L’ÉTUDE DE L’HOMME

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De la mémoire intellectuelle.

Pour donner une idée claire de la mémoire intellectuelle, et signaler avec précision les rapports qui lient son exercice aux fonctions cérébrales, je suis forcé de parler encore de celle dont les animaux jouissent, et de revenir à l’opinion que j’ai de la perception ; car elle seule me semble offrir plus de vérité , et rendre plus exactement compte des faits de la mémoire que les explications adoptées par les métaphysiciens.

Quelle. que soit la réserve de leur langage ^ il ne s’ensuit pas moins que , selon eux , la perception est une opération de l’esprit , ou , comme l’exprime Condillac : « Cette impres- • II.

sion occasionée dans l ame est la première opération de l’entendement. »

Or, rien ne prouve que Faction des sens chez les animaux ne soit pas la même que chez l’homme; tout justifie, au contraire, que l’impression qu’ils reçoivent de la part des objets extérieurs est de même chez eux suivie de perception ët de sensation. « Voilà donc aussi pour eux une première opération de l’entendement. » Ce n’est pas tout :

« Puisque la perception, ajoute cet auteur, ne vient qu’à la suite des impressions qui se font sur les sens, il est certain que ce premier degré de connaissance doit avoir plus ou moins d’étendue selon qu’on est organisé pour recevoir plus ou moins de sensations différentes. Prenez des créatures qui soient privées de la vue et de l’ouïe, et ainsi successivement, vous aurez bientôt des créatures *

qui , étant privées de tous les sens , ne recevront aucune connaissance : supposez, au contraire , s’il est possible, de nouveaux sens dans des animaux plus parfaits que l’homme; que de sensations nouvelles ! par conséquent combien de connaissances à leur portée aux-

quelles nous ne saurions atteindre, et sur lesquelles nous ne saurions même former des conjectures ! »

Sans supposer aux animaux un plus grand nombre de sens, je répondrai : qu’il résulte aussi de cette doctrine que plus leurs sens seront exquis , plus leurs impressions seront vives, plus leurs perceptions seront multipliées et parfaites ; que lame qu’on leur accorde pourra même recevoir d’un objet des impressions plus variées dont l’homme sera privé en raison de plus de faiblesse de ses sens ; que par conséquent plus de connaissances seront à la portée des animaux dont l’œil, par exemple, est organisé pour agir à toutes les lumières comme aux plus grandes distances; qu’il en sera de même pour ceux dont la finesse de l’ouïe , la délicatesse de l’odorat surpassent celle des humains; que* dèslors la mémoire, qu’on ne peut leur refuser,

sera pour eux un foyer de connaissances auxquelles l’homme ne saurait atteindre. Comment fixer maintenant les bornes des opérations ultérieures de leur ame; ou plutôt, pourquoi leur entendement est-il borné?

Dira-t-on que leur ame ne peut généraliser ses idées, qu’elle est incapable d’abstraction, de conceptions? mais alors elle diffère essentiellement de l’ame humaine; elle n’est pas une seule et même chose : et lorsque je compare la pulpe nerveuse et la disposition organique de la masse encéphalique chez l’homme et les animaux, je ne puis me former l’idée d’une ame intelligente présente au cerveau de ces derniers et qui n’a pas les facultés de celle que je possède.. Pourquoi donc lui donner le même nom? Puis, d’après cette restriction avouée, à quoi bon cette prodigieuse quantité de connaissances, ou même, si l’on veut, d’idées simples qu’on les suppose, si gratuitement, capables d’acquérir? La plus légère réflexion suffit pour faire pressentir jusqu’où je pourrais pousser les conséquences si je voulais déduire toutes

celles qui ressortent de la doctrine à laquelle je me refuse. Mais non, je m’arrête à la persuasion où je suis que la perception n’est

point une opération de l’ame, mais bien une faculté vitale du cerveau. Essayons toutefois de fortifier ce jugement.

