LA DRAPERIE

Le système industriel et commercial auquel le nom de Colberl reste attaché, comprenait quatre idées principales, qu'il convient d'examiner séparément, si Ton veut se rendre un compte exact de leur portée et de leurs effets : Diminuer les droiû d*entrée des matières premières et les droits de sortie des objets manufacturés; — augmenter les droits d'entrée des objets de fabrication étrangère, au proGt des industries nationales trop faibles pour soutenir la concurrence; — assurera ces industries une protection spéciale et directe sous forme de monopoles, de privilèges, de primes ; — les astreindre à Tobservation des règlements techniques élaborés par le conseil du roi, à la surveillance des inspecteurs royaux, aux actions de droit qui pouvaient en résulter par-devant la justice royale. Que la première idée soit poussée à l'extrême, c'est-à-dire jusqu'à la suppression des droits d'entrée des matières premières, et des droits de sortie des objets manufacturés, l'industrie ne peut y voir et y trouver que des avantages : mais les besoins du trésor le permettront d'autant moins que le système de perception sera plus imparfait, la répartition des charges plus inégale, et par conséquent la multiplicité des impôts plus inévitable. L'augmentation des droits d'entrée sur les objets fabriqués demande beaucoup de tact et de mesure. Les industriels intéressés la verraient volontiers se transformer en une véritable prohibition. L'Etat ne doit pas oublier qu'elle pèse sur le consommateur, qu'elle indispose les nations étrangères et les provoque à des actes restrictifs du même genre, qu'enfin après avoir aidé les premiers progrès d'une industrie, elle en favorise la paresse et la torpeur. L'excès de la protection directe est encore plus funeste. La prodigalité

des primes, des privilèges, des monopoles en détruirait l'effet : tout protéger ce serait ne rien protéger. Il faut donc choisir. D'après quels principes? Les industries actives et puissantes se font d'humbles solliciteuses, pour k circonstance, et, comme l'eau va toujours à la rivière, la protection va souvent aux plus riches et aux plus influents. Quant aux industries naissantes, embryonnaires, tout ce qui est né ou à naître n'est pas nécessairement viable. Combien rexpéricnce, en telle matière, ne dément-elle pas la prévision I Voici qu'une industrie protégée donne de bonnes espérances, qu'elle grandit, qu'elle se développe. Est-il bien vrai? N'est-ce pas plutôt le privilège qui grandit et se développe en elle? Par quel moyen distinguer sa vie réelle de sa vie artificielle? Si on l'interroge, à supposer qu'elle puisse répondre, elle a tout intérêt à se taire. Il ne reste plus qu'à supprimer la protection, à laisser l'enfant marcher tout seul. Mais s'il roule à terre, ne faudra-t-il pas le relever? Un premier service rendu, de premiers soins dépensés engagent souvent plus le bienfaiteur que l'obligé. L'Etat se remet à protéger, et avec plus d'ardeur s'il est nécessaire. Remarquons en passant que la comparaison souvent reproduite des lisières n'est pas juste de tout point : les lisières ne s'incorporent pas au jeune être qu'elles soutiennent; elles ne créent ni ne déterminent ses mouvements. La protection devient au contraire une des conditions vitales de l'industrie qui ne peut ou ne veut s'en passer. Les lisières aident à marcher. La protection permet de rester immobile.

Qui dit protecteur, dit maître. La réglementation est la conséquence de la protection. L'Etat se fait donc juge souverain de tous les actes de l'industrie protégée. Il lui impose les procédés de fabrication qu'il a jugés les meilleurs, lui trace les voies du trafic étape par étape, lui marque le débouché comme un général marque à son armée l'objectif. Il considère cette fonction et comme un droit dérivé de la protection qu'il accorde, et comme un devoir qui fait partie intégrante de cette protection même. N'est-il pas mille fois plus éclairé, mille fois mieux renseigné que le négociant? Ne voit-il pas, en grand et de haut, les rapports des choses, tandis que le négociant se laisse diriger par de petites vues, ou par des considérations erronées? Le maître qui veut être obéi dans son intérêt propre ne s'étonnera pas qu'on lui résiste, et n'aura pas le droit de s'en indigner. Mais quoi! S'il ne songe qu'à l'intérêt du sujet, si, en son àme et conscience, il n'a d'autre désir que de le rendre plus riche et plus heureux, comment ne s'irriterait-il pas de voir ses intentions méconnues, ses ordres méprisés et détestés? La charité de

