CHAPITRE VIII

District de Mariopol.

Ce district est situé dans le gouvernement de Catherînoslaw ; il a la rivière de Kalmius à l'est; elle le sépare des Kozaks du Don ; à l'ouest, il est borné par le ruisseau de Laberda ; au sud , par la mer d'Azow : le soi en est bon, et susceptible d'une culture très -variée. Cette portion An gouvernement de Catherinoslaw est habitée par les Grecs sortis de Crimée ; ils ont donné à leurs villages les mêmes noms que portaient . ceux qu'ils avaient quittés.

Mariopol est bien situé : son commerce principal consiste dans ses tanneries et dans sa pêche ; le poisson est très -abondant sur les côtes de la mer d'Azow ; l'esturgeon y est très-estimé et plus grand qu'ailleurs. Le gibier se plaît dans le Stèpe de

Mariopol ; on y prend les perdrix au filet et par douzaines ; on y trouve aussi des chevaux sauvages de la même espèce que ceux qui paissent entre Nicolaëf et Cherson.

Quoique abandonnée aux soins de la nature, quoique livrée à cette liberté qui leur laisse et l'aisance de la croissance y et le choix de la nourriture dans de gras pâturages y cette race de chevaux est petite, et n'a aucune des belles formes que nous admirons dans le plus noble et le plus utile des animaux : elle manque de courage ; elle n'a pas cette ardeur que l'homme a su communiquer au compagnon de ses travaux, et de sa gloire dans les combats. Le cheval sauvage est vite; il fuit l'homme , et la chose la plus difficile , c'est de le domptée : rarement le prend -on vivant; on le chasse pour sa peau. Quelquefois néanmoins, on est parvenu à en saisir avec des nœuds-coulans artistement exécutés et adroitement dirigés ; mais ce naturel farouche est incapable d'être soiimis ; les très-jeunes poulains sont les ^euls qu'on parvient à dresser avec des peines incroyables ; mais ils se ressentent toujours de leur origine , et pour eux l'art ne peut vaincre la nature.

Indépendamment de la chasse qu'on fait aux chevaux sauvages poiur avoir leur peau, on a encore un but d'un autre genre ; c'est de les détruire afin de se garantir de leurs vols ; ce terme paraît impropre, il est néanmoins consacré par les natu-

rels du pays, et remplit son acception. Ces chevaux sauvages , répandus dans le Stèpe , y cherchent les chevaux domestiques que les charretiers ont dételés et qui paissent en paix (i) ; ils les entourent, les forcent à marcher avec eux, les conduisent jusqu'à leur troupeau , qu'ils ne doivent plus quitter, et laissent le voyageur vis-à-vis de lui-même et de son chariot. Ces vols ont le plus souvent lieu pendant la nuit; aussi a-t-on adopté l'usage d'entraver les chevaux et de les veiller de près. Une observation assez particulière , c'est que du temps d'Hérodote ce même pays abondait en chevaux sau^ vages (2). On observe que les Courganes, dont j'ai parlé dans le second chapitre de la seconde époque, sont ici maçonnées, qu'elles renferment des ossemens d'hommes et de chevaux ; la plupart sont surmontées d'une statue de pierre grossièrement travaillée et regardant le levant.

Dans ce même district, et assez près de la mer, on trouve du granit très-dur , de couleur grise et

(i) U n'y a point de gîtes suffisons dans les Stèpes ; l'herbe y est si belle , que tous les charretiers conduisant les transports , et quelques voyageurs , font halte dans un lieu où il y a de l'eau : ils laissent à leurs chevaux le temps de paître , et les attèlent de nouveau.

(2) Quelle preuve plus certaine peut- on avoir que cellelà pour affirmer que de temps immémorial ce Stèpe existait dans le même état de dépopulation et d'abandon? Foyez Hérodote y 1. 4.

rouge. Les statues sont tirées de cette qualité de pierre.