A ne parler que des quadrupèdes, il est certain que tous ont de la mémoire, et que quelques-uns même en possèdent une excellente. J’ai déjà établi que les impressions que leur font éprouver les bons ou les mauvais traitemens , les caresses ou la frayeur donnent lieu à des perceptions profondes de leur cerveau; qu’elles sont suivies de sensations agréables ou pénibles; que l’impulsion de leur instinct les entraîne à fuir la douleur ou à jouir du bien-être qu’ils ressentent , et que long-temps après il n’est besoin que de la présence des mêmes objets, ou de la liaison accidentelle des lieux, des circonstances qui ont accompagné l’impression , pour les voir suivre les mêmes déterminations instinctives. Il est presque inutile d’ajouter que la répétition de ces diverses sensations les rend plus inquiets, plus craintifs, ou plus confîans. J’affirme de nouveau que soit qu’on les étudie dans l’état de domesticité ou sauvage, une analyse exacte, mais facile, d’après ce que je viens de dire, rattachera toujours toutes leurs actions a l’activité de leur instinct, a la nécessite de leur conservation, et

justifiera que, pour eux, Ja mémoire n’est qu’un phénomène vital et involontaire. Choisissons seulement deux exemples :

Un particulier que je connais élevait avec d’autant plus de soin un jeune chien de chasse qu’il lui trouvait beaucoup de dispositions , et que le père et la mère de cet animal étaient cités comme excellens dans ce genre d’exercice. Jouant un jour avec son élève, il lui fit recevoir dans la gueule l’explosion d’une pap illotte nommée bonbonpistolet. Depuis ce temps l’animal ne peut supporter la plus légère détonnation; celle d’un canon, même éloignée, le jette dans un tremblement convulsif. Si son maître prend un fusil , il fuit , se cache , et il n’est aucun genre de caresses ou de menaces qui puisse lui faire quitter retraite.

Parmi les chiens qui nous sont connus , le barbet est celui dont le naturel est d’aller à l’eau puisqu’il a été désigné sous le nom de canis aviarius aquaticus ; et c’est aussi l’animal le plus doux , le plus fidèle comme le plus facile à se conformer aux habitudes qu’on veut lui donner. Cela posé : que dans

le bas âge son maître dans ses premières promenades le jette d’une certaine hauteur subitement dans l’eau , et lui fasse sentir de cette manière l’impression désagréable du froid et l’effet de la frayeur ; croit-on que cet animal n’en conservera pas la mémoire? que son instinct n’en sera pas en quelque sorte dénaturé; et qu’il ne fuira pas désormais l’élément dans lequel il a éprouvé un sentiment doublement douloureux? J’ai été témoin ou j’ai pris part à trop d’épreuves de ce genre, pour ne pas me prononcer en faveur de l’affirmative; en effet, j’ai toujours vu qu’à la suite de cet essai imprudent ces êtres se sont opiniâtrément refusés à traverser même un petit ruisseau, malgré toutes les provocations, toutes les caresses , toutes les menaces dont ils étaient l’objet, et certes on ne peut apercevoir ici qu’un mouvement instinctif. Je sais aussi qu’en affamant l’animal , on parvient à le faire triompher de cette antipathie contre nature en lui présentant sur le bord opposé des alimens qu’il ne peut se procurer qu’à celte condition ; mais encore sera-ce de sa part un acte d’intelligence, ou une détermi-

nation instinctive en suite d’un besoin dont l’intensité a suspendu l’effet de sa mémoire, ancienne perception de son cerveau? Cette dernière conséquence sera, je n’en doute pas, celle qu’adoptera l’observateur, car il sait que l’instinct Se montre et agit sous mille formes variées.

On ne manquera pas de m’objecter qu’on apprend à certains oiseaux différens airs , ou une phrase composée de plusieurs mots,, et qu’ici rien ne j ustifie la nécessité imposée par un besoin delà vie. Quoique ce fait soit exact, la mémoire intellectuelle des animaux n’en sera pas mieux prouvée. Ne savons-nous pas déjà que la faculté imitative (qu’il ne faut pas confondre avec ce que nous entendons par imitation,) est hors de la volonté; qu’elle est inhérente à l’organisation , qu’elle fait partie de l’instinct , que c’est par elle que les animaux sont conduits nécessairement à pousser les mêmes cris, à répéter le même chant, à contracter les mêmes habitudes, les mêmes allumes de leurs père et mère? Aussi sans parler de mille précautions indispensables , et de l’isolement dans lequel il faut placer un serin

pour l’instruire; qu’on lui joue un air un peu long, ou qu’on veuille lui en apprendre plusieurs quoique très courts , on verra bientôt que la faculté perceptive de son cerveau ne pourra suffire pour la mémoire du premier i et qu’aussi infidèle pour les autres , il confondra une partie de tous les airs dans un même chant. Sans doute, les pei'roquets , les bouvreuils ont le bec et la langue assez bien conformés pour articulér facilement quelques mots; ils les apprennent plus ou moins promptement, mais peut-on croire qu’ils y attachent des idées? Très certainement non. Par un grand hasard ils en font quelquefois une application juste , mais le plus souvent ils les placent à contre-temps; ils jasent à tout propos ; ils ne parlent pas puisqu’ils ne pensent pas, mais ils imitent le matériel de la parole. Je persiste donc à conclure que la mémoire des animaux est seulement une faculté vitale du cerveau.

