CHAPITRE XXVIII

Légèreté des Tatars; lenteur du siège d^Otschako/fy prise de cette ville ; le maréchal de fioumanzoii^ obtient sa retraite.

Ainsi que nous lavons dit , la Russie était en mesure^ et loin de provo<{uer des sentimens péni-^

» tîons , mais je connais vos qualités. Réalité de rapports, » vérité de convenances^ c'est Tamitié. »

Dans le style badin , il est difficile d'être plus gai. Parlant d'un général,, il écrivait : « C'est un très -galant homme; » j'imagine qu'il connaît bien son métier , c'est pourquoi » j'espère qu'il se ressouviendra un jour qu'il y a de la ca- » Valérie dans son armée. »

Ailleurs il trace une galerie de portraits très-mordante ; je ne me permettrai pas de la rapporter en entier. U dit de l'un : « Sans caractère , coiffé à la Maubois , et plus coiffé » encore de la chimèr^ de sa naissance. » — D'un autre , « c'est un vésicatoirel » •— D'un troisième , « il ne nous M parle que de la reine de Palmire; il nageait dans le thé, » tandis que nous nagions dans le sang. » — Il dit d'un quatrième, « il fut malade le jour de l'exercice, mais parfaite- » ment rétabli aux vacances : le pauvre homme I il se baigne » auprès de madame la baronne.» — Enfin, il s'exprime ainsi sur un homme de cour : « Celui-ci est courtois, ga- » lant, complaisant, ce qui est quelquefois pris pour de » l'honnêteté ; comme si moi , grossier , je ne pouvais être » vertueux ! »

Je passe sous sil«nce des choses beaucoup trop expre»-

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bles , la nouvelle de la déclaration de guerre fut reçue avec joie dans toutes les provinces de l'em-

sives qui ne sont yraisemblablement qu'un premier mouye* ment de dépit , pour mettre en opposition la lettre qu'il écrivit à Charette , chef des Vendéens.

Lettre du général Souvarow à M. de Charette , chef de la

Vendée,

<c Héros de la Vendée ! illustre défenseur de la loi de tes » pères et du trône de tes rois y salut :

» Que le Dieu des armées veille à jamais sur toi, qu'il » guide ton bras à travers les bataillons de tes nombreux » ennemis qui , marqués du doigt de ce Dieu vengeur, tom- » beront dispersés comme la feuille qu'un vent de nord a » frappée. £t vous , immortels Vendéens , fidèles serviteurs

V de l'honneur des Français y dignes compagnons d'armes

V d'un héros, guidés par lui , relevez le temple du Seigneur » et le trône de vos rois.

» Que le méchant périsse y que sa trace s'efface I Alors » que la paix bienfaisante renaisse , et que la tige antique » des lis , que la tempête avait courbée , se relève plus brll« 3> lante et plus majestueuse !

» Brave Charette , honneur des chevaliers français I l'uni- » vers est plein de ton nom; l'Europe étonnée te contemple... » et moi je t'admire et je te félicite... Dieu te choisit, comme

V autrefois David , pour punir le Philistin : adoré ses dé- » crets; vole, attaque, frappe, et la victoire suivra tes pas.

» Tels sont les vœux d'un soldat qui , blanchi au champ » d'honneur , vit constamment la victoire couronner la con- » fiance qu'il avait placée dans le Dieu des combats. Gloire K à lui ! car il te chérit.

» A Varsovie, le i*' octobre 1795. »

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pire. En vain les puissances jalouses accusaient le gouvernement russe de nia(îhinali()ns secrètes : il 1 était prouvé que le cabinet de Saint-Pétersbourg n'avait point violé ses traités, et n'avait r»i ouverte- < ment^ ni clandestinement *igi contre le Turc, tan- ' dis que celui-ci était l'agresseur de propos dt'lihété, et qu'il avait commencé ses actes liostiles p.'r Femprisonnenient du ministre de Catherine. L'empereur Joseph unit ses intérêts à ceux de la Russie.

