CHAPITRE XXVII

Les Turcs déclarent la guerre à la Russie. Portrait du maréchal Souvaroiv.

Il n'est point vraisemblable que le grand-seigneur désirât servir les Russes à leur gré , et néanmoins sa politique fit une levée de bouclier qui répondait au vœu de la Russie.

A moins que de le faire à la suite d'insinuations trompeuses , quelle circonstance plus favorable pour la Russie , la Porte choisissait-elle en l'inquiétant ou en croyant l'inquiéter? En paix avec toute l'Europe , la longue visite de l'empereur Joseph qui promettait une alliance nouvelle , des armées en bon état et de la meilleure volonté , des généraux expérimentés , une abondance territoriale , tout était en faveur de Catherine.

Cependant on armait en Turquie avec un zèle qui tenait de l'enthousiasme ; les ressources de cet empire paraissaient incalculables. A la fin de 1787, les Turcs étaient battus sur terre , leur marine détruite , et peu de mois suffisent pour tout réparer. Une nouvelle flotte est construite, le capilan-pacha lui communique son courage ; il avait à venger les malheurs de Tschesmé , et le froid des ans ne diminuait rien de l'énergie chaleureuse dont ce brave musulman était doué.

Ce n'était pas assez pour la Porte d'annoncer,

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par ses préparatifs , ses dispositions hostiles ; elle présenta un mémoire au ministre russe , résidant à Constantinople , et le fit mettre aux Sept-Tours avant de lui donner le temps nécessaire pour le lire. Cette mesure de rigueur paraîtrait difficile à croire; il faut en donner l'explication. Il avait été dit au grand-seigneur, on ne sait par qui, que l'impératrice était décidée à faire un long séjour à Moscow, mais que les nouvelles de Pétersbourg avaient hâté son retour dans cette dernière ville. La Porte n'ayant point de ministre en Puissie , crut légèrement des propos insensés, et comparant ce qui se passait en Turquie au premier signal dune révolte, à ce qu'on lui faisait croire être arrivé à Pétersbourg , elle saisit en aveugle une occasion qui n'existait pas, puisque c'était de son propre mouvement que Catherine se rendait dans sa capitale , et que sa présence n'y était nécessaire que pour répondre aux vœux d'un peuple qui la désirait.

Cette fausse nouvelle avait exalté les Turcs à un tel point, qu'ils entendirent avec une joie extravagante, la proclamation de guerre contre la Russie : on se félicitait dans les rues de Constantinople ; l'apparition subite du prophète aurait causé moins d'enthousiasme.

C'était ainsi que la déclaration de guerre était d goût des deux empires.

Qu'un peuple souvent battu, mais quelque!, vainqueur , conserve encore l'amour des combats -

DE LA NOUVELLE RUSSIE. Ij5

cette noble ardeur a pour principe un courage constant, qui veut regagner ce qu'il a perdu ; qui veut fixer la gloire trop souvent partagée et plus souvent perdue; mais convenons - en , la nation qui, toujours écrasée par ses ennemis, toujours humiliée , ose néanmoins se présenter de nouveau avec une attitude héroïque , est bien digne dune meilleure organisation, et d'être commandée par des chefs plus expérimentés.

Parmi les généraux russes les plus distingués , Souvarow tenait le premier rang. Cet homme célèbre était d'une taille médiocre; sa figure, sans être belle, exprimait plus de finesse que de bonhomie ; sa santé vigoureuse lui permettait de partager les fatigues de la guerre avec le soldat le plus robuste , et ses principes , plus forts que sa santé , lui faisaient mépriser les moyens d'alléger ses fatigues. Le respect pour la religion , l'attachement inviolable au souverain, le désintéressement, sont des vertus qu'il paraîtrait impossible de concilier avec la cruauté , avec la licence permise aux soldats , si Souvarow ne l'eût prouvé. Son instruction était vaste', il la cachait souvent ; le principal usage qu'il en faisait , tombait sur le ridicule dont il accablait ceux qu'il n'aimait pas ; il parlait presque toutes les langues de l'Europe.

On lui a disputé ses talens militaires parce qu'il les déguisait sous une feinte originalité ; mais peuton être constamment heureux sans talent? Qui a

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jamais pu dire : J'ai battu Souvarow ? Ses lauriers , ajoute-ton, étaient teints du sang de ses soldats trop légèrement exposés : mais ménageait-il le sien? ne le voyait-on pas toujours où le danger était le plus grand et sa présence nécessaire? Son grand principe était qu'une action décisive fixait le sort dune campagne, et coûtait moins d'hommes que cette multitude de combats partiels, dont les succès partagés prolongeaient la guerre. C'est d'après ce principe que la baïonnette était son arme chérie ; c'est d'après ce principe que lui commander de faire un siège , c'était lui prescrire de monter à l'assaut. Mais , répète-t-on, il était très-singulier ! Quel homme n'a pas ses imperfections? Oui, sans doute, il était singulier; mais cette singularité ne nuisait qu'au héros , sans effacer le grand général ! Pense- 1- on que ce soit par sa singularité qu'il a remporté tant de victoires et enlevé tant de villes ?

Vingt personnes ont donné vingt motifs différens à cette singularité , et aucune n'a atteint le but : si l'on eût connu la vraie cause qui la provoquait , on eût eu alors la connaissance certaine de son caractère ; il a gardé son secret : peut-être n'en avait-il pas. Si quelques-uns de ses contemporains cherchent infructueusement à diminuer sa gloire, la postérité, plus juste, plus impartiale, dont les jugemens sont toujours rendus sur des faits conslans, et dégagés de l'intrigue et de la jalousie; la postérité, dis -je, oubliera l'homme singulier

pour ne se ressouvenir que du vaillant général.

Ne soyons pas injustes nous-mêmes ; ne nous prévenons pas en faveur de ses exploits jusqu'à tolérer, taire, ou déguiser les excès qu'il permettait à ses troupes ; c'est une grande faute sans doute, mais il en est une beaucoup plus grave dans un général, c'est celle de se laisser battre habituellement.

Souvarow, sans paraître y songer, s'était fait une étude de captiver l'affection et la confiance de ses soldats. Ce principe se liait avec son intrépidité; il était sûr de n'être jamais abandonné , quelque hardie que fût son entreprise , quelque danger qu'il eût à affronter; il pensait que l'intrépidité, sagement conduite, dirigée à propos, pouvait surmonter tous les obstacles : celte persuasion lui a toujours réussi.

Ce n'était pas sans motif que dans son camp , couché par terre, il mangeait un morceau de pain noir et un oignon ; ce n'était pas sans motif qu'il affectait de paraître n'estimer que l'eau-de vie et le courage ; il communiquait celte opinion avec d'autant plus de succès, qu'elle était fort du goût de ses soldats , et qu'ils pensaient ne pouvoir faire mieux que d'imiter leur général. On le voyait dans la mêlée , en chemise, oublier son grand âge et donner l'exemple de ses leçons : d'un œil de lynx il découvrait rapidement ce qu'il devait faire , se portait , avec la vivacité d'un jeune homme , là où de nouveaux ordres étaient nécessaires; distinguait