisait par trépanation et injection sous la dure-mèére.

M. Goldschmidt à fait, dans un cas de méningite cérébrospinale terminé par la mort, chez un enfant, des essais de culture avec le pus pris sur les méninges; il supposait qu’il obtiendrait le coccus de la pneumonie de Frankel, et obtint, au contraire, des cultures de diplococcus semblables à ceux qu’avait découverts Weichselbaüm. Des inoculations par voie d’injection dans la plèvre et le péritoine chez des souris blanches, déterminèrent la mort en 24 à 48 heures; on trouvait des diplococcus dans le sang et dans tous les organes.

Ces expériences ne constituent pas une preuve irrécusable, car on peut obtenir de la méningite et de l’encéphalite en

sat inoculant d’autres bactéries par le procédé dont s’est servi Weichselbaüm.

Le diplococcus décrit par cet auteur n’est d’ailleurs pas le seul microbe qu’on rencontre dans la méningite cérébro-spinale. On y trouve également en grand nombre des diplococcus semblables à ceux que Steinberg a obtenus par des cultures de la salive, et que Frankel a décrits comme diplococcus pneumoniæ. La description du diplococcus de Frankel se rapproche beaucoup de celle qu’en à donné, en France, M. Talamon. Il a la forme d’un grain de blé, de 1 à 1 w et demi de long sur 1/2 y à 1 v de large dans le plus grand diamètre. Il est tantôt isolé, tantôt groupé, le plus souvent par deux, parfois aussi en chaïinettes de quatre (1).

D'après MM. Foa et Bordoni Uffredozzi, de Turin, le diplococcus preumoniæ de Frankel serait la cause constante de la méningite cérébro-spimale (2).

On voit que la question n’est pas encore résolue, mais en mesurant le chemin parcouru dans ces dernières années, grâce aux admirables travaux de MM. Davaine, Pasteur, Koch, Chauveau et tant d'autres, on peut présumer qu’il en sera de la méningite cérébro-spinale comme des autres maladies infectieuses, telles que le charbon, la gangrène gazeuse, l’endocardite ulcéreuse, la blennorrhagie, l’erysipèle, la diphthérie, la morve, la tuberculose, dont l’origine microbienne est aujourd'hui indiscutable. En résumé, nous croyons pouvoir dire que la méningite cérébro-spinale est due probablement à l’évolution dans l'organisme d’un agent microbien, évolution favorisée par des causes prédisposantes, parmi lesquelles nous placerons en première ligne le froid, l'âge (enfance, adolescence) et la vigueur de la constitution.

(1) Hallopeau, Pathologie générale.

(2) Foa et Bordoni Uffredozzi, Semaine médicale, octobre 1887.

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Il nous reste maintenant, pour compléter cette étude étiologique, à établir par quelle voie s’effectue la contagion. :

Nous sommes ici en présence de deux hypothèses : d’après la première, la contagion aurait lieu par l'intermédiaire des plaques épidermiques exfoliées au niveau des exanthèmes ; nous la rejetons, car les éruptions exanthématiques sont loin d’être constantes dans la méningite cérébro-spinale ; elles ne s’y produisent même qu’exceptionnellement; nous les trouvons notées deux fois seulement dans les observations que nous avons : recueillies (Obs. IT et VIT).

D'après la seconde hypothèse, l’agent contagieux serait transmis par les matières rejetées par l'estomac; on sait, en effet, que les vomissements se produisent d’une façon à peu près constante, au début. Toutes nos observations mentionnent ce symptôme. |

Nous nous hâtons d'ajouter, d’ailleurs, qu’il n’y a là qu’une simple hypothèse, dont le mérite, toutefois, est d’être très vrai-

semblable.