La condition humaine ne serait pas meilleure si, à la paissance qu’a notre ame de se former des idées de l’existence des corps extérieurs et de leurs qualités, elle ne joignait,

comme je J ai dit, celle de les rappeler et de se retracer ses opérations passées. Cette mémoire que je nomme intellectuelle est entièrement distincte de celle de la vie animale, car elle appartient à l’activité de Famé ; elle est soumise à sa volonté, et s’accompagne toujours de la croyance que la chose qu’on se rappelle a réellement existé. C’est par elle que , nous appropriant les richesses de l’expérience de nos devanciers, nous assurons notre marche dans la recherche des connaissances nouvelles, et que nous jugeons sainement des choses; c’est par elle qu’une vérité que nous avons reconnue devient le phare qui nous guide pour la découverte d’une autre; et, pour éviter d’être prolixe, c’est par elle enfin que nous nous rendons les contemporains de tous les savans , que nous sommes les hommes de tous les siècles. En disant que cette mémoire est soumise à la volonté, j’ai avancé une chose qui n’a pas besoin d’être prouvée; mais je ne prétends pas affirmer que nos souvenirs s’accomplissent toujours lorsque nous le voulons, et qu’ils ne nous manquent pas souvent dans des instans où

nous en avons le plus grand besoin. Je conviens qu’une perception légère dont l’ame a pris connaissance n’est que l’occasion d’une idée passagère, et que n’étant pas souvent

reproduite elle s’efface bientôt presque en-

tièrement : qu’ainsi un grand nombre de sujets d’instruction de notre jeunesse, la mémoire des mots, celle des noms propres, comme de toutes choses auxquelles nous n’avons pas donné d’attention, sur lesquelles nous n’avons pas fait de réflexion ; tout cela nous échappe promptement, et disparait sans retour. Il est donc bien nécessaire d’assurer notre mémoire, et nous ne pouvons y parvenir qu’à l’aide de l’attention et de la réflexion. C’est ce que Bacon a exprimé dans le passage suivant : « Quœ expectantur et attentionem excitant , meliiis hœrent quàm quœ prœtervolant : itaque siscriptum aliquod vicies perle geris , non tam facile illud memoriter disces , quàm si illud legas decies , tentando intérim illud recitarey et ubi déficit memoria , inspiciendo librum.

La mémoire que nous avons d’une chose a laquelle nous avons prêté un esprit atten-

tif se conserve d’autant mieux qu’elle se lie avec une de nos affections morales un peu vive; de là vient que nous n’oublions jamais les traits, le son de voix, l’écriture d’un ami intime, et qu’on se rappelle toujours, même malgré soi , les circonstances dans lesquelles on a essuyé une injure grave de la part d’un de ses semblables. Mais de quelque importance que soient nos souvenirs pour le développement de nos connaissances, gardonsnous bien de les agrandir sans mesure, en leur sacrifiant nos autres facultés intellectuelles, et de n’aspirer qua la gloire éphémère de faire admirer l’étendue prodigieuse de notre mémoire. Sans doute il est possible d’apprendre à parler facilement plusieurs langues sans en étudier les principes ; de retenir mots pour mots des discours entiers, de se rappeler toutes les nomenclatures- de physique , de botanique, de zoologie et autres; d’être toujours, prêt à varier les sujets de la conversation , ou à l’animer parle récit d’anecdotes piquantes, de phénomènes qui alimentent la curiosité : il n’est donné qu’à quelques êtres privilégiés de ressembler à

Pascal dont la mémoire était immense, et qui fut un grand homme dès son enfance. Malheureusement pour la majeure partie des humains, l’ame, embarrassée du désordre des idées qu’elle a réunies sans réflexion , semble perdre sur elle tout son empire; elle ne peut plus abstraire, généraliser, les systématiser dans un ordre convenable; dès-lors plus de raisonnemens justes, plus de jugemens solides; dès-lors oubli facile, et, qui pis est, souvent abnégation honteuse pour tous succès dans les sciences et les lettres.

