CHAPITRE XXV

Réflexions sur le commerce d'Odessa.

J'ai essaye de faire connaître , à la fin des deax premières époques de ma division historique , ce que j'ai pu recueillir sur le commerce de la Nouvelle Russie ; alors je ne parlais que d'après mes recherches. Aujourd'hui, c'est de ce dont j'ai été le témoin que je parle.

Pour bien sentir quelle sera l'importance du commerce d'Odessa , devenu port franc , il faut se représenter les difficultés de tout genre que M. le duc de Richelieu a éprouvées , pour obtenir des succès dont l'Europe a été d'autant plus surprise , qu'Odessa n'existait point il y a vingt ans.

Ces difficultés tenaient à plusieurs causes; la plus pénible à vaincre était le manque de confiance.

En effet, Odessa, en naissant, n'offrait pas l'avantage dont elle jouît aujourd'hui, c'est-à-dire celui de compter parmi ses négociahs des possesseurs de grands capitaux.

Les fortunes ont grandi avec la ville, et l'impulsion d'honnêteté que M. le duc de Richelieu s'efforçait de donner aux commercans établissait des réputations, faisait naître le crédit, et forçait les spéculateurs étrangers de redoubler de confiance pour ceux qui, loin d'en avoir abusé, procuraiept de grands bénéfices à leurs correspondans.

Constantinople faisait , daos l'origine , éprouver au commerce d'Odessa des vexations habituelles en temps de paix y insurmontables durant la guerre. C'était ainsi que des avaries supposées, que des prix énormes dans les nolis , que des changemens de destinations à certains navires y entravaient le commerce. Plaider à Constantinople est une chimère y il Ëiut savoir s'y résigner, ainsi que l'ordonne le Coran.

On ne voyait pas à Pétersbourg les objets se rapportant au commerce, aux colonies de la Nouvelle Russie , des mêmes yeux que M. le duc de Richelieu les apercevait : ses eflforts étaient parfois comprimés , et les choses ne reprenaient leur yi^aie direclion que lorsque l'empereur avait prononcé.

A ces difficultés , il faut ajouter qu'une ville qui s'élève à la voix de l'industrie et de l'intérêt , est un appel aux agioteurs de toutes les nations , aux désœuvrés^ aux inconstans, qui apportent peu de capitaux , mais un désir ardent de s'enrichir. Il ' fallait réunir assez d'adresse pour contenir, par une sage police , des hommes de mœurs , de religions , de langages différens; mais il fallait aussi savoir encourager ces nouveaux venus. On ne pouvait rapprocher ces extrêmes que par un gouvernement paternel , par une justice exacte , par des encoura^» geméns continuels : cette sagesse d'administration eut un succès peut-être unique en ce genre ; oa vit une ville s'élever en peu d'années , se peupler.

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s'organiser de manière qu'au langage près , on aurait cru que chaque habitant fût né sur le sol qui lui donnait asile.

~ Les premières spéculations furent des essais ; les secondes des affaires réglées, et celles qui les suivirent de vastes opérations commerciales.

L'exportation des blés est , pour Odessa , une mine intarissable. On doit observer que ce port n'a rien de commun avec ceux des autres contrées.

Le négociant qui fait le commerce des blés se trouve sans cesse dans une position qui ne peut être changée que par une abondance générale chez tous les peuples de l'Europe ; il n'est jamais embarrassé pour l'achat des grains , il est comme impossible d'épuiser les magasins nationaux , puisque la Pologne et la Nouvelle Russie ont tous les ans un excédent de blés capable d'approvisionner plusieurs états.

Ailleurs la liberté de l'exportation peut être restreinte; ici, c'est un grenier toujours fourni, toujours ouvert. La disette des autres pays fait la richesse de la Nouvelle Russie , et le besoin du consommateur étranger fait souvent refluer à Odessa ài^^ sommes immenses.

Ce fut cette facilité de doubler leurs capitaux qui rendit les premiers négocians d'Odessa si peu soucieux de spéculer sur d'autres articles que sur les blés. Vainement M. le duc de Richelieu leur observait qu'il y avait de grands profits à faire dans l'ex-

I porlalion des cires, des fers, des salpêtres, des ■ chanvres , de la potasse , et autres objets. Le gouverneur raisonnait en homme d'état qui cherche à procurer des débouchés à toutes les productions d'uja empire ; les négocians respectaient les intérêts de l'état , mais ils ne s'occupaient que des leurs.

Ce que les premiers négocians négligèrent fut recueilli par les Grecs ; ils affluèrent à Odessa , et toute la partie du commerce, autre que celle des grains , leur valut des bénéfices surprenans.