Qu'elles étaient fausses ces démarches du grandseigneur! combien était injuste cet acte de violence commis sur la personne d'un ministre ! Qu avait la Porte à opposer aux brillantes armées que la 1 Russie avait sur pied ? comptait-elle sur ses rasseinblemens de nouveaux soldats qui n'étaient quç braves et n'avaient point été exercés? Sa, flotte lui donnait-elle de l'espoir? on venait de la construire à la hâte; elle était montée par peu de marins et beaucoup d'artisans pris par force! S'attendait-elle à une diversion opérée par les Tatars

> de Crimée? qu'avaient ils à g;igner? Leu r révo lte aurait autorisé des mesures^jiévères,. et retardé les bienfaits qu^on se plaisait à répandre sur eux. En forçant à marcher des soldats fraîchement recrutés, en obligeant des hommes de diflérens métiers a exercer celui de marin , tout nouveau pour eux , ce n'était pas leur communiquer un esprit propre à une subordination nécessaire, ni celte valeur qui

-fi!: naît de l'habitude des armes et du prix que chacun

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attache à la conservation du drapeau sous lequel il se rallie.

Quoiqu'il en pût être, trois armées de terre furent organisées; elles montaient à deux cent douze mille hommes. La première comptait quatre-vingt mille soldats et marchait vers Otschakoff; la seconde s'élevait à cent mille, et couvrait le Danube; trentedeux mille malheureux marchant par force et poussés le sabre dans les reins , composaient la troisième armée : celle-ci ne devait agir que suivant les circonstances , elle devait obéir aux deux chefs des deux précédentes armées; confusion bien grande dans l'ordonnateur de cette distribution , car si ce dernier corps eût été demandé à la fois par le général marchant sur Otschakoff, et par celui qui gardait le Danube, auquel des deux aurait-il obéi? Ceux qui en faisaient partie se mutinèrent à plusieurs reprises ; on devait s'y attendre : cependant on les contint^ mais ils ne passèrent le Danube que beaucoup plus tard.

Le capitan-pacha était l'espérance unique de la flotte qui entra dans la mer Noire.

[An 1 788. ) On crut reconnaître par l'événement que les Turcs n'avaient 4éclaré la guerre que parce qu'ils comptaient sur l'inconstance des Tatars ; en effet , cepfîi^pleJéger et ve rsatil ab jurait l^j^ouvoir de cette même souveraine qu'il avait invôqnéé7 suppliée et reconnue pour maîtresse peu de mois auparavant^ et jurait de tout son cœur , de toute la

j84 histoire

force de sa croyance, qu'il ne voulait point se se- ^^' L4iai:e rdu proph éte^n pajsapt^80us une dominalion étrangè re ; qu'il exigeait qu'on lui rendit son khan , que les traités avec Constantinople ne pouvaient l'engager, et que les sermens qu'il avait faits à Cal therine ne le liaient pas du tout, puisqu'il était

^ d'unêj:êligion-diâe£ente.

Quand un peuple a renoncé à ses premiers enga— gemens avec ses maîtres , quand il a consenti à des révolutions quelconques, à des cbangemens, lui faire prêter des sermens nouveaux n'est plus qu'une affaire de forme , le cœur n'y est pour rien : s'il est lassé des nouvelles lois , il jurera d'en observa de plus nouvelles encore, et de juremens en juremens, on pourra aussi peu compter sur lui que lui-même compte sur eux. Attacher un peuple à ses devoirs en lui donnant le bonheur , est une maxime honorable chez tous les princes qui la pratiquent ; mais le mot bonheurs plusieurs acceptions : lesTatars,parexem* pie, le trouvaient dans le pillage, et tandis qu'on leur conservait la liberté de leur culte, tpi'on leur rendait tous leurs privilèges, qu'on réparait les dégâts qu'ils avaient soufferts pendant la guerre, qu'on relevait leurs mosquées, qu'on les exemptait du logement des gens de guerre , même de fournir des rec^Pes pour les armées, ils^ne trouvaient pas le bonheur ,, parce qu'il ne leur était pas permis de piller. La légèreté qui détermine les mouvemens convulsifs des peuples inconstans , est la cause pre«