l'apôtre se tourne en persécution religieuse : il y a quelque chose de cette fanatique âpreté dans le prosélytisme industriel de l'Ëtat protecteur. Malheureusement l'industrie veut être autonome, non qu'elle puisse se faire à elle-même ses propres lois, mais parce qu'elle déi)end de lois naturelles. Elle doit varier pour vivre, car tout varie autour d'elle, prospérité générale^ quantité du numérah*e en circulation, concurrence nationale ou étrangère, besoins, goûts, caprices du consommateur. Semblable à un corps organisé, elle doit s'accommoder à son milieu. La réglementation l'en empêche, gêne ou précipite son expansion, ne l'excite que pour la fatiguer, ne l'embrasse que pour l'étouffer. Les maux qu'elle crée, elle ne se les attribue pas : elle est trop sûre de ses bonnes intentions. Elle accuse l'indocilité, l'ignorance, la cupidité du négociant; elle ne se déjuge ni ne se condamne. Si les lois qu'elle édicté ne produisent pas de bons résultats, c'est donc, croit-efle, que ces lois ne sont pas suivies. Dans son mémoire de 1698, Basville estime qu'il n'y a plus de règlements à faire : « M. Colbert, dit-il, a épuisé cette matière; il ne s'agit plus que de les faire exécuter. » Mais précisément, pour y parvenir, il faut de nouveaux règlements, de nouvelles sanctions. Détourné de son objet naturel, l'esprit d'invention, d'initiative individuelle ne poursuit plus les améliorations techniques, les applications de la science, en un mot l'économie du travail humain : il se consume à dénouer, le plus adroitement possible, les liens multiples qui l'enserrent avec plus de force au moindre mouvement qu'il tente, au moindre progrès qu'il médite.

De toutes les industries du Languedoc, la plus importante de beaucoup, pendant l'époque qui nous occupe, est la fabrication des draps et autres étoffes de laine. Dans le tableau statistique de son mémoire de 1698, Basville l'évalue à J2 630 000 livres (draps, 8 400 000 ; petites étoffes de laine, 4 100 000 ; couvertes de laine, 230000). Or le total de la production industrielle et agricole serait, d'après lui, 26 738 000 Uvres. La draperie aurait donc constitué la moitié de ce total. Basville ne nous donne pas les documents d'après lesquels il a construit son tableau. Il se contente de dire qu'il a examiné « chaque espèce de manufacture en détail, et consulté sur chaque article tous ceux qui en peuvent être le mieux informés, i» L'enquête a dû être beaucoup plus difficile (si tant est qu'elle ait eu lieu véritablement) pour les produits agricoles, grains, huiles, vins, bestiaux, etc. : ils ne sont supputés qu'en chiffres ronds. Sans s'arrêter à une discussion dont les éléments font défaut, on peut^ ce semble, admettre en lui-même le chiffre de 12 630000 livres pour la draperie et mettre en doute l'exactitude du rapport de ce chiffre HisT. DU Languedoc. 20

