CHAPITRE XXVIII

Légèreté des Tatars; lenteur du siège d'Otschakoff, prise de cette ville ; le maréchal de Roumanzow obtient sa retraite.

Ainsi que nous l'avons dit , la Russie était en mesure , et loin de provoquer des sentimens péni-

» tions , mais je connais vos qualités. Réalité de rapports, » vérité de convenances, c'est l'amitié. »

Dans le style badin, il est difficile d'être plus gai. Parlant d'un général , il écrivait : « C'est un très - galant homme ; » j'imagine qu'il connaît bien son métier, c'est pourquoi » j'espère qu'il se ressouviendra un jour qu'il y a de la ca- » valerie dans son armée. »

Ailleurs il trace une galerie de portraits très-mordante; je ne me permettrai pas de la rapporter en entier. Il dit de l'un: « Sans caractère, coiffé à la Maubois , et plus coiffé » encore de la chimère de sa naissance. « — D'un autre , « c'est un vésicatoire. » — D'un troisième , « il ne nous » parle que de la reine de Palmire ; il nageait dans le thé , » tandis que nous nagions dans le sang. » — ïl dit d'un quatrième, « il fut malade le jour de l'exercice, mais parfaite- » ment rétabli aux vacances : le pauvre homme ! il se baigne «auprès de madame la baronne.» — Enfin, il s'exprime ainsi sur un homme de cour : « Celui-ci est courtois, ga- » lant, complaisant, ce qui est quelquefois pris pour de » l'honnêteté ; comme si moi , grossier , je ne pouvais être » vertueux ! »

Je passe sous silence des choses beaucoup trop expies-

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l>]es, la nouvelle de la de'claration de guerre fut reçue avec joie dans toutes les provinces de l'era-

sives qui ne sont vraisemblablement qu'un premier mouvement de dépit , pour mettre en opposition la lettre qu'il écrivit à Charette , chef des Vendéens.

Lettre du général Sowarow à M. de Charette , chef de la Vendée.

« Héros de la Vendée ! illustre défenseur de la loi de tes » pères et du trône de tes rois , salut :

» Que le Dieu des armées veille à jamais sur toi, qu'il » guide ton bras à travers les bataillons de tes nombreux » ennemis qui , marqués du doigt de ce Dieu vengeur, tom- » beront dispersés comme la feuille qu'un vent de nord a » frappée. Et vous , immortels Vendéens , fidèles serviteurs » de l'honneur des Français , dignes compagnons d'armes » d'un héros, guidés par lui , relevez le temple du Seigneur » et le trône de vos rois.

» Que le méchant périsse, que sa trace s'efface ! Alors » que la paix bienfaisante renaisse , et que la tige antique » des lis , que la tempête avait courbée , se relève plus bril- » lante et plus majestueuse !

» Brave Charette , honneur des chevaliers français ! l'uni- » vers est plein de ton nom ; l'Europe étonnée te contemple... » et moi je t'admire et je te félicite... Dieu te choisit, comme » autrefois David, pour punir le Philistin : adore ses dé- » crets; vole , attaque, frappe, et la victoire suivra tes pas.

» Tels sont les vœux d'un soldat qui , blanchi au champ » d'honneur , vit constamment la victoire couronner la con- » fiance qu'il avait placée dans le Dieu des combats. Gloire >j à lui î car il te chérit.

» A Varsovie, le icr octobre 1795. »

pire. En vain les puissances jalouses accusaient le gouvernement russe de machinations secrètes : il était prouvé que le cabinet de Saint-Pétersbourg n'avait point violé ses traités, et n'avait ni ouvertement, ni clandestinement agi contre le Turc, tandis que celui-ci était l'agresseur de propos délibéré, et qu'il avait commencé ses actes hostiles par l'emprisonnement du minisire de Catherine. L'empereur Joseph unit ses intérêts à ceux de la Russie.