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mière de leurs maux : ils croient que le changement de souverain est toujours un avantage ; ils ne s'occupent que des événemens du jour , et ne réfléchissent jamais à ceux du lendemain. Ni les horreurs de la guerre , ni les larmes du repentir , ni les larmes de leurs familles^ ni leur destruction prochaine, rien ne s'offre à leur esprit enivré ; ils se donnent un maître nouveau , c'en est assez pour leur bonheur du moment. Ce fut sur d'aussi belles espérances y sur un fondement aussi solide , que Sezach - Ghéraï , nouveau khan choisi par le peuple , appuya son trône. Trente mille hommes crurent l'affermir par trente mille sermens : quel motif de sécurité !

Cette aveugle légèreté des Tatars n'autorisait pas j le prince Potiemkin à traiter avec hauteur et ru- j desse Sahim-Ghéraï , qui avait fait voloniairement / session de ses états : les engagemens pris avec lui/ étaient sacrés; il n'était point l'auteur des troubles f et ne pouvait être responsable de ceux qui avaient | éclaté en Crimée. Tirpns un triple rideau sur des ! actions injustes, encore mal approfondies : la ma- j turité des temps les déchirera j ne soyons ni assez 1 vils , ni assez flatteurs pour essayer de justifier ce qui ne parait pas susceptible de l'être ; déplorons au contraire la fin de Sahim , et gardons-nous de défendre ceux qui l'ont causée, (i)

(i) C'est ce même Sahim-Ghéraï auquel on avait assuré un traitement annuel de huit cent mille roubles. Fojez le chapitre XXV.

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On ne peat de même , sans altérer les &its historiques , nier qne lé prince Potiemldn fit offrir aa maréchal de Ronmanzow le commandemoit des armées dans des termes qui imposaient la kn de le refuser.

Roimianzow avait ime réputation méritée ctT' accréditée dans toute FEurope; quelques lauriers^ de plus auraient surchargé sa tête YénéraUe sans beaucoup ajouter à sa gloire : lorsqu^on a autant Élit pour son pays que ce grand maréchal , on méprise l'intrigue et l'envie ; on jouit en silence de l'estime des temps présens et futiu*s.

Les armées sous les ordres du prince Potiemkin étaient prêtes à agir : déjà il afaît reçu ime lettre du maréchal de Souvarow , que M. de Ribas lui avait fait passer , et conçue en ces termes (i) : a Quatre cents de mes piétons ont donné le grand » branle ; la cavalerie a décidé l'action ; le choc » a été rude ; partout la pointe a été arrosée de » sang. »

Ce fat vers ce temps que M. l'amiral Mordvrinof cessa de commander la flotte : le public ignore par . quel motif; il sait seulement que cet amiral a été employé depuis par le gouvernement avec un succès qui l'honore.

Dès les premiers jours du printemps ; le prince Potiemkin s'approcha d'OtschakoflF; sa flotte fut

(l) Celte lettre est datée de Rinboum, le 1 1 janvier 1788.

dispersée par les vents et manqua le but qu'on % s'était proposé , c'est-à-dire , d'empêcher les Turcs de raviiaîUer la place : le capitan-pacha profita de cet événement avec habileté; il vint mouiller devant Ots(îhakoff avec quinze vaisseaux de guerre et une Qoitllle, Pour parer à cet accident, le prince de Nassau , dont le courage n'a jamais connu de difficultés , proposa au prince Potiemkin de se servir de la flottille de Cherson au défaut de la grande flotte.

(( Cette flottille était un composé de bâtimens » détestables et de formes diflerentes. Personne >» n'eût osé s'en servir; le prince de Nassau l'osa, » et, aidé de son courage, de son audace, il alta- » qua et détruisit, en quatre combats qui tiennent » du prodige , la flotte et la flottille d'Hassan , 'fit » plus de prisonniers qu'il n'avait de soldats, brûla V neuf gros vaisseaux de ligne, enleva le grand » pavillon amiral , et força le reste de la flotte à se « sauN er à Constantinople , et ce qu'il y avait encore » de la flottille à se renfermer dans Otschakoff; ij il bloqua le port, proposa d'attaquer par mer, )) tandis que le prince donnerait l'assaut ; Potiemkin )) s'y refusa. » (i)

( 1 ) Manuscrit d'un lieutenant-général de Russie qui a fait cette campagne et la suiyante.