« Trois qualités, ditDugald-Stewart, constituent une bonne mémoire : elle doit être d’abord facile pour apprendre , puis tenace , et enfin prompte au rappel. On rencontre souvent la facilité et la promptitude, mais rarement la ténacité. En effet, la facilité et la promptitude dépendent du penchant à associer ses idées parles relations qui s’offrent d’elles-mêmes à l’esprit; tandis que la ténacité de la mémoire appartient à la disposition d un esprit systématique dont le goût et l’habitude sont d’arranger ses idées philosophiquement. Ainsi le meilleur moyen de

fixer dans sa mémoire les choses individuelles, est de les rapporter à des principes généraux. Des idées qui ne sont unies entr’elles que par des associations fortuites se présentent à lesprit avec beaucoup de promptitude tant que les habitudes commandées par notre situation nous forcent à en faire chaque jour des applications multipliées; mais lorsque des circonstances nouvelles viennent changer les objets de notre attention, nous sentons bientôt s’échapper, comme par une dégradation insensible , nos idées anciennes , et nous perdons à leur égard la faculté de rappel volontaire. Dès-lors si ces idées se sont entièrement effacées de notre souvenir, il ne nous

reste d’autre moyen d’en retrouver l’usage que de reprendre en entier les études ou la pratique par lesquelles nous les avions apprises. Combien il en est autrement de celui dont les idées, fortuites peut-être dans l’origine , ont été ensuite philosophiquement ordonnées et soigneusement rapportées à des principes généraux. Souvent, à la vérité, il aura besoin de temps, de réflexion, lorsqu’il voudra .les rappeler; mais aussi ce qu’il a

une fois bien appris forme pour lui une instruction solide et durable ; c’est une acquisition pour la vie : et s’il arrivait que par quelque accident il vint à en perdre quelque chose, il est toujours en état de le retrouver en employant le procédé du raisonnement, n

Tous les auteurs ont encore indiqué divers moyens pour agrandir et fortifier la mémoire, tels que l’époque de l’âge où il faut la faire entrer en exercice , le choix des heures ainsi que des choses qui doivent lui être confiées , le soin d’en faire des résumés ou d’en prendre des notes, la précaution de les classer par ordres , genres et espèces , enfin les procédés de l’art mnémonique ; mais , par la crainte de répétitions inutiles, je m’abstiendrai d’en parler, et je me hâte de répondre à une objection à laquelle je m’attends, et qu’il m’importe bien davantage de prévenir.

Vous avancez, me dira-t-on, que la mémoire que vous appelez intellectuelle est une faculté de l’ame, et que l’attention et la réflexion peuvent seules l’affermir. Cependant les vieillards sont très attentifs, réfléchissent sur tout ce qu’ils font comme sur tout ce

qu’ils lisent, et vous ne pouvez, nier que presque tous ne se rappellent pas au bout de très peu de temps ce qu’ils ont fait et ce qu’ils ont lu. L’opinion générale, même celle des médecins, est que cette dysmnésie a pour cause un affaiblissement partiel, ou la sécheresse du cerveau. Si donc leur mémoire, dite intellectuelle, est en raison de la disposition physique de cet organe, il faut en conclure qu’elle est une de ses fonctions vitales.

Je conviens que l’objection paraît, au premier coup d’œil, aussi juste qu’embarrassante : j’espère néanmoins la résoudre complètement dans mon système sur la perception et démontrer qu’elle n’est que spécieuse.

Nous avons dit que l’ame présente au cerveau avait la puissance d’agir sur lui, et par son intermédiaire sur les organes des sens, de la parole et du mouvement. Nous avons encore établi que quelle que puisse être l’énergie de l’action de l’ame , elle n’a pas tout son effet si les forces vitales du cerveau sont trop affaiblies , et ne peuvent répondre à l’impulsion qu’elles en reçoivent. Or, il est clair

que, sur ce qu’elle ne trouve plus dans l’instrument dont elle est forcée de se servir toutes les conditions suffisantes, capables d’obéir à son action , il ne serait pas raisonnable de conclure que ce n’est pas elle qui agit; car il est évident, au contraire, que sa puissance d’action n’en reste pas moins la même.

Nous avons encore ajouté que chaque ensemble des traits qui composent les impressions perçues par le cerveau sont les matériaux d’après lesquels- l’ame se forme des idées distinctes de chacune des qualités des corps extérieurs ; ses idées ont donc pour objets ces corps avec toutes leurs qualités.

