CHAPITRE XXIV

Portrait du prince Potiemkin.

{An 1780.) Malgré celte tranquillité passagère, les esprits fermentaient toujours, les Tatars s'inquiétaient sans cesse, leur klian n'était plus respecté, on devait s'attendre à voir éclater de nouveaux troubles ; ce fut alors qu'un homme de génie , n'en déplaise à ses calomniateurs, résolut de placer une couronne de plus sur la tête de sa souveraine, en conquérant la Crimée.

Avant d'entrer dans les détails de cet événement , traçons aussi exactement que possible le portrait du prince Potiemkin : sa mémoire, quoique récente, est une propriété que l'histoire réclame, et, puisque nous ne traitons que de la Nouvelle Russie, c'est un acte de justice de faire connaître celui à qui on a dû la plus belle des provinces qui la composent.

Le prince Potiemkin reçut de la nature une beauté mâle, dont un statuaire aurait emprunté les traits pour exprimer le dieu des combats. Son esprit était ardent, quinleux, quelquefois frivole; son âme, forte, brûlante, susceptible des plus grandes choses , mais constamment entravée par les bizarreries et les inconséquences de son imagination vagabonde.

Pour juger ce prince, il faut apprendre à dis-

tinguer les qualités de lame des prestiges de l'esprit et des rêves de l'imagination ; sans cette distinction , on le trouvera souvent différent de luimême , et réunissant plusieurs caractères.

Ainsi , il était toujours égal quand il suivait les impulsions de son âme, et toujours un homme nouveau lorsqu'il se livrait à l'abandon de son naturel paresseux.

Doué dune mémoire prodigieuse, il retenait, sans les confondre , les opinions de chaque courtisan sur divers objets de politique, d'administration, d'intérêts nationaux, de droit public, d'opinions religieuses; avantage unique dans un homme de cour, plus utile encore à l'homme en faveur. 11 jugeait les individus d'après eux-mêmes ; tant pis pour ceux qui se démasquaient.

Il ne lisait point, mais il écoutait des lectures sur toutes sortes de matières, et n'oubliait rien. Ce genre d'instruction , trop rapide pour être profond , ne lui apprenait que la surface des choses ; la réflexion et le raisonnement manquaient à toutes ses connaissances ; aussi élail-il plus jaloux de déployer des lumières factices, qu'avide d'en acquérir de véritables. D'après ce principe, il aimait à entendre causer les savans , les artistes , même les théologiens, et profitait de ce qu'il écoutait; mais ne pouvant lier, sans le secours des principes, et ce qu'il retenait et la base de la science, il savait adroitement arrêter une conversation, dès qu'il prévoyait

i 56 HISTOIRE

quelque embarras, et changer de sujet avec autant de finesse que d'esprit.

C'est ainsi que les ecclésiastiques, les grammairiens, les physiciens , les astronomes, les poètes, les magistrats , les peintres . les musiciens croyaient avoir causé avec un homme habile dans leurs sciences ou dans leurs arts.

Il n'abordait jamais un militaire sans lui donner des conseils, et ne quittait un artisan qu'après lui avoir fait poliment sentir le moins bien fini de son ouvrage.

La même heure le voyait gai , triste , folâtrant , pensif, caressant, grondant, accueillant avec bonté, repoussant avec rudesse , donnant un ordre et le révoquant. S'agissait il de poursuivre un de ses plans, l'inconstance de l'esprit et du caractère était terrassée, lame reprenait son empire, et le grand homme remplaçait l'homme singulier.

Avide de gloire, son courage ne redoutait aucune difficulté ; infatigable quand le succès dépendait de son activité, il tombait dans un élat de mollesse et d'accablement après l'avoir obtenu.

La vivacité de son imagination était une espèce d'électricité morale , la cause et son effet marchaient sans intervalle marqué ; les lenteurs fouettaient son sang , les contrariétés le faisaient bouillonner , un revers le portait à l'alcalescence.

Lame de ce prince avait besoin d'être nourrit; avec de grandes difficultés, de grands obstacles à

surmonter; quand elle manquait d'alimens , elle e'tait rendue à l'indifférence : c'est dans cet état qu'il éprouvait une satiété fastidieuse ; c'est alors que l'excès de la jouissance , que les faveurs accumulées de la fortune, que l'oisiveté le plongeaient dans le dégoût et l'ennui. Lassé de tout , blasé sur tout, il formait, par lassitude, des projets disparates ; il succombait sous le poids des titres , des grandeurs, des décorations, des richesses, et se trouvait puni de son extrême ambition par le vide que laisse encore l'ambition satisfaite.

Généreux jusqu'à la prodigalité , il détestait d'entrer dans les détails de ses affaires domestiques , et néanmoins , obéré de dettes , il ne s'arrêtait pas un instant à l'idée de justice qui devait lui prescrire de les acquitter, (i)

Affectant la franchise d'un habitant du nord , il possédait la ruse d'un Grec, dont il parlait la langue.

Hier, d'une magnificence asiatique, donnant des fêtes en souverain, étalant un luxe réprébensible , il est aujourd'hui dans un négligé sale, ne voyant que les siens, mangeant une carotte crue; mais hier

( i) Malgré les variations de son caractère, et la pétulance qui accompagnait ses moindres désirs, le prince Potiemkin rendait heureux tous ceux qui le servaient: il est inouï qu'il se soit permis de brusquer un de ses gens ; tandis qu'il lui était beaucoup trop ordinaire de lever la main sur des personnes en place et qui méritaient des égards. Quelle contrariété soutenue !

î58 HISTOIRE

et aujourd'hui son amabilité est à ses ordres, il n'a qu'à le vouloir pour plaire.

On lui présente un étranger de distinction, il l'accueille avec noblesse et dignité, cause un instant en se servant de celte supériorité qui vient du pouvoir, en donnant à ses expressions la tournure qui plaît, la grâce qui séduit; puis l'introduisant dans l'assemblée, il s'en sépare et baille le reste de la soirée.

Avec ceux dont le rang approchait le plus du sien , c'était encore un autre homme ; il avait maladroitement adopté le principe de se placer beaucoup trop haut et de mettre les autres beaucoup trop bas.

Potiemkin aurait réussi dans quelque pays qu'il fût né ; partout ailleurs la fortune ne l'aurait pas porté au faîte de sa roue pour l'y fixer; mais aussi moins de vœux satisfaits, moins d'encens brûlé si près de lui, moins d'humiliation de la part de ses égaux, eussent laissé à ses qualités brillantes un développement plus facile, et n'en auraient pas terni le lustre par la satiété. Partout ailleurs, dis-je, Potiemkin n'eût pas réuni cette masse de pouvoir dont il était lui-même embarrassé, mais il fût devenu un homme plus solidement marquant et plus digne d'être apprécié.

Tel était celui qui conçut le projet de conquérir la Crimée : il rédigea ses plans; l'impératrice et son conseil les approuvèrent.

DE LA NOUVELLE RUSSIE. l5\)