CHAPITRE XXV

Conquête de la Crimée. La Géorgie persane se met sous la protection de la Paissie.

L'activité du prince Potienikin était au-dessus de tout éloge. Cherson, sur les bords du Dnieper, n'avait que deux ans d'existence , les soins du prince hâtèrent les travaux ; on s'empressa de construire des chantiers pour augmenter une marine naissante ; le Turc comprit alors les intentions de la Russie, il arma de son côté. Le zèle de Potienikin redoubla, un instant sacrifié au repos lui paraissait une atteinte à sa gloire : cpiel homme différent de lui-même! on le verra plus tard dormir profondément devant Otschakoff.

{An 1783.) Cependant la révolte des frères du khan de Crimée s'organise, le mécontentement général augmente encore , s'il est possible, parmi les Talars. Conslanlinople se prépare à la guerre ; ses émissaires parcourent la Crimée , et la Russie a beaucoup à craindre de l'inconstance des habitans de la presqu'île.

Un pacha arrive à Taman par ordre du grandseigneur pour occuper l'île. Le khan envoie un oiîicier au pacha avec ordre de retourner sur ses pas sans faire d'observation. Le pacha n'observa rien contre l'ordre du prince, mais il fit trancher la tête du porteur. A ce signal des premières hostilités, les

l6o HtSTOlUË

Russes entrent en Crimée et se portent sur Taman. Était-ce l'inconstance des Tatars , était-ce leur attachement à la Russie , ou la crainte de se trouver entre le feu des Russes et celui des Turcs, ou peutêtre encore des engagemens secrets entre le khan et l'impératrice, qui déterminèrent ce prince , la noblesse et les principaux officiers à jurer obéissance à cette souveraine? Tout porte à croire qu'il existait déjà une convention , puisqu'on ne rencontra aucun obstacle , puisque les grands et le peuple parurent satisfaits, puisque enfin, au moment de l'invasion , on assura au khan un traitement annuel de huit cent mille roubles.

Tandis que le général Batmen recevait les sermens de gens empressés de jurer, car cela leur coûtait peu, le prince Potiemkin soumettait le Couban, et Souvaroff le Boudjiak.

Il est si facile aux rédacteurs de libelles politiques d'inculper les actions des souverains ; il est si commun de les voir imiter le serpent qui ronge la lime, que nous croyons indispensable de démontrer le vide des calomnies sourdes et obscures dont on accusa, dans le temps, le gouvernement russe. Si ce fut un crime d'arracher un pays à la barbarie, aux horreurs de la guerre civile, Potiemkin fut le criminel. S'il y a eu des traités violés , le divan eut ce reproche à se faire; si l'impératrice donna la paix au midi de son empire, en assujettissant une province dont les habitans ont porté,

DE LA NOUVELLE RUSSIE. l6ï

dans tous les temps, la désolation, le feu et le brigandage jusqu'au centre de ses états , c 'était un bienfait de plus en faveur du peuple russe. Anne lit dévaster la Crimée sans utilité ; elle inonda de sang le sol que Catherine destine à la culture ; elle écrasa des peuples que Catherine appelle à la civilisation et à la paix. Voilà des faits avérés. Qu'ajoutent les détracteurs? ils s'écrient « qu'on entretint » des intelligences coupables. » Il faut plutôt dire , en attestant la vérité , c'est qu'on battit le Turc avec les mêmes armes dont il s'était maladroitement servi. Auriez-vous mieux aimé qu'on eût brûlé les villes, tué les en fans sur le sein de leur mère, détruit les institutions publiques, égorgé les cultivateurs paisibles , laissé après soi d'uniques traces de désolation, d'incendie et de sang? Anne, mai conseillée, exécuta ces dévastations affreuses; Catherine savait régner, et faire réfléchir le bonheur sur tout ce qui ajoutait à son pouvoir.