Maintenant comme l’expérience prouve que lorsque nous nous rappelons l’idée d’un fruit, par exemple, ce fruit, objet de notre idée, nous est aussitôt présent et distinct comme s’il était réellement devant nos yeux; il faut bien admettre comme conséquence que pour que le phénomène de la mémoire intellectuelle s achevé, il faut que lorsque notre aine veut rappeler une idée , elle réveille en même temps , selon les lois de sa nature, la perception du cerveau correspon-

dantc a fini pression (jn i a été produite pai sou objet j car, s’il en était autrement, l’idée

serait sans objet : ce qui ne peut être (1 . Cette explication me paraît tellement vraie que je ne conçois pas une opération de lame sur ses idées à laquelle on puisse l’appliquer. Mais au lieu d’entrer dans des détails qui seraient immenses, bornons-nous à nous en servir pour rendre compte du défaut de mémoire des vieillards.

Il est constant qu’à une époque avancée de l’âge, toutes les forces vitales et en partie celles du cerveau tombent dans l’atonie, et qu’alors elles ne sont plus propres à recevoir de IVpie l’impulsion nécessaire à une attention soutenue ; et c’est en effet ce qui a lieu. Il n’est pas moins certain que celte cause étant réunie à plus de sécheresse de cet or-

(1) C’est ce qu’exprima clairement un avocat très célébré et doue d’une mémoire prodigieuse. Un jour ses amis le complimentant sur un discours brillant qu'il avait improvisé la veille, le prièrent dele leur donner par écrit ; et comme ils lui témoignaient leur étonnement de ce qu’il pouvait dicter mot à mot à son se-

oane, il doit en résulter un affaiblissement

réel, considérable même, sinon l’anéantissement de sa faculté perceptive, et c’est ce que la physiologie ne pourrait se refuser d’admettre. Or, que se passe-t-il chez les vieillards ? Leurs sens émoussés n’éprouvent plus de la part des impressions les plus vives qu’un léger ébranlement; transmises au cerveau, ces impressions ne le stimulent que faiblement; la perception ne peut donc en être que très légère et peu durable. Leur ame, malgré toute son activité , n’arrive jamais à former sur des matériaux aussi imparfaits , aussi inexacts que des idées confuses et fugaces, et lorsqu’elle veut les rappeler et chercher à les rendre plus précises, plus nettes, elle est dans l’impossibilité de réveiller les perceptions évanouies qui y correspondent. Ces idees manquent donc alors entièrement de leurs objets, elle ne peut donc en exercer la mémoire.

o rétaire un discours aussi long , il leur répondit : ce Je lis dans mon cerveau. »

Cette vérité est surtout applicable aux vieillards qui entreprennent d’étudier une science qui exige une forte contention d’esprit, et dont ils n’ont encore eu aucune connaissance. Cependant ceux d’entr’eux dont toutes les occupations de la vie ont demandé beaucoup d’attention , qui ont beaucoup exercé leur intelligence, offrent plusieurs exemples d’une heureuse exception. Il n’est pas très rare de trouver des personnes âgées qui apprennent avec facilité , et jouissent de prompts souvenirs. Ce fait s’explique très bien par les détails physiologiques que j’ai déjà donnés; savoir que la somme des forces vitales dont chaque individu jouit, peut, suivant sa volonté, être concentrée en plus sur un organe que sur tous les autres en raison d’un exercice plus répété dans lequel il l’a maintenu. Ainsi le cerveau de l’homme très studieux échappe plus long-temps à l’altération dont le temps frappe les autres parties de son organisation; ainsi les conditions vitales de cet organe sont plus long-temps favorables à l’exercice de sa mémoire; ainsi nous avons vu parmi nous l’auteur des ins-

titutions newtoniennes être à quatre-vingts ans capable encore de profondes conceptions.