Qu'elles étaient fausses ces démarches du grandseigneur! combien était injuste cet acte de violence commis sur la personne d'un minisire ! Qu'avait la Porte à opposer aux brillantes années que la Russie avait sur pied? comptait-elle sur ses rassemblemens de nouveaux soldats qui n'étaient que braves et n'avaient point été exercés? Sa flotte lui donnait-elle de l'espoir? on venait de la construire à la hâte; elle était montée par peu de marins et beaucoup d'artisans pris par force! S'attendait-elle à une diversion opérée par les Tatars de Crimée? qu'avaient ils à gagner ? Leur révolte aurait autorisé des mesures sévères et retardé les bienfaits qu'on se plaisait à répandre sur eux. En forçant à marcher des soldats fraîchement recrutés, en obligeant des hommes de diflerens métiers à exercer celui de marin, tout nouveau pour eux, ce n'était pas leur communiquer un esprit propre à une subordination nécessaire, ni cette valeur qui naît de l'habitude des armes ei du prix que chacun

attache à la conservation du drapeau sous lequel il se rallie.

Quoiqu'il en put être, trois armées de terre furent organisées; elles montaient à deux cent douze mille hommes. La première comptait quatre-vingt mille soldats et marchait vers Otschakoff ; la seconde s'élevait à cent mille, et couvrait le Danube; trentedeux mille malheureux marchant par force et poussés le sabre dans les reins , composaient la troisième armée : celle-ci ne devait agir que suivant les circonstances, elle devait obéir aux deux chefs des deux précédentes armées; confusion bien grande dans l'ordonnateur de cette distribution , car si ce dernier corps eût été demandé à la fois par le général marchant sur Otschakoff, et par celui qui gardait le Danube, auquel des deux aurait-il obéi? Ceux qui en faisaient partie se mutinèrent à plusieurs reprises ; on devait s'y attendre : cependant on les contint, mais ils ne passèrent le Danube que beaucoup plus tard.

Le capitan-pacha était l'espérance unique de la flotte qui entra dans la mer Noire.

[An 1 788. ) On crut reconnaître par l'événement que les Turcs n'avaient déclaré la guerre que parce qu'ils comptaient sur l'inconstance des Tatars; en effet , ce peuple léger et versatil abjurait le pouvoir de cette même souveraine qu'il avait invoquée, suppliée et reconnue pour maîtresse peu de mois auparavant, et jurait de tout son cœur ; de toute la

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force de sa croyance , qu'il ne voulait point se séparer du prophète en passant sous une domination étrangère; qu'il exigeait qu'on lui rendit son khan , que les traités avec Constantinople ne pouvaient l'engager, et quo les sermens qu'il avait faits à Catherine ne le liaient pas du tout, puisqu'il était d'une religion différente.

Quand un peuple a renoncé à ses premiers engagemens avec ses maîtres, quand il a consenti à des révolutions quelconques', à des changemens , lui Faire prêter des sermens nouveaux n'est plus qu'une affaire de forme , le cœur n'y est pour rien : s'il est lassé des nouvelles lois, il jurera d'en observer de plus nouvelles encore, et de juremens en juremens, on pourra aussi peu compter sur lui que lui même compte sur eux. Attacher un peuple à ses devoirs en lui donnant le bonheur , est une maxime honorable chez tous les princes qui la pratiquent; mais le mot bonheurs plusieurs acceptions : lesTatars, par exemple, le trouvaient dans le pillage, et tandis qu'on leur conservait la liberté de leur culte, qu'on leur rendait tous leurs privilèges, qu'on réparait les dégâts qu'ils avaient soufferts pendant la guerre, qu'on relevait leurs mosquées, qu'on les exemptait du logement des gens de guerre , même de fournir des recrues pour les armées, ils ne trouvaient pas le bonheur , parce qu'il ne leur était pas permis de piller. La légèreté qui détermine les mouvemens convulsifs des peuples inconstans , est la cause pie-