Un intervalle très-court sépare ici les événemens. Il n'y avait que neuf ans de la première conquête de la Crimée par l'impératrice ; elle la rendit aux Turcs, sous des conditions que le divan n'a pas tenues. La Russie ne voulait que la paix ; elle espérait l'obtenir en séparant les intérêts des khans de ceux du grand-seigneur. La politique de rendre la Crimée indépendante était bien sage, puisque ce pays aurait servi de barrière entre deux grandes puissances. Le caractère léger et remuant du Tatar

il. ii

lfJ2 HISTOIRE

détruisit toutes les espérances, les khans furent méprisés et les Turcs rappelés; que devait faire la Russie? Y avait-il plus d'humanité de laisser ce peuple s'entre-détruire, pour occuper ensuite son pays, devenu le tombeau delà génération présente; ou était-il plus convenable de retenir le poignard dont toutes les mains étaient armées, et que dirigeait un frénétique aveuglement? Telles furent les circonstances qui irritèrent Poliemkin contre la modération des Paisses devenue impolitique ; il conçut, proposa et exécuta un projet qui conserva des milliers d'hommes , qui destina de belles provinces à la fécondité et à l'industrie, qui éleva la saine raison sur les débris du fatalisme.

Quoiqu'il en eût peu coûté pour se mettre en possession de la presqu'île et de ses dépendances, la Russie crin prudent d'enlretenirde fortes armées sur ses frontières. Le prince Poliemkin en commandait une de quatre-vingt mille hommes; le prince Repnin comptait sous ses ordres quarante mille combattans, et le maréchal de Roumanzow avait son quartier général de la troisième armée à Kiow.

{An 1784O Ces précautions réussirent ; on signa à Constantinoplc un nouveau traité , qui accorda à la Russie la souveraineté de la Crimée , de l'île de Taman et du Couban , ainsi que le libre passage des Dardanelles, pour une certaine quantité de vaisseaux de guerre et pour ions les navires

DE LA NOUVELLE RUSSIE. l63

marchands , excepté ceux qui pouvaient charger des bois de construction.

Dans la même année , la Géorgie persane voulut se mettre sous la protection de la Russie. Cet état était divisé en deux principautés avec litre de royaume : lune se nomme le Kaket , et l'autre le Karduel. Des princes chrétiens gouvernent depuis long-temps ces provinces; ils étaient tributaires de la Perse, et ne secouèrent le joug que lorsque le trône des sophis fut renversé.

Chalmavas réunit les deux royaumes ; ils sont passés depuis sous la domination de Teïmouras, par son mariage avec l'arrière-petite-fille de Chahnavas.

Héraclius , fds de Teïmouras , se distingua sous Thamas-Kouli-khan. Par une suite de sa haine pour les Turcs, il prit les armes contre eux, et se joignit aux Russes : l'adresse, les caresses du prince Potiemkin, plus encore peut-être la crainte des Turcs qu'il avait offensés , le déterminèrent à rendre hommage de ses étals à l'impératrice Catherine.

« La Géorgie persane est bornée au nord par la » Kabarda et une partie de la Circassie ; au levant , » par le Daguestan, les Kahnouks et le Chirvan ; » au midi , par l'Arménie persane , et au couchant » par le royaume d'Imirette. Tifflis en est la capi- » taie ,* elle contient environ quarante mille habi- » tans, catholiques, latins, géorgiens, arméniens,

r64 tris to ire

» mahométans et juifs. Sa citadelle est la plus forte

?> de la Géorgie. »

Une particularité bien digne de remarque, c'est qu'on assure (i) qu'il existe dans les montagnes de ce pays , qui le séparent du midi de la Circassie , une peuplade descendante des Génois : ce petit rassemblement d'hommes a conservé la douceur des mœurs européennes, les usages, les cérémonies, la manière de se vêtir, de manger, et une grande partie de l'ancienne civilité que leurs pères possédaient : entourés de sauvages, très-voisins des Osses, nation idolâtre, ils ne se mêlent jamais avec eux , et offrent un point de civilisation enfoui au centre de la barbarie.

Catherine rendit à la Crimée le nom de Tauride, et au Couban celui de Caucase. Il eût été à désirer qu'elle eût de même restitué aux grands fleuves leurs anciens noms sonores , que des dénominations barbares ont remplacés. (2)

(1) Je dis on assure, parce que je n'ai pu vérifier ce fait.

(2) Par exemple, on dit aujourd'hui le Dnieper au lieu du Borysthène; le Dniester en remplacement du Thyras, et le Bog ou Boug , qu'on nommait autrefois Hyppanis.

UE LA NOUVELLE RUSSIE. lG5