Ce même manuscrit dit du capitan- pacha : « C'était un » des plus intrépides soldats de l'Europe, et aussi instruit

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Ne chcrcbons pas à pénétrer les motift qui l'empêchèrent de terminer d'un coup de main ce qui ^ lui coûta si cher dans la suite. Les Turcs étaient étonnés^ hattus sur mer^ découragés; la vraisemblance porte à faire croire que si l'on eût coup sur coup profité du premier avantage^ la résistance eût été moindre. Au reste, cette conduite du prince Potiemkiïi n'est peut-être obscure que pour nous. Ce que nous savons, d'est qu'il commença le siège d'Otschakoff sans en visiter les travaux ; mais pour qu'on n'imputât point cette insouciance à son manque de courage , il se présenta un jour en plaine , à deux cents pas du canon de la place , entouré de ses généraux et de quelques amateurs : il prolongea pendant trois quarts d'heure cette promenade, d'ailleurs très inutile, s'avança jusqu'à cent pas ou environ , essuya un feu continuel de mitraille et de carabines. Le général SinelnîkoflF, gouverneur de Catherinoslavv^ , qui n'avait quitté sa ville que pour faire sa cour au prince , paya de sa vie cette partie de plaisir.

Cependant le temps se perdait , on n'entreprenait rien ; il y avait au camp une nombreuse société d'étrangers, des dames en grand nombre. On s'amusait avec une si grande sécurité , qu'on paraissait n'être là que pour donner des fêtes. Le mare-

» qu'nn Turc peut l'être; actif , ardent: il possédait une i> âme de feu pour le senrice de sa patrie. «

chai de Souvarow ne s'accommodait nullement de , cette manière de faire la guerre ; pour déterminer un mouvement de la part du prince Potiemkin , il fit sortir de la tranchée quatre bataillons de grenadiers et marcha à leur tête contre la ville; il ne doutait pas que le prince ne le soutint; il espérait que les Turcs sortiraient, et qu'une prompte victoire livrerait la place : Potiemkin réitéra quatre fois l'ordre de se retirer; Souvarow reçut une balle à la gorge > mille des siens restèrent sur la place ; les Russes indignés^ ne reculèrent qu'au petit pas^ et ne tournèrent point le dos à l'ennemi.

On décrirait mal ce que l'irrésolution inexplicable du chef causa de maux à l'armée. Les Turcs firent plusieurs sorties avec avantage : dans une des plus vigoureuses, le prince de Nassau fit approcher les chaloupes canonnières, et prit l'ennemi en flanc avec tant de succès , qu'il sauva les tranchées que les Turcs commençaient à combler, et dégagea le prince d' Anhalt, écrasé par le nombre. « Le froid » devint extrême , l'eau gelait dans les vases , les » tentes et leurs cordes étaient durcies; il ne se » trouvait ni bois, ni maisons à cent verstes à la » ronde. »

Les Turcs se proposaient de faire une sortie le cinq de décembre ; ils en furent empêchés par un ouragan épouvantable. Ce contre-temps sauva les Russes, qui grelottaient dans la tranchée, plus sensibles au froid qu'au fer de l'ennemi, mais tou-

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jours prêts à marcher si un ordre prescrivait de le faire. Les Turas , au contraire , consultent le temps pour entreprendre quelque coup hardi. Il est bien rare de les voir sortir de derrière leurs retranchemens si le grand vent ou la pluie les incommodent , il leur faut de beaux jours pour faire de belles choses.