avec la production générale. Le peu de sûreté de Tenquête agricole n*est pas la seule raison qui justifie une telle réserve. Le développement des manufactures de draps en Languedoc était l'œuvre de prédilection de la royauté : c'était pour elle plus qu'une entreprise industrielle, c'était une question de politique e;çtérieure et intérieure. Il s'agissait en effet, d'une part, de créer une concurrence redoutable aux draps d'Angleterre et de Hollande ; d'autre part, de réparer ou de dissimuler les brèches que la révocation de l'édit de Nantes avait faites à notre édifice industriel. Cette dernière préoccupation est manifeste dans plus d'un passage du mémoire de Basville. Les marchands de Nîmes, dit-il, sont « appliqués à leur commence, habiles négociants, hardis dans leurs entreprises, ayant tout le génie qu'on peut avoir dans leur profession... Le changement de religion arrivé aux principaux marchands de Nîmes n'a rien changé dans leur commerce, il y fleurit plus que jamais; et si tous ces marchands sont encore mauvais catholiques, du moins ils n'ont pas cessé d'être bons négociants *. » L'intendant s'attache aussi à dépeindre . la prospérité industrielle des Cévenols du diocèse d'Alais, « bons huguenots et très mauvais chrétiens, » suivant un mot qu'il cite du duc de Rohan '. a La disposition des nouveaux convertis, ditil ailleurs, fut balancée quelque temps entre leurs biens et leur ancienne religion. L'attachement qu'ils avaient à leurs biens l'emporta, et ils prirent le parti de demeurer dans le royaume. Quelques-uns d'entre eux sortirent, et, après une exacte recherche, je n'en ai trouvé que quatre mille qui ont pris ce parti, dont six cents sont revenus '. » L'histoire en a trouvé davantage. Eh bien, le même esprit qui portait l'intendant, dans un mémoire destiné au duc de Bourgogne, à diminuer d'une façon aussi mensongère le nombre des émigrés protestants, devait logiquement l'amener à soutenir que les manufactures n'avaient pas beaucoup perdu par cette émigration, et que cette perte avait été largement compensée par l'intervention protectrice du gouvernement et de l'administration. Pour produire cette illusion^ il ne pouvait songer à exagérer d'une façon absolue le chiffre de la production industrielle, assez aisément vérifiable : il l'exagère donc d'une façon relative, en réduisant celui de la production

4. Cf. le chapitre Etat de la religion par rapport aux nouveaux convertis,

2. Commerce particulier de chaque diocèse : diocèse de Nîmes, diocèse d'Alais. — Basville à Chamillart. « Il n'y a de nouveaux convertis que dans la manufacture royale de Clermont, ils font tous leur devoir. » Lettre du 12 mars 4700. A. N., G', 304.

3. Le dénombrement fait en Languedoc, par les soins de Tintendant, accusait 198918 nouveaux convertis.

agricole, si difficUe à conaaitre : et il apprend ainsi à la statistique Tart du courtisan.

A quelle époque remonte en Languedoc la draperie ? Je ne sais si celte question pourrait être résolue : elle sort en tout cas du cadre de notre sujet. Une chose certaine, c'est que, de temps immémorial, les habitants des Gévennes fabriquaient de grossiers tissus avec la laine des moutons du pays. C'était, dans les diocèses de Mende (Gévaudan), d'Alais, de Saint-Pons et de Lodève, une industrie toute locale, domestique et autochtone pour ainsi dire. Dans les hautes terres froides et stériles, souvent ravagées par la grêle, la culture « ne rapportait presque jamais tout le blé nécessaire pour la subsistance des habitants ; les récoltes n'étaient et ne pouvaient être abondantes par la diversité et contrariété des terroirs, qui demanderaient en même temps des saisons différentes, ce qui est extraordinaire, et pourtant très véritable ,» Au point de vue du commerce, le Gévaudan n'était pas moins déshérité de tout avantage naturel : situé € dans une traverse à Tégard de tout le royaume, sans aucun passage, à environ trente lieues de la mer et de toute rivière navigable. » Aussi Thuile, le vin, le sel y coûtaient fort cher, € par l'éloignement des lieux d'où on les apportait. » En revanche, les quelques produits du sol, se vendant sur place, étaient à bas prix *. « Ce pays ne serait guère habité, dit Basville, si la Providence, pour suppléer au défaut des terres, n'avait inspiré aux habitants une inclination particulière pour travailler à des manufactures de cadis et de serges '. » Nécessité Vingénieuse est en effet la providence des pauvres et des malheureux. Les Cévenols n'avaient pas la dixième partie de la laine qu'ils mettaient en œuvre. Pour engraisser leur sol de manière à élever quelques troupeaux de moutons, ils étaient obligés de nourrir les bestiaux transhumants de la plaine, « sans autre profit que celui du fumier. » Malgré de tels sacrifices, malgré leur opiniâtreté au travail et leur habileté dans Tart des irrigations, c'est aux provinces voisines, c'est même au Levant et à l'Espagne, à Smyme et à Ségovie, qu'ils devaient demander la matière première de leur modeste industrie : à ces achats passait le plus clair de leur profit. Il n'y avait point de grande manufacture dans le diocèse de Mende ; il était même impossible d'en établir pour ces grossières étoffes, « n'y ayant ni maîtres, ni maîtrises, ni apprentis. Les pauvres paysans sont les seuls qui s'occupent à cette facture dans leurs chaumines, au temps que la rigueur de