On peut, d’après cela, demander pourquoi les vieillards, malgré l’état sénile de leur cerveau, se rappellent très bien les événemens de leur jeunesse quoiqu’ils y aient certainement apporté, peu d’attention et peu de réflexion. Ici la physiologie vient de nouveau à l’appui du raisonnemeot. De même que le trop de sécheresse ou le trop d’humidité du cerveau sont contraires à la perception des impressions transmises par les sens , de même aussi la solidité moyenne qu’il offre dans l’adolescence, lenergie vitale dont il jouit favorisent considérablement cette importante fonction. Alors les impressions étant très vives stimulent d’autant plus l’organe encéphalique qu’il est lui-même plus susceptible; alors elles se lient presque toujours à des affections morales bien senties ; alors les perceptions sont fortes et profondes ; alors donc elles ont , sans l’attention et sans la réflexion , toutes les qualités necessaires pour leur durée. Si, sous uo autre point de vue ?

nous étudions l’homme dans les instans de l’àge mûr , nous remarquerons que c’est l’époque où il soumet à un examen plus attentif tout ce qu’il a appris, 'qu’il procède sans cesse par voie de comparaison , qu’il se pénètre mieux de ce qu’il sait, qu’il combine toutes ses idées entr’elles, les dispose dans

un ordre philosophique , et que pour tout * ¥

cela il est forcé de renouveler mille et mille fois toutes les perceptions de son cerveau. Combien de causes propres à leur donner de la ténacité; pour rendre à l’ame leur réveil plus facile et reproduire ses idées anciennes si bien unies par leurs relations mutuelles.

Il est une autre loi de la nature qui fait qu’aussitôt que l’organisation a acquis le maximum de sa perfection , il faut malheureusement bientôt reconnaître que son dépérissement commence. En effet, les tissus deviennent insensiblement plus compactes, plus raides et l’agilité diminue; le calibre des artères se rétrécit et acquiert de la dureté; les veines perdent de leur tonicité et on voit naître des varices; les vaisseaux capillaires

s'oblitèrent en partie, et la peau décolorée se sillonne de rides sur plus d'un point de sa surface; toutes les fonctions de la nutrition commencent à languir et tous les sens s'engourdissent; enfin, pour abréger une narration aussi triste, la vie ne pouvant plus que difficilement entretenir les relations extérieures, se concentre presque tout entière dans l'individu pour sa conservation.

Il est reconnu que les propriétés vitales du cerveau ne se détériorent pas en proportion de l'altération des' autres parties, et je viens d'en fournir la raison. On cite la bonté du jugement des vieillards; mais, désabusé de toutes les illusions, à l’abri des passions tumultueuses, l'homme âgé cherche le repos, et s'éloigne chaque jour de ses semblables ; privé des moyens d'apprendre, n'ayant plus rien à espérer, il aime à méditer dans l'isolement : là, il revient sans cesse sur le passé, en fait l'objet unique de ses éloges, et met tout son bonheur à se rappeler toutes les jouissances qu’il a laissées derrière lui. Il est donc peu étonnant que les perceptions qui ont été les plus profondes soient celles quç

son cime s efforcé le plus souvent de réveiller, et qu'elle le fasse d'autant plus facilement qu'elles ont coïncidé avec les émotions les plus vives et les plus agréables de sa jeunesse.

N'ayant pas le dessein de multiplier mes observations sur la mémoire, je passe à d’autres réflexions.

En disant que l’ame puise dans la perception des impressions produites par les objets extérieurs les matériaux de ses idées, j’aurais dû ajouter qu'elle en reçoit encore un très grand nombre provenant des organes in-^ ternes dont les modifications de sensibilité sont souvent perçues par le cerveau, ainsi que je l’ai démontré. Il est certain qu’on ne peut se dispenser de faire entrer dans l’analyse des opérations de l ame les idées qu’elle se forme ensuite des stimulations intenses qui ont lieu dans le sein des cavités qui renferment nos viscères ; mais ces impressions perçues sont parfois suivies de résultats trop étranges, ont trop souvent le privilège de troubler les actes de notre raison pour ne pas mériter une attention spéciale. Je ren-

voie donc pour leur histoire particulière au travail que je leur ai consacré. Toutefois de quelques points sensibles que soient parties les impressions qui arrivent à l’encéphale , lorsque famé en a pris connaissance , s’en est une fois créé des idées distinctes , elle met en action, selon sa volonté, la puissance qu’elle a de se les rappeler, de les comparer et de donner ainsi naissance à ses idées de rapport, ou, comme on dit, de relation, puis les unissant entr’elles, les combinant avec une vitesse étonnante et une variété infinie, elle atteint, par la voie du raisonnement, à une étendue et une profondeur de connaissances dont les limites sont pour chacun indéterminées. Quoique toutes ces opérations de l’ame impliquent beaucoup d’autres de ses facultés parmi lesquelles il faut mettre en première ligne celle d’unir des signes à ses idées , celle d’en rassembler plusieurs sous un seul signe , comme , par exemple, en faisant abstraction des qualités qui distinguent un noyer d’un cerisier ou d’un abricotier, elle les désigne sous le nom général d’arbres; celle encore de régler la me-

