P.-V., 1698, 24 janvier, folio 80, folio

« L'entrepreneur, qui en a été aussi l'inventeur, n'a été ni conduit ni aidé comme il le devait être *. » La chose n'est que trop vraie^ malgré la gloire que Louis XIV a retirée de cette œuvre de génie.

(c L'arrêt du 14 octobre 1666 déclara Riquet adjudicataire d'une partie du canal ' moyennant 3 630 000 livres. A ce prix, il acquérait le nouveau fief, qu'un arrêt interprétatif déclara bientôt insaisissable, et il preitait l'engagement d'en consacrer le produit à la construction du canal. En même temps, le roi fixa des droits à percevoir sur le transport des marchandises et ordonna, pour subvenir au complément des dépenses, la création dans la province d'un certain nombre d'offices de regrattiers et vendeurs de sel, ainsi que la vente de plusieurs petits droits '. » Il ne faut pas trop se hâter de reprocher aux Etats la froideur avec laquelle ils accueillirent le projet du canal. L'irrégularité des crédits accordés à Paul Riquet, et certaine lettre de Golbert, témoignent des hésitations de la royauté elle-même : l'expérience du 17 novembre 1667, décisive aux yeux des ingénieurs, le sembla beaucoup moins aux yeux des financiers.

Les créations de charges, les crues sur le sel, furent des moyens indirects de forcer les Etats, qui les rachetèrent comme fort onéreuses, à financer pour le canaL Cependant ils n'eurent aucune part ni dans la direction ni dans la surveillance des travaux ; ils ne devaient en avoir non plus aucune dans les revenusde l'entreprise, si elle réussissait, puisque la propriété devait en être partagée entre le roi et Riquet. Si Riquet s'endetta, ses héritiers n'en restèrent pas moins propriétaires de toute la partie du canal située en Languedoc *. La royauté, en considérant tropexclusivement le côté fiscal de l'afi'aire, avait abouti à faire d'une grande œuvre d'utilité publique une propriété privée, une sorte de ferme héréditaire. Le Languedoc devait payer chèrement le génie de Riquet et ne pas trouver toujours, dans la plus grande faciUté des transports et des communications, une compensation suffisante aux sacrifices de toutes sortes qu'il eut à faire. Les frais du canal se répartissent de la façon suivante : 1® travaux autorisésconformément aux devis, 13 millions; 2« travaux autorisés après-

1. Pierre Clément, Histoire de Colbert^ chapitre XXII, page 125.