mière de leurs maux : ils croient que le changement de souverain est toujours un avantage ; ils ne s'occupent que des événemens du jour , et ne réfléchissent jamais à ceux du lendemain- Ni les horreurs de la guerre , ni les larmes du repentir , ni les larmes de leurs familles, ni leur destruction prochaine, rien ne s'offre à leur esprit enivré ; ils se donnent un maître nouveau , c'en est assez pour leur bonheur du moment. Ce fut sur d'aussi belles espérances, sur un fondement aussi solide , que Sezach - Ghéraï , nouveau khan choisi par le peuple , appuya son trône. Trente mille hommes crurent l'affermir par trente mille sermens : quel motif de sécurité ! Cette aveugle légèreté des Tatars n'autorisait pas le prince Potiemkin à traiter avec hauteur et rudesse Sahim-Ghéraï , qui avait fait volontairement session de ses états : les engagcmens pris avec lui étaient sacrés; il n'était point l'auteur des troubles, et ne pouvait être responsable de ceux qui avaient éclaté en Crimée. Tirons un triple rideau sur des actions injustes , encore mal approfondies : la maturité des temps les déchirera ; ne soyons ni assez vils , ni assez flatteurs pour essayer de justifier ce qui ne paraît pas susceptible de l'être ; déplorons au contraire la fin de Sahim , et gardons-nous de défendre ceux qui l'ont causée, (i)

(1) C'est ce même Sahim-Ghéraï auquel on avait assuré un traitement annuel de huit cent mille roubles. Voyez le chapitre XXV.

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On ne peut de même, sans altérer les faits historiques , nier que le prince Potiemkin fit offrir au maréchal de Roumanzow le commandement des armées dans des termes qui imposaient la loi de le refuser.

Roumanzow avait une réputation méritée et accréditée dans toute l'Europe ; quelques lauriers de plus auraient surchargé sa tête vénérable sans beaucoup ajouter à sa gloire : lorsqu'on a autant fait pour son pays que ce grand maréchal , on méprise l'intrigue et l'envie ; on jouit en silence de 1 estime des temps présens et futurs.

Les armées sous les ordres du prince Potiemkin étaient prêtes à agir : déjà il avait reçu une lettre du maréchal de Souvarow, que M. de Ribas lui avait fait passer, et conçue en ces termes (1) : « Quatre cents de mes piétons ont donné le grand m branle; la cavalerie a décidé l'action; le choc » a été rude ; partout la pointe a été arrosée de » sang. »

Ce fut vers ce temps que M. l'amiral Mordwmof cessa de commander la flotte : le public ignore par quel motif; il sait seulement que cet amiral a été employé depuis par le gouvernement avec un succès qui l'honore.

Dès les premiers jours du printemps, le prince Potiemkin s'approcha d'Otschakoft; sa flotte fut

(l) Celte lettre est datée de Kinbourn, le 1 1 janvier 1788.

dispersée par les vents et manqua le but qu'on s'était proposé , c'est-à-dire, d'empêcher les Turcs de ravitailler la place : le capitan-pacha profila de cet événement avec habileté; il vint mouiller devant Otschakoff avec quinze vaisseaux de guerre et une flottille. Pour parer à cet accident, le prince de Nassau, dont le courage n'a jamais connu de difficultés , proposa au prince Potiemkin de se servir de la flottille de Cherson au défaut de la grande flotte.

« Cette flottille était un composé de bâtimens » détestables et de formes différentes. Personne » n'eût osé s'en servir; le prince de Nassau l'osa, » et , aidé de son courage , de son audace , il alta- » qua et détruisit, en quatre combats qui tiennent » du prodige , la flotte et la flottille d'Hassan , fit » plus de prisonniers qu'il n'avait de soldats, brûla m neuf gros vaisseaux de ligne, enleva le grand » pavillon amiral , et força le reste de la flotte à se )) sauver à Conslanlinople , et ce qu'il y avait encore » de la flottille à se renfermer dans Otschakoff; » il bloqua le port, proposa d'attaquer par mer, » tandis que le prince donnerait l'assaut; Potiemkin » s'y refusa. » (i)

(1) Manuscrit d'un lieutenant-général de Russie qui a fait cette campagne et la suivante.