thode qu’elle veut suivre dans la recherche sur ses idées, ou sur les vérités qu’elle désire connaître, et de rendre ainsi plus facile et plus prompt le développement de toutes ses connaissances , je m’abstiendrai néanmoins de tout commentaire sur ces diverses questions philosophiques, comme sur une infinité d’actes, parce que je ne pourrais ajouter aux dissertations savantes qui en contiennent la solution que quelques réflexions fort peu importantes pour la défense de mes opinions; mais je m’arrêterai à développer ce que j’entends par les mots imagination et conception, car le sens qu’on y attache ne me parait pas être encore bien déterminé. Ce n’est pas que les idéologues aient négligé d’analyser ces deux actes de notre intelligence, de chercher «à bien saisir les nuances les plus délicates qui les différencient; tous s’en sont occupés avec le plus grand soin, mais reconnaissant tous la perception comme une opération de l’ame, ils n’ont pu affranchir leurs explications de l’ambiguïté si facile et si commune dans l’exposition delà science métaphysique.

YVolff ne rend compte que de la mémoire

intellectuelle lorsqu’il dit « quil est au pouvoir de Famé de reproduire les idées des objets sensibles absens, ou, ce qui revient au même, si l’ame s’aperçoit des objets par le moyen des sens , elle peut en reproduire les perceptions lors même qu’ils sont absens.

A tout moment, ajoute-t-il, nous en faisons l’expérience. De retour d’une assemblée , ne nous représentons-nous pas et les personnes et tout ce qui a frappé nos sens , tout comme si nous avions encore ces objets devant nos yeux, quoique rien de tout cela n’agisse actuellement sur eux. Or, la faculté de produire des perceptions des choses sensibles absentes s’appelle l’imagination. »

Rien n’est moins précis, ou plutôt rien

n’est plus confus que la théorie du père Ma-

lebranche qui raconte <c que les organes de nos sens sont composés de petits filets qui , d’un côté, se terminent aux parties extérieures du corps et à la peau , et de l’autre , aboutissent vers le milieu du cerveau. Or, ces petits filets peuvent être remués en deux manières, ou en commençant par les bouts qui se terminent dans le cerveau, ou par ceux qui se

ft-i minent du dehors. JL agitation de ces petits filets ne peut se communiquer au cerveau sans que l’ame aperçoive quelque chose. Si 1 agitation commence par l’impression que les objets font sur la surface extérieure des filets de nos nerfs, et qu’elle se communique jusqu’au cerveau, alors l’ame sent et juge par un jugement naturel que ce qu’elle sent est au dehors, c’est-à-dire, qu’elle aperçoit un objet comme présent; mais s’il riy a que les filets intérieurs qui soient légèrement ébranlés par le cours des esprits animaux , ou de quelqu’autre manière , l’ame imagine et juge que ce qu’elle imagine n’est point au dehors, mais au dedans du cerveau , c’està-dire, qu’elle aperçoit un objet comme absent. Il faut remarquer que les fibres du cerveau sont beaucoup plus agitées par l’impression des objets que par le cours des esprits ; et que c’est pour cela que l’ame est beaucoup plus touchée par les objets extérieurs qu’elle juge comme présens ou comme capables de lui faire sentir du plaisir ou de la douleur , que par le cours des esprits animaux. Cependant il arrive quelquefois chez les personnes

qui ont les esprits animaux fort agités par des jeûnes, des veilles , une fièvre chaude ou quelque passion violente, que les esprits remuent les fibres intérieures du cerveau avec autant de force que les objets extérieurs; de sorte que ces personnes sentent ce quelles ne devraient qu’imaginer, et croient voir devant leurs yeux des objets qui ne sont que dans leur imagination. Cela montre bien qu’à l’égard de ce qui se passe dans le corps , les sens et l’imagination ne different que du plus ou du moins. L’ame ne peut jamais rien sentir, ni rien imaginer de nouveau qu’il n’y ait du changement dans une partie du cerveau ; de sorte que la faculté d’imaginer ou l’imagination ne consiste que dans la puissance qu’a famé de se former des images des objets en produisant du changement dans les fibres de cette partie du cerveau que l’on peut appeler partie principale, parce qu elle répond a toutes les parties de noti e corps, et que c’est le lieu où notre ame réside immédiatement, si l'on peut parler ainsi. » Locke, observe en traitant de la perception « que les idées qui viennent par voie de sen-

sation sont souvent altérées par le jugement dans l’esprit des personnes faites sans quelles s’en aperçoivent, et c’est ce qu’il entend par imagination ; mieux aurait valu qu’il se fût servi du mot hallucination. »

