CHAPITRE XXXIIL

Du commerce dans le cours de la seconde

époque.

Maîi^re de Constantinople , disposant à son gre du royaume de Crimée, Mahomet II avait des vues très- vastes pour les conquêtes , très -bornées pour le commerce. Les principes de ce conquérant étaient étayés par sa fortune ; mais il existe une gloire plus durable que celle d'envahir , c'est celle de savoir conserver , pour le bonheur de ceux qu'on gouverne ; on ne conserve sûrement un pays nouvellement soumis, qu'en rendant sa condition meilleure ; l'opprimer c'est lui conseiller de briser ses fers.

Le commerce est l'aliment du bien-être public , c'est la source .féconde dont les ramifications.se répandent sur toutes les classes de la société ; elles fortifient l'industrie et les travaux des champs ; elles récompensent les spéculateurs de leurs peines et de leurs risques ; elles ajoutent aux jouissances des divers pays^ quelles rapprodient pour ainsi

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dire en les faisant réciproquement jouir de leurs avantages mutuels. Mahomet II comptait poui: rien le sort des peuples subjugués ; il ne songeait qu'à en augmenter le nombre : aussi , malgré les conventions consenties avec Venise , il voulait se rendre maître de la Morée et de l'Albanie. Négrepont fut pris , et le sultan fit à peine attention à la perte de ônquante mille Turcs sous les fortifications de Scutari. (i)

Venise était encore dans toute sa puissance^ mais ses ressources allaient s'aflfaiblir et par l'entretien de cent galères^ de cinquante vaisseaux^ et par l'interruption de son commerce.

Ainsi f tandis que le croissant victorieux dominait Âmastris , Synope , Trébizonde et Négrepont ; tandis qu'il subjuguait Caffa et toute la Crimée , qu'il se faisait respecter du Persan et du Hongrois^ le commerce de la mer Noire était retombé dans une profonde stagnation. Les villes de Russie , accoutumées à porter leurs marchandises dans les prinâpaux comptoirs de cette mer^ se trouvèrent bientôt regorger de productions territoriales et manquer absolument de denrées étrangères. Les spéculateurs se dirigèrent vers le nord et eurent recours au commerce de la Baltique ; mais l'éloignement, les nouveaux commettans auxquels oti n'osait accorder une entière confiance, les diffi-*

(i) Forma Leoni, t. ii, p. 201.

23o HISTOIRE

cullés pour les retours , décourageaient le midi de la Russie ; ce furent ces circonstances que les Vénitiens choisirent pour faire la paix : leur calcul était sûr, ils n'avaient plus à redouter la rivalité des Génois ; l'abondance des marchandises du pays allait les leur livrer presque pour rien, tandis que la rareté de celles qu'ils apporteraient les laisserait maîtres des prix. Ce traité , conclu avec une puissance plus forte que la leur , les obligea d'à* cheter la permission de commercer dans la mer Noire , par une rétribution annuelle de dix mille ducats.

Jusques-là les Turcs avaient été dégoûtés du commerce sur le Pont-Euxin par les pirateries des Kozaks ; en vain Mahomet avait-il pris des précautions pour arrêter leurs courses , il lui fiit impossible de les contenir. Quelques Grecs, et plusieurs sociétés juives, entreprirent avec succès ce que les Turcs nSosaient hasarder ; ils vinrent avec des barques légères apporter aux Kozaks mêmes les rebuts de toutes les marchandises du Levant ; ils les troquaient contre des grains, des pelleteries et de la cire : ces spéculations , désavantageuses aux Kozaks, qui donnaient beaucoup pour recevoir peu , ne purent se soutenir que par le prix excessif qu'ils exigeaint des Russes , en leur livrant ce qu'il avaient reçu des Grecs et des Jui&.