4. Requête du syndic du Gévaudan. Arch. de l'Hérault, C. 2199. 2. Mémoire de 1698, commerce particulier, etc.. diocèse de Mende.

rhiver les empêche de pouvoir travailler la terre, ou, dans les autres saisons, lorsqu'ils ont quelque petite relâche ^. » Chacun avait son métier et travaillait chez soi. Toute Ja famille était employée, hommes, femmes, enfants : ceux-ci < filent à Tâge de quatre ans ». A tous la dureté de la nature apprenait la patience et Ténergie. Ils gagnaient bien peu : les fileuses, deux sous par jour, les cardeurs cinq, les tisserands huit, les tireurs de laine dix. Aussi leurs étoffes, qui ne se distinguaient ni par Télégance ni par la solidité, défiaient-elles toute concurrence pour le bon marché, a Les meilleurs cadis se vendent 12 sols, les autres 10 sols Taune '. Les serges sont un peu plus chères. > La toile la plus grossière valait davantage. Aussi bien, sauf dans le pays même où ils étaient fabriqués, les tissus du Gévaudan n'avaient presque pas de débit en France : ils étaient exportés en Italie, à Malle, en Espagne, en Suisse et en Allemagne par les gros marchands qui venaient les acheter à Mende et à Saint-Léger, les faisaient teindre et en tiraient un bien plus grand bénéfice que les fabricants eux-mêmes. Le chiffre de la production annuelle, très régulière, était évalué à deux millions. Le commerce se faisait en lettres de change : a Ainsi tout l'argent de la recette des tailles et décimes demeurait dans le pays. » D'autre part, Texportation en gros amenait de l'argent étranger dans le royaume : avantage fort considéré à une époque de plaintes incessantes sur la rareté du numéraire.

Cette intéressante industrie s'était développée spontanément. Elle ne devait rien à la protection de l'Etat, elle ne réclamait de lui ni prime, ni privilège, ni encouragement d'aucune espèce : elle ne put échapper à son ingérence. Une première fois en 1662, le diocèse eut à racheter les offices d' « auneurs, marqueurs et visiteurs de draps '. » Sept ans après (1669) paraissait, par les soins de Colbert, le règlement général des manufactures. Des jurés-gardes, des commis-inspecteurs étaient institués. Les dimensions et quaUtés des étoffes étaient fixées de par le roi. Elles devaient être « d'égale force et bonté dans toute la longueur et largeur de la pièce *, » porter la marque du lieu d'origine, et le nom de l'ouvrier, « fait sur le métier et non à l'aiguille *. » Les métiers trop étroits seraient rompus •. Les

i . Requête citée.

2. D'après la requête, antérieure de treize ans au mémoire de 1698, le» cadis apprêtés se vendaient 8 à 10 sous l'aune (de Paris).