Selon Thomas Reid, « l’imagination distin-

guée de la conception n’est qu’une application particulière de cette faculté. On désigne sous ce titre la conception des objets de la vue. Ainsi dans une proposition géométrique j’imagine la figure et je conçois la démonstration; je pourrais dire aussi que je conçois la figure, mais je ne pourrais pas dire que j’imagine la démonstration. » Cette dernière distinction est juste; mais , d’après l’observation , est-il également exact d’avancer que les objets de la vue sont les seuls dont la conception constitue l’imagination? Les aveugles-nés sont-ils privés de cette faculté? J’avoue que je ne le crois pas.

« La distinction entre la conception et l’imagination consiste, dit Dugald-Stewart, en ce que la première de ces facultés nous présente la copie exacte et fidèle de ce que nous avons senti et perçu, tandis que la der-

nière fait un choix de qualités et de circonstances qu’elle détache d’une multitude d’objets, et qu’elle combine et dispose de manière à produire une véritable création. « Quoique l’auteur ait eu soin de prévenir du sens dans lequel il prenait le mot conception , il est bon cependant de remarquer qu’il avoue lui avoir donné une acception arbitraire qu’il n a pas dans sa langue et encore moins dans la nôtre, ce qui n’est pas toujours très philosophique.

Enfin, d après Condillac , « le premier etïet de 1 attention , l’expérience l’apprend , c est de faire subsister dans l’esprit, en 1 absence des objets , les perceptions qu’ils ont occasionees. Elles s’y conservent même ordinairement dans le même ordre qu’elles avaient, quand les objets étaient présens; par Là il se forme entr’elles une liaison d’où plusieurs opérations tirent, ainsi que la réminiscence, leur origine. La première est l’imagination. Elle a heu quand une perception , par la seule force de la liaison que l’attention a mise entr’elle et un objet, se retrace à la \ ne de cet objet. Quelquefois, par exemple.

c’est assez d’entendre le nom d’une chose pour se la représenter comme si on l’avait sous les yeux. )>

Or , laquelle de ces opinions adopterait l’homme qui ne serait pas prévenu que les mots imagination et conception sont synonymes pour les philosophes, car ils leur servent à exprimer ce qu’ils appellent une simple appréhension? et en supposant qu’il en fût instruit, il demanderait encore pourquoi les métaphysiciens leur ont donné, tantôt à l’un, tantôt à l’autre, une acception différente. Je ne crois pas qu’il serait satisfait si on lui répondait que les mots imaginer , concevoir expriment une simple appréhension lorsqu’ils n’impliquent point un jugement, et qu’alors ils sont suivis du nom qui désigne l’objet conçu; mais qu’employés quelquefois pour signifier un jugement, ils sont suivis d un verbe i qu’amsi si ion conçoit, si Ion ima gine un château , ce n’est là qu une simple appréhension qui 11e renferme pas un jugement, et qu’au contraire si on conçoit, si on imagine que le chateau des f uilenes est le plus beau de l’Europe, c’est alors un jugement.

Il reconnaîtra, sans doute, que dans ces deux cas on donne à ces mots deux significations dif férentes; mais leur sens n’en sera pas pour lui mieux déterminé, pins certain, et son embarras restera le même s’il persiste à vouloir adopter l’une des citations que nous avons faites.

Je suis, plus qu’aucun autre, convaincu qu’il est presque impossible de fixer l’acception des mots lorsqu’ils sont employés pour être signes de nos idées complexes et surtout des opérations de l’esprit; mais je crois aussi que l’obscurité , l’incertitude des mots imagination et conception ne sont dues qu’à ce que les philosophes admettant, comme je l’ai souvent répété , que la perception est une opération de Famé , ont supposé que les idées sont une image des objets. Or, cette difficulté disparaît dans le système que j’ai présenté. En effet, j’ai dit que de tous les points visibles d’un objet extérieur partent les traits divers qui viennent faire une impression sur la rétine; que les nerfs optiques la transmettent au cerveau qui en est stimulé et qui la perçoit; que l’ame prenant aussitôt connaissance de cette perception, se forme, d’a-