A peine les Vénitiens parurent-ils sur les côtes , que la bonté de leurs marchandises ^ la modicité

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Je leur prix comparé avec ceux que les Grecs recevaient , les &cilltës qu'ils accordaient aux acheteurs^ la nouveauté de certains articles^ tout se réunit en leur faveur; les colporteurs des denrées du Levant ne purent soutenir la concurrence , et devinrent les facteurs des Vénitiens.

Les bords du Dniester , du Bog , du Dnieper^ furent couverts de barques ; et une faute grave dans le commerce, que l'inexpérience des Russes commit, les empêcha de tirer parti du superflu de leurs marchandises : cette faute fut d'annoncer un grand désir de vendre, et d'appuyer ce vœu par le transport général de tout ce qu'on avait de denrées dans les lieux où les échanges se faisaient : cette presse fut ruineuse , non-seulement parce qu'elle fit baisser les prix, mais encore parce que les charrois doublèrent de valeur'.

Au contraire , les Vénitiens faisaient séjourner leurs vaisseaux à Constantinople , d'où ils n'arrivaient qu'à temps pour maintenir les prix déjà établis. Cette activité dans les ventes, dans les échanges , fit une révolution «ur la manière de traiter : on ne se contenta plus , comme autrefois, d'une saison sacrifiée au commerce , les Vénitiens établirent des comptoirs, et tandis que la mer Noire effrayait les Grecs., les vaisseaux expédiés de Venise arrivaient toute l'année. Les comptoirs des Vénitiens firent naître des entrepôts chez les Kozaks et les Russes ; ce progrès dans le commerce rétablit

un peu la balance dans lés marchés ^ et réveilla Findustrîe de tous les riverains.

La cire devint pour Venise une source de richesses ; toute l'Europe était dans l'habitude de préférer la cire blanchie par les Vénitiens; les Turcs n'en brûlaient point d'autre ; les églises dltalie, d'Espagne^ de Portugal^ de France, quelques cathédrales d'Allemagne , achetaient à grand prix cette cire blanche comme la neige; les souverains , grands et petits , ignoraient encore l'art 'de raviver leur pays par l'encouragement accordé à leurs &briques ; ils suivaient l'impulsion générale y Thabitude , la mode , le luxe même , et ne songeaient point à favoriser l'industrie de leurs sujets par l'exclusion d'une marchandise qu'ils payaient deux fois sa valeur.

La Moldavie et la Valachie étaient alors les pays où l'on élevait le plus d'abeilles ; rien n'atteste les profits énormes que les Vénitiens durent faire par leur fabrication de cire, comme les richesses dont la Valachie et la Moldavie regorgèrent. L'Italie , la Grèce ; les tles Âdriatiques , l'Albanie, la Russie méridionale concouraient, avec les provinces que nous avons nommées, à servir l'industrije vénitienne ; tout le monde s'empressait de fournir la matière première , et personne .ne songeait à imiter la perfection de l'art.

En observant que les Turcs n'étaient pas encore maîtres de la Valachie et de la Moldavie > ilest k .

propos de remaFquer que les productions de ces deux états descendaient dans la mer Noire par le Danube et le Dniester., et <jue les Vénitiens n'étaient pas les seuls avec qui ils fussent en relation de conimerce: ils fournissaient des fruits verts et secs à toute la cote occidentale du Pont-Euxin ; ils expédiaient chez les Kozaks des bois de construction; ils portaient en Crimée de Fhuile de lin, des chanvres, des toiles grossières; ils y chargeaient des poissons secs ou salés, des étoffes de Perse et du thé.