Ce même manuscrit dit du capitan-pacha : « C'était un » des plus intrépides soldats de l'Europe, et aussi instruit

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Ne cherchons pas à pénétrer les motifs qui l'empêchèrent de terminer d'un coup de main ce qui lui coûta si cher dans la suite. Les Turcs étaient «tonnés, battus sur mer , découragés; là vraisemblance porte à faire croire que si l'on eût coup sur coup profité du premier avantage, la résistance eût été moindre. Au reste, cette conduite du prince Potiemkin n'est peut-être obscure que pour nous. Ce que nous savons, c'est qu'il commença le siège d'Otschakoffsans en visiter les travaux ; mais pour qu'on n'imputât point cette insouciance à son manque de courage , il se présenta un jour en plaine , à deux cents pas du canon de la place , entouré de ses généraux et de quelques amateurs : il prolongea pendant trois quarts d'heure cette promenade, d'ailleurs très inutile, s'avança jusqu'à cent pas ou environ , essuya un feu continuel de mitraille et de carabines. Le général Sinelnikoff, gouverneur de Catherinoslaw , qui n'avait quitté sa ville que pour faire sa cour au prince, paya de sa vie cette partie de plaisir.

Cependant le temps se perdait , on n'entreprenait rien ; il y avait au camp une nombreuse société d'étrangers, des dames en grand nombre. On s'amusait avec une si grande sécurité , qu'on paraissait n'être là que pour donner des fêtes. Le maré-

» qu'un Turc peut l'être; actif, ardent: il possédait une » âme de feu pour le service de sa patrie. »

ch.il de Souvarow ne s'accommodait nullement de cette manière de faire la guerre ; pour déterminer un mouvement de la part du prince Potiemkin , il fit sortir de la tranchée quatre bataillons de grenadiers et marcha à leur tête contre la ville; il ne doutait pas que le prince ne le soutînt; il espérait que les Turcs sortiraient , et qu'une prompte victoire livrerait la place : Potiemkin réitéra quatre fois l'ordre de se retirer; Souvarow reçut une balle a la gorge, mille des siens restèrent sur la place; les Russes indignés, ne reculèrent qu'au petit pas, et ne tournèrent point le dos à l'ennemi.

On décrirait mal ce que l'irrésolution inexplicable du chef causa de maux à l'armée. Les Turcs firent plusieurs sorties avec avantage : dans une des plus vigoureuses, le prince de Nassau fil approcher les chaloupes canonnières, et prit l'ennemi en flanc avec tant de succès , qu'il sauva les tranchées que les Turcs commençaient à combler, et dégagea le prince d'Anhalt, écrasé par le nombre. « Le froid » devint extrême, l'eau gelait dans les vases, les » tentes et leurs cordes étaient durcies ; il ne se » trouvait ni bois, ni maisons à cent verstes à la » ronde. »

Les Turcs se proposaient de faire une sortie le cinq de décembre ; ils en furent empêchés par un ouragan épouvantable. Ce contre-temps sauva les Russes, qui grelottaient dans la tranchée, plus sensibles au froid qu'au fer de l'ennemi, mais tou-

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jours prêts à marcher si un ordre prescrivait de le faire. Les Turcs , au contraire , consultent le temps pour entreprendre quelque coup hardi. Il est bien rare de les voir sortir de derrière leurs retranchemenssi le grand vent ou la pluie les incommodent , il leur faut de beaux jours pour faire de belles choses.

