CHAPITRE IX

Des Tatars Nogais,

L'espace renfermé entre la mer d'Azow et les rivières de Berda et de Moloschna est occupé par les Tatars • nogais. C'est une peuplade venue du Couban ; ce sont des hommes arrachés aux dissensions perpétuelles^ à la guerre habituelle que les Tcherkesses et les Kalmouks leur faisaient pour enlever leurs femmes et leurs bestiaux; ce sont des êtres nés dans Tignorance des bonnes mœurs , des bonnes lois, dans la stupidité du fanatisme , qu'on rend à la société , à eux-mêmes et au bonheur.

Le gouvernement leur a fourni les moyens de cultiver des terres de toute bonté. Accoutumés à la vie nomade , un grand nombre tient encore à ses anciens goûts; mais d'un autre coté, l'intérêt qui domine plusieurs d entre eux , a conseillé à tous plus d'activité et d'industrie; l'exemple de leurs voisins agit puissamment, et leur raisonnement est assez développé aujourd'hui pour leur permettre d'établir des diflerences entre les charmantes habitations des Memnonistes , dont ils ne sont sépares que parla Moloschna, et leurs tentes enfumées'T

Ceux des Tatars qui se sont livrés aux travaux de l'agriculture, et c'est maintenant le plus grand

nombre , recueillent avec abondance le blé d été , le millet et toutes sortes de légumes; leur fortune croît avec une rapidité qui doit les surprendre euxmêmes.

Que ce soit un motif de politique ou non , j'avoue que je ne trouve rien de plus sage que de placer l'homme insouciant ou paresseu^ à côté de l'homme actif, sobre et industrieux. Le premier commencera par jalouser le second, et finira par l'imiter. Ce principe ^'adapte parfaitement à l'établissement des colonies ; l'amour-propre fait souvent naître l'amour du travail. On rougit d'une comparaison entre voisins quand elle est toute à son propre désavantage ; et surtout le beau sexe , chez qui la passion de la jalousie n'e^t pas entièrement éteinte, trouvera insupportable la parure plus riche et plus recherchée de sa voisine.

Les moeurs de ces Nogais sont les mêmes que celles des Tatars des environs d'Anapa , d'où ils viennent. C'est le reste de ces fameux Mongols, conquérans d'une portion du monde, et réduits aujourd'hui à quelques tribus errantes, juste punition des folles conquêtes qui ensanglantent la terre pour le malheur de tous, et qui ne laissent à ceux qui les entreprennent que la malédiction des générations présentes et futures.

Le Tatar nogais est extrêmement laid : sa figure est un composé de tout ce que les Mongols et les Kalmouks ont de plus désagréable. Ils ne renfer-

ment point leurs femmes : le costume de celles-ci a le plus grand rapport avec celui des Tscherkesses; leur bcHinet est de la même manière, leur voile a la uiéme coupe. Il se présente ici une réflexion assez particulière y c^est que les Circassiennes sont les plus beUes et les plus jolies femmes que nous connaissions 9 les Nogaises les plus laides; le voisinage n'a entre elles que le costume de commun.

Il est d'usage parmi les Nogais que Fépoux achète sa feumie, ou, pour s'énoncer plus décemment, qu'on la lui troque contre quelques jumens. Le père y qui a fait ce troc , ne donne néanmoins le bonnet de femme à sa fille qu'après ses premières couches : c'est agir avec bien de la prudence.

Indépendamment de l'abondance de leurs grains, les Nogais sont encore devenus riches en chevaux , bœufs et brebis ; je défie au calculateur le plus impartial d'apprécier ce que ces vilaines gens doivent d'actions de grâces au souverain qui les a métamorphosés, et au chef qui a si sagement rempli les vues du monarque. Un Français, M. le comte de Maison , s'est sacrifié à la civilisation des Nogais. Il vit avec eux plutôt en ami qu'en chef: son zèle, son exemple, son activité ont puissamment hâté les progrès de cette colonie ; elle compte seize mille mâles , ce qui constitue une population de plus de trente mille individus.