Cette même côte du Pont-Euxin, depuis le Dniester jusqu'au Dnieper, était l'entrepôt du commerce de la Pologne : ces rivages malheureux, qui furent si long-temps le théâtre de la guerre et des dévastations , étaient nus et ruinés , à l'exception des terres arrosées par les fleuves : abandonnée aux nomades, cette terre renfermait une couche végétale extrêmement profonde ; elle était la plus chargée de sucs nourriciers , la plus féconde , la mieux située , et la plus déserte de l'Europe dont elle est la limite. La Pologne faisait passer l'excédant de son blé que les Vénitiens exportaient; rukraine leur fournissait des peaux, des résines et des chanvres. Ce commerce de grains était proportionné non aux demandes de l'étranger , parce que les Vénitiens avaient accaparé ces spéculations, mais à la quantité de terres cultivées : des terrains vacans , ou destinés au pâturage , dérobaient à l'a-

griculture un sol précieux : le nord de la Pologne envoyait ses blés à Dantzig ; les guerres continuelles privaient ce ^ui restait de. terres en valeur des bras nécessaires à leur Culture; ainsi ce serait à tort qu'on voudrait établir une comparaison enlte l'exportation des grains de la seconde époque de l'histoire de la Nouvelle Russie et celle de la troisième.

Ce n'était pas avec de l'huile et du vin que l'on remboursait les Polonais : ce peuple , accoutumé de tous temps aux vins d'Hongrie , ne se souciait pas d'en connaître d'autre; 5on luxe était extérieur; une parcimonie théorique et pratique réunissait presque tous les riches sous la même loi : un grand seigneur avait-il vingt personnes à sa table, une chétive bouteille de vin aigre attendait patiemment près de lui qu'une main hardie répandît son nectar ; le dessert arrivait , et cette bouteille était intacte. Ce n'était qu'à la fin du repas qu'on buvait , dans des verres à liqueur, quelques gouttes de ce vin , qu'on avait eu si long-temps en perspective ; un cérémonial , ridicule à 'décrire , accompagnait cette courte libation , et le propriétaire n'oubliait jamais d'observer que ce vin avait cent ans. Quel commerce en vins pouvait-on faire avec eux ?

L'huile la plus commune était célébrée , non pour sa bonté , mais parce qu'elle venait de trèsloin et qu'elle coûtait peu; les Vénitiens, trompés dans le choix de leurs premières carglaisons, ne

portèrent plus ni vins, ni huiles sur la côte occidentale de la mer Noire. Ce fut en sequins qu'on paya le blé, et l'habitude de ne recevoir que de lor pour les grains s'est perpétuée en Pologne jusqiè'à aujourd'hui.

Les Juifs étaient alors trop méprisés pour être les entremetteurs de ce négoce; ils se bornaient à acheter des Vénitiens quelques bagatelles qu'ils revendaient dix fois leur valeur. La Podolie et l'Ukraine n'estimaient que ce que les Juifs leur fournissaient, dans la persuasion qu'étant aussi rusés que. les Vénitiens, ils n'acceptaient jamais des rebuts de marchandise : principe aussi faux que ridicule.

Au contraire, les Russes plus confians> plus nobles dans leur manière de vivre , acceptaient le commerce par échange. Il n'était pas rare de voir les vins d'Italie remonter jusqu'à Smolensko.

Les propriétaires s'empressaient de faire deiscendre leurs productions sur les bords de la mer Noire; des marchands de toute espèce circulaient dans l'intérieur du pays avec des objets de luxe que Venise avait fournis. C'est alors que la Russie l'emporta sur la Pologne ; c'est alors que l'industrie s'accrut d'un côté , tandis que l'avidité , la mauvaise foi des Juifs l'étoi^ffa de l'autre. Je dislingue ici l'industrie utile aux propriétaires, de l'industrie utile aux serfs; ces derniers, toujours malheureux en Pologne^ gémissaient sous le despotisme de

leurs seigneurs , et servalenl d'instrumens à toutes leurs passions.

S'il est permis de faire rentrer dans le commerce tout ce qui se vend , on peut hardiment ajouter que les privilèges de plusieurs anoblis datent de ce temps-là ; partout^ où Fargent est plus considéré que l'honneur , on obtient bientôt avec le premier ce que , d'après les mœurs du pays , on nomme le second.

Dans l'autre partie de la Russie, dans la Crimée, dans les pays environnant la mer d'Azow , le commerce éprouvait une activité très-inégale , et quoique la guerre nuistt toujours à ses progrès , elle ne gênait cependant pas la navigation au point d'empeçher le cabotage.