Le six était le jour de saint Nicolas , patron de la Russie, et Potiemkin l'avait fixé pour l'assaut. Les Turcs , aussi calmes ce jour-là que les Russes l'avaient été la veille, combinaient une forte sortie pour le premier moment où le temps leur paraîtrait convenable. Dans cette situation calme on les attaque de tous coûtés, « plusieurs colonnes pénétrèrent » sans obstacle dans la ville ; deux ou trois éprou- » vèrent de la résistance que le soldat russe sur- » monta , aidé de sa valeur naturelle et du désir » de terminer ses souffrances. On perdit deux géj) néraux , trois mille cinq cents soldats; on prit la » ville , on égorgea le pacha , la garnison et une » partie des habitans. »

Ce fut un spectacle affreux de voir le lendemain ces corps turcs nus et gelés (i), le manque de bois

(1) Cette satisfaction vive qu'un soldat éprouve après avoir long-temps souffert, n'était sentie à Otscliakoff que sous le rapport d'un devoir rempli. Mais nul butin à faire; de nouvelles marches devenues nécessaires pour aller prendre des quartiers d'hiver ; aucun espoir de tirer de suite de

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empêchait de les brûler , et la dureté de la terre, également gelée , ne permettait pas d'ouvrir une si grande sépulture.

Pendant que le prince Poliemkin employait la campagne à prendre Otschakoff, le maréchal Pioumanzow ne faisait point de progrès en Moldavie : on n'a pas manqué d'attribuer sa lenteur à un principe de jalousie; calomnie facile à répandre par des gens obscurs qui l'ont inventée , calomnie que repousse tout liomme sensé , et qui fait horreur à l'historien exact. Roumanzow jaloux ! et de qui ? Ses preuves d'habileté dans l'art militaire n'étaientelles point faites depuis long-temps et consolidées par des triomphes nouveaux ? Avec qui rivalisait-il de talens et de gloire? Si le vil sentiment de la jalousie eut pu atteindre sa grande âme, il lui aurait conseillé d'agir avec d'autant plus de promptitude, que le prince Potiemkin , perdant son temps devant Otschakoff, aurait pu être humilié de voir le maréchal faire tourner chaque jour à 1 augmentation de ses succès. Mais non , Pioumanzow n'a pu être soupçonné de jalousie; c'est la passion des petites âmes, des gens médiocres, qui frémissent de dépit

grands avantages de la conquête qu'on venait de faire. Les dames, dit- on, portèrent la curiosité jusqu'à visiter ce champ de gloire; leur sensibilité dut beaucoup souffrir: mais le sentiment de la curiosité les fit passer sur bien des considérations : les Turcs étaient nus.

en ne pouvant atteindre la hauteur où la gloire a élevé leurs rivaux. Quels étaient ces calomniateurs de Roumanzow ? je l'ignore ; aussi s'ils sont morts desséchés par l'envie, ils auront eu le sort qui leur appartenait , celui d'être méprisés.

Le vrai doit être consacré ; Roumanzow n'agissait pas : cherchons la cause de cet état si opposé à son caractère , mais cherchons-la en homme impartial qui n'a aucune passion à servir , aucun intérêt particulier à satisfaire, et qui n'a jamais eu de rapport avec la famille de ce grand homme.

Sur les états de la guerre, l'armée du maréchal s'élevait à cinquante mille hommes ; il est avéré qu'il n'en avait pas trente d'effectifs. On lui avait préparé des magasins; on les chercha sans les trouver. L'armée vivait au jour la journée, la paie des troupes n'arriva jamais ; pouvait-on avancer sans argent et sans vivres et laissant Bender derrière soi? pouvait-on inviter le prince de Cobourg d'agir avec vivacité ? Quelle prévoyance aurait pu empêcher les désastres des Autrichiens à Illova ?

Ainsi la campagne de Moldavie se borna à la prise de Khotzin, comme celle sur les bords de la mer Noire à la réduction dOslchakoff. Dans cet état de choses, le maréchal de Roumanzow demanda sa retraite, et l'obtint.

Sur le Couban , M. de Tamara battit les Talars , pénétra en Géorgie, et en soumit une partie.

Le prince de Potiemkin fut nommé hetman de

tous les Kozaks, reçut cent mille roubles et un bâton de commandement enrichi de brillans. (i)