A mesure que les étrangers arrivaient , et que la ville prenait de la consistance , le gouverneur établissait des colonies allemandes à sa proximité , et en composait une d'ouvriers dans un des quartiers de la ville. *

Les colons du dehors fournirent les marchés de chauffage , de bestiaux , de volailles , de gibier , d'œufs , de beurre et de légumes ; tandis que les colons de la ville étaient des forgerons , serruriers, menuisiers, ébénistes, tailleurs, cordonniers, etc. Ces détails me conduisent à parler des salaires pour le travail des ouvriers et artisans.

Les salaires du travail , dans un vaste pays , doivent suivre l'état de la richesse locale en rapport avec les besoins. Ainsi , dans la même province , on distinguera une campagne où l'abondance règne, où, par conséquent, une grande population est la conséquence de sa prospérité, d'avec la ville de ' commerce située sur ses côtes ; et augmentant tous

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les jours ses affaires et ses capitaux. Dans le premier cas , le propriétaire campagnard se fournira de manœuvres à des prix inférieurs de ceux que paiera le négociant de la ville florissante. Plus cette ville accjuerrera d'importance , plus les salaires y augmenteront.

Lorsqu'un journalierpaie à Odessa son logement, sa nourriture, ses vêtemens plus chers que dans le village d'où il est venu, il reçoit aussi une paie nonseulement proportionnée à ce superflu de dépense , mais même la dépassant ; s'il en était autrement, il perdrait à se déplacer.

La population d'Odessa n'étant pas et ne pouvant être de long -temps en proportion avec les affaires que fait cette place , il est naturel que les salaires soient plus chers.

Les artisans , payés jusqu'ici dans une propor* tion au-delà de leurs travaux et de leurs talens , vont éprouver , par la franchise du port , une baisse dans leur salaire qui n'atteindra point la classe manouvrière ; loin de là , cette dernière gagnera une partie de ce qui sera perdu par l'autre. Les objets d'art et de luxe arrivant en profusion, l'artisan ne pourra soutenir la concurrence; les bras* devenant plus nécessaires pour les transports et les mouvemens divers des marchandises, le salaire du journalier augmentera.

Le négociant qui penserait/ en venant s'établir en Nouvelle Russie ^ que l'état de servitude du

paysan doit diminuer le prix de son salaire ^ se tromperait étrangement. Le serf^ en payant à son maître une oertaine contribution annuelle , reste indépendant ; mais par cela même qu'il a une contribution à payer pour acquérir le droit de se louer à un second maître , il doit hausser le prix de son travail^ non«senlement à raison des engagemens qu'il a contractés , mais encore pour soutenir sa famille , car la plupart des paysans russes se marient fort jeunes.

Le commerce d'Odessa s'étend chez presque tous les peuples civilisés , mais c'est avec la France qu'il lui importe de multiplier ses affaires. Par sa position géographique^ la Russie est appelée à être l'amie de la France, et à resserrer avec elle des liens commerciaux. Archangel, Pétersbourg et Riga ont, par la Baltique , un débouché ouvert avec les villes ^ du Havre , Rouen , Nantes , Bordeaux et Bayonne ; Taganrog et Odessa en ont un autre , par les mers Noire et Méditerranée, avec Cette et Marseille.

Lorsqu'ils seront plus nombreux, l'industrie conseillera ^aux négocians d'Odessa de faire des envois de toile à voile , de fers , de chanvre , de cire , de cordages , parce que ce même intérêt conseillera aussi aux habitans de la Nouvelle Russie de mul* tiplier leurs ressources. Marseille peut payer cesarticles avec des huiles et des vins de Provence , de Languedoc, de Roussillon , et même de Bordeaux ^

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par le canal , et fournir de la cochenille et de l'indigo.

Les côtes d'Espagne, d'Italie, de l'Archipel , sont de même appelées à considérer Odessa comme leur ressource dans la disette, comme leur débouché naturel pour les fournitures dé la Russie méridionale.

Il ne faut plus calculer en faveur de l'avenir par le passé , sans prodigieusement ajouter à ce calcul. La franchise du port d'Odessa va porter cette ville à un point de splendeur difficile à fixer.

Lorsqu'en i8i4 M. le duc de Richelieu se crut obligé de quitter son gouvernement de Nouvelle Russie , ces provinces , et surtout Odessa , éprouvèrent un deuil universel : le commerce en pâlit ; mais la nomination de M. le comte de Langeron calma toutes les craintes : voir le précédent gouverneur remplacé par son ami , c'était ne l'avoir pas perdu. Le succès a couronné les efforts de M. le comte de Langeron , la Nouvelle Russie continue à fleurir sous ses ordres, et Odessa augmente en étendue , en population et en richesses.