La Sibérie envoyait des fers , Astrakan fournissait des peaux d'agneaux très-estimées dans ces temps-là ; l'intérieur de la Russie expédiait des pelleteries , de la rhubarbe, du lin , du miel , du goudron, et Âzow abondait en caviar (i). Pendant cette seconde époque , on achetait ce dernier article à très*vil prix; les trois livres du pays, ou ocque^ ne coûtaient que cinq sous. Constantinople et toute la cote de Natolie en faisaient une grande consommation.

(i) On nomme caviar les œufs des gros poissons ; on les prépare eu les salant, et ce mets est très-délicat, surtout quand il est frais. Il y a trois espèces de caviar, le noir,^ le roux et le rouge.

Comme nous venons de le dire , la Russie fournissait des pelleteries : le débit en ëtait plus considérable que de nos jours. La Crimée seule en achetait chaque année pour plus de deux cent mille piastres. Ni la lenteur des transports , ni le long crédit accordé à l'acheteur, ni la cherté des marchandises que les Russes recevaient quelquefois en échange, rien n'altéra cette branche de commerce ; on peu( en conclure que ces pelleteries se vendaient dans l'intérieur des terres à des prix inférieurs à ceux qu'on exige maintenant. La martre^zibeline , dont la valeur est proportionnée à la nuance , à la Ion* gueur, à la souplesse du poil, était , avec le renard noir, ce qui fixait le plus l'attention des commer* çans. Ceux-ci n'étaient jamais embarrassés du débit de ces belles fourrures ; elles sont affectées à la classe la plus riche de la société , qui calcule peu quand elle veut satisfaire ses goûts. Le loup-cervier, la martre commune, le renard ordinaire , le petitgris, l'écureuil , le chat sauvage , le castor, composaient la seconde espèce , et vraisemblablement celle dont la vente était la plus prompte. Dans la troisième classe de fourrures, on comprenait tout ce qui sert à la portion peu aisée des habitans et qui était peu sujette à l'exportation; c'est ainsi qu'on débitait , ou sur les lieux , ou dans les provinces voisines, les peaux de lièvres , de moutons, de chats domestiques , et même de chiens.

Le loup-cervier vrai a la peau blanche, mouche-

tée de noir ; son poil long est serré , et la vivacité de sa couleur établit les grandes différences qui existent dans son prix. L'astuce des Juifs polonais ajoutait encore aux difficultés de bien distinguer ces peaux. Us avaient trouvé le secret de les peindre ; la ruse fut presque aussitôt punie que découverte.

On distingue plusieurs espèces d'hermine. Celle qu'on préfère a le poil très-blanc et très-luisant ; les autres sont d'un usage peu durable , et les connaisseurs se les procurent à grand marché , dans l'espoir de trouver des acheteurs nouveaux et moins exercés qu'eux.

Les fourrures de petit-gris changent de valeur , suivant la partie de l'animal dont on se sert pour les assortir.

Les écureuils sont noirs, fauves ouUancs; les noirs sont sans comparaison les plus estimés ; on ne peut apprécier les autres que par une'supériorité de couleur, dont elles sont rarement susceptibles.

Ces trois dernières fourrures étaient avantageusement exportées en Allemagne , en Hollande et en France.

On composait chez les Tatars un galon ou bordure avec la peau du castor divisée en bandes d'un doigt de large. Ce galon donnait à la fourrure qu'il soutenait une roideur que l'usage ou la mode exigeaient.

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La peau de chien n'était estimée qu'autant que sa finesse permettait de lui donner une iîouleur à volonté. Les Juifs caraïtes excellaient dans l'art de teindre ces peaux. Les Turcs se plaisaient alors à porter des pelisses ainsi bariolées , et faisant passer aux animaux vivans la teinte qu'ils admiraient sur la dépouille des morts , ils adoptèrent l'usage de peindre les chiens. Aussi voyait-on un Turc affublé d'une pelisse couleur de rose suivi d'un chien paré de la même nuance que son maître.