' ^" Le six était le jour de saint Nicolas , patron de la Russie, et Potiemkin l'avait fixo |X)ur Tassaut. Les Turcs, aussi calmes ce jour-là qie les Russes l'avaient été la veille, combinaient une forte sortie pour le premier moment où le temps leur paraîtrait convenable. Dans cette situation calme on les attaque de tous côtés , « plusieurs colonnes pénétrèrent » sans obstacle dans la ville ; deut ou trois éprou- » vèrent de la résistance que le soldat russe sur- » monta , aidé de sa valeur naturelle et du désir » de terminer ses souffrances. On perdit deux gé-

"^^ néraux , trois mille cinq cents soldats ; on prit la » ville , on égorgea le pacha , la garnison et une » partie des habitans. »

Ce fut un spectacle affreux de voir le lendemain ces corps turcs nus et gelés (i) , le manque de bois

(i) Cette satisfaction vive qu*iin soldat éprouve après avoir long-temps souffert , n'était sentie à Otschakoff que sous le rapport d*un devoir rempli. Mais nul butin à faire ; de nouvelles marches devenues nécessaires pour aller pren*dre des quartiers d'hiver ; aucun espoir de tirer de suite de

empêchait de les brûler , et la dureté de la terre, également gelée , ne permettait pas d'ouvrir une si grande sépulture.

Pendant que le prince Potiemkin employait la campagne à prendre OtschakoflF, le maréchal Roumanzow ne faisait point de progrès en Moldavie : on. n'a pas manqué d'attribuer sa lenteur à un prinvcipe de jalousie; calomnie facile à répandre par des gens obscurs qui l'ont inventée , calomnie que repousse tout homme sensé , et qui fait horreur à l'historien exact. Roumanzow jaloux ! et de qui? Ses preuves d'habileté dans l'art militaire n'étaientelles point faites depuis long-temps et consolidées par des triomphes nouveaux? Avec qui rivalisait-il de talens et de gloire? Si le vil sentiment de la jalousie eût pu atteindre sa grande âme , il lui aurait conseillé d'agir avec d'autant plus de promptitude, 'que le prince Potiemkin , perdant son temps devant OtschakofF, aurait pu être humilié de voir le maréchal faire tourner chaque jour à l'augmentation de ses succès. Mais non, Roumanzow n'a pu être sovipçonné de jalousie; c'est la passion des petites âmes, des gens médiocres, qui frémissent de dépit

grands avantages de la conquête qu'on Tenait de faire. Les darnes^ dit- on, portèrent la curiosité jusqu'à visiter ce champ de gloire ; leur sensibilité dut beaucoup souffrir ; mais le sentiment de la curiosité les fit passer sur bien des considérations : les Turcs étaient nus.

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en ne pouvant atteindl*e la hauteur où la gloire a élevë leurs rivaux. Quels étaient ces calomniateurs de Roumanzow? je l'ignore; aussi s'ils sont morts desséchés par l'envie , ils auront eu le sort qui leur appartenait , celui d'être méprisés.

Le vrai doit être consacré ; Roumanzow n'agis«sait pas : cherchons la cause de cet état si opposé à son caractère ^ mais cherchons-la en homme impartial qui n'a aucune passion à servir , aucun intérêt particulier à satis&ire , et qui n'a jamais eu de rapport avec la famille de ce grand homme.

Sur les états de la guerre, l'armée du maréchal s'élevait à cinquante mille hommes; il est avéré qu'il n'en avait pas trente d'eflfectifs. On lui avait préparé des magasins ; on les chercha sans lès trouver. L^araiée vivait au jour la journée, la paie des troupes n'arriva jamais ; pouvait-on avancer sans argent et sans vivres et laissant Bender derrière soi ? pouvaAt-on inviter le prince de Cohourg d'agir avec vivacité ? Quelle prévoyance aurait pu empêchei^ les désastres des Autrichiens à Illova ?

Ainsi la campagne de Moldavie se borna à la prise de Khotzin, comme celle sur les bords de la mer Noire à la réduction d'OstchakofF. Dans cet état de choses, le maréchal de Roumanzow demanda sa retraite, et l'obtint.

Sur le Couban , M. de Tamara battit les Tatars , pénétra en Géorgie , et en soumit une partie.

Le prince de Potiemkin fut nommé hetman de

DE LA NOUVELLE RUSSIE. igS

tous les Ko%aks, reçut cent mille roubles et un bâton de commandement enrichi de brillans. (i)