Quoique nous ayons rendu compte des pelleteries que la Crimée tirait de Russie ; quoique nous ayons fait connaître l'importance de leurs débouchés , nous sommes encore bien loin d'avoir terminé cet article , source de la richesse des Tatars , et principal objet de leur industrie. La Crimée, le pays Nogais , le Couban , les Tatars nomades fournissaient aux spéculateurs étrangers une si grande quantité de peaux , qu'on se persuaderait difficilement de leur abondance ; on a besoin de l'expliquer.

On a vu dans le cours de cette histoire quelles guerres destructives la Crimée a soutenues ; on a vu avec douleur le carnage causé et parles guerres civiles et par le fer de l'ennemi ; on se rappelle les exécutions sanguinaires de plusieurs souverains imbécilles , plus dignes du nom de bouchers que de celui de princes, et on n'a pu concevoir comment des générations entières , qui paraissaient détruites ,

se relevaient néanmoins avec une promptitude qui tenait du prodige. Ceci ne s'explique que par les transmigrations continuelles des états voisins, que par ce désir inné dans l'homine de changer la condition qu il connaît contre celle qu il ignore ; mais ce n'est pas assez de légitimer ce qui se passait parmi les Tatars > rendons compte des causes de la multiplicité des fourrures qu'ils fournissaient aux autres peuples.

La manière de présenter les faits nuit quelquefois à leur vraisemblance. Des auteurs consultés, des mémoires exacts sur les choses, mais mal rédigés sur les localités^ ont répandu le merveilleux que nous allons essayer de faire rentrer dans l'ordre ordinaire.

Ces écrits portent que a des milliers de loups » «•parcouraient un canton , que des renards appro- » chaient de la domesticité , puisqu'ils avoisij> naient la demeure de l'homme. » Le défaut d'ordre dans l'encadrement des faits les a attribués à la province de Crimée^ tandis qu'ils appartenaient aux pays limitrophes; de là sont nées ces erreurs faciles à corriger; de même, quand on nous dit que (c la Crimée, indépendamment des pelleteries » venues de Russie, en exportait vingt fois davàn- }) tage de celles prises chez elles; » on doit n'avoir entendu parler que des provinces sous sa dépendance; dès lors tout s'explique, excepté néanmoins l'habitation du ;*enard voisine de celle du Tatar.

IMS LA NOUVELLE RUSSIE. ^^i

Les provinces relevant de la Crimée embrassaient une étendue' sept fois plus considérable que celle de la prescpi'tle ; des rapports commerciaux liaient leurs habitans avec des voisins guerriers^ chasseurs et dévastateurs : ceux-<îi, n'ayant point de chef-Ueu où ils pussent apporter le fruit de leurs chasses ou de leur brigandage , étaient obligés de le transpor-* ter en Crimée ; c'est de là qu'on donna aux pelleteries le nom de fourrures de Crimée.

De grands loups, dun poil brun foncé , erraient sur les deux bords du Dniester; ils se répandaient * même jusqu'au Borysthène(i). Les peaux arrivaient à Caffa sans être préparées; l'ignorance de l'art les faisait livrer à vil prix , tandis que celles de Russie , moins belles et beaucoup plus petites , dédommageaient bien le fabricant du travail qu'il avait employé à leur préparation.

A mesure que les Nomades abandonnèrent les régions situées entre le Dniester et le Dnieper ou Borysthène , les loups que leurs troupeaux entretenaient diminuèrent sensiblement. Ces loups se portèrent , d'un côté , vers la Moldavie , et , de là , jusqu'aux monts Crapaks; de l'autre, ils tournèrent la mer d' Azow, se répandirent dans le Couban et les monts Gaucases. Quoi qu'il en puisse être de

(i) Depuis que ces provinces ont été réunies à la Russie , l'espèce de ces loups est devenue plus rare ; nous en avons cependant vu de très -près en plusieurs occasions. •