CHAPITRE XXVIIL

Aperçu historique de la peste survenue à Odessa

en i8ia.

Un fléau aussi cruel , aussi dévastateur , exige qu'on entre dans des détails sur son origine , ses symptômes ^ ses progrès^ et surtout sur les mesures prises pour l'arrêter.

Si celui qui écrit l'histoire d'un pays contracte rengagement douloureux de retracer les calamités qui l'ont affligé, du moins trouve-t^il un sentiment d^ consolation à indiquer les moyens que l'expé-*

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rience a fournis pour diminuer et éteindre une contagion aussi active que celle de la pé6te.

Origine.

En vaina-t-on voulu ^ par les recberdies les plus exactes, s'assurer de la cause primitive du fléau ; en vain a-t-on voulu remonter jusqu'à la première personne attaquée, on n'a pu rien découvrir de certain. Eh ! comment y serait-on parvenu, puisque même après plusieurs accidens les médecine étaient parta* gés dans leurs opinions !

Tout ce qu'on a pu recueillir sur plusieurs personnes soupçonnées d'être mortes de la peste, se rapporte à ce qui suit :

« Demitri Tzerepa, Grec, filsd'AthanaseTzerepa, » sortit de quarantaine et logea dans la maison » d'Athanase Poliso Bakali, son parent. Quelques » jours à peine écoulés , Tzerepa le père sortit audsi ^ de quarantaine , vint occuper la même maison où » il trouva son fîls mourant.

» Constantin Adamiew, parent de Poliso, mourut » le'9 août. Son frère Sptro quitta la tnènie tnaisoti )) et mourut le i5 du mois. »

Des recherches, quoique faites avec le plus gt^<>â 9oin, et qui ne procurent aucun autre fisâs^ignement^ ne sont ni un f^émcôgnage ^rtain de l'ori^ gine de la maladie^ ni un^ base de cotividlion sur laquelle on puisse se fonder. La preuve qu<e dés

DE LA NOUVELLE RUSSIE. Sig

Forigine du mal les médecins n'ont point reconnu des symptômes pestilentiels , c'est qu'ils n'ont rien déclaré au gouvernement.

A cette époque on ignorait à Odessa que depuis quinze jours ou trois semaines plusieurs villages de Podolie étaient atteints du même fléau.

Il est donc sage de ne pas se tourmenter pour remonter à une source incertaine, et de se borner à l'historique de l'événement.

Premiers indices de la contagion.

Le 12 août 1812, une danseuse du théâtre d'Odessa mourut après trente-six heures de maladie. On remarqua sur elle des signes qu'on attribua à un mal occasionné par les plaisirs que la débauche accompagné.

Trois jours après , une autre danseuse éprouva le même sort; uhe troisième était malade.

Sur ces entrefaites ^ M. le duc de Richelieu^ nouvellement arrivé de Crimée et se disposant à partir pour l'armée y fut frappé de trois accidens nouveaux arrivés à deux femmes de service attachéesau théâtre, et à un acteur» Ces morts promptes rappelèrent les précédentes ; on fit des recherches en ville^ et on remarqua qu'il mourait un plus grand nombre de gens^ et surtout partni le peuple^ que durant les mois précédens.

Les médecins furent assemblés chea le gouver-

neur ; ils argumentèrent sans s'entendre : Tun disait c'est une fièvre maligne, par conséquent contagieuse; l'autre attribuait les pétéchies à plusieurs maux qu'elles accompagnent; un troisième accusait les boissons spiritueuses prises avec excès. Le médecin de l'hôpital prononça le mot peste^ et ce seul mot suffit à M. le duc pour faire prendre sur-lechamp les mesures que nous rapporterons plus bas.

Aussitôt quelques personnes , mettant leurs inté^ rets mercantiles en première ligne ^ oubliant celui de leur santé et de l'état , crient contre les précautions que le gouverneur prescrit ; elles trouvent qu'il va se compromettre en déclarant la ville en état de peste , puisque les médecins sont partagés d'opinion et que la mortalité est presque comme de coutume.

Il faut l'avouer , l'homme qui n'avait qu'à s'occuper de lui-même devait éprouver peu d'inquiétudes ; point de malades ni à bord des vaisseaux , ni dans la quarantaine ; l'ambassadeur russe près de la Porte ne donnait aucun avis alarmant sur la contagion qu'on disait y régner ; il ne mourait à Odessa que de quatre à six personnes par jour , et cela n'affectait point ceux qui en avaient vu périr à Constantinople deux mille dans la même journée. Heureusement que le dépositaire du sort de tous méprisa les clameurs et sauva la ville.

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Symptômes généraux,

1°. Vertiges, douleurs de tête plus ou moins fortes;

a°. Envie de vomir; vomissement, quelquefois de matières diverses, quelquefois de sang;

3°. Un état de faiblesse qui ne permet pas au malade de rester debout, ou s'il s'efforce, qui lui donne les attitudes de l'ivresse ;

4**. L'expression du visage ne peut être rendue faute de comparaison. Chez quelques-uns il est rouge et étincelant; chez d'autres , pâle , triste, suivant la nature de la fièvre.

5®. La langue chargée , mais avec un symptôme très-particulier , c'est qu'on distingue dans le milieu une espèce de ligne rouge , qui noircit à mesure que le mal augmente, , et qui est tout-à-fait noire dans son dernier période ;

6**. Une soif ardente et continuelle;

7**. On aperçoit des pétéçhies , des bubons et des charbons ;

8*". Ces charbons , ces bubons et ces pétéçhies différent en couleur et grosseur de ceux qui paraissent dans d'autres maladies ;

9°. Le pouls n'est pas le même dans plusieurs parties du corps ; il faut remarquer qu'il est plus lent et plus faible là où sont les bubons, les cliarbons et' les pétéçhies.

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Quoique assez rares ^ on a néanmoins remarqué des parotides sur quelques individus.

La mort survient le a , le 3, les 4> 5 ou 6* jour; quelquefois on paraît frappé subitement , .et l'on succombe dans quelques heures. Lorsqu'on a passé le 9 ou lo® jour , il y a grand espoir de guérison.

Il est des personnes qui, loin d'être attérées par la maladie , la supportent sans en être sensiblement affectées , et paraissent extérieurement jouir d'une santé parfaite. Les femmes grosses sont celles qui donnent le plus d'inquiétude; on n'en a sauvé qu'une ou deux.

Premières mesures contre la contagion.

Le même jour où le mot peste fut prononcé pour la première fois, c'est-à-dire le a6 d'août , les églises, la bourse, les tribunaux, la douane, le théâtre furent fermés.

Une nouvelle organisation présida aux marchés pour empêcher la conununication trop intime. La * ville fut divisée en quartiers, chacun eut ses commissaires qui faisaient la revue maison par maison , et rendaient compte de l'état de situation deux fois le jour.

En même temps , M. le duc établit des quarantaines sur le Bog , le Dniester et les frontières de Podolie ; le gouverneur de cette dernière province fut invité à en ordonner une devant Balta. La qua-

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rantaine pour les individus sans effets ^ était fixée à vingt-quatre jours , et douze semaines pour ceux qui avaient des marchandises sujettes à contumace , ou des effets quelconques.

Cette mesure était d'autant plus urgente que des villages à une certaine distance d'Odessa s'étaient vus infectés aussitôt que la ville.

Les deux instituts furent mis en quarantaine; on sépara dans les hôpitaux les malades attaqués de la contagion , de ceux que d'autres maux affectaient; on conduisit ces derniers dans une caserne préparée pour les recevoir ; on destina un autre lieu aux gens suspects ; on donnait ce nom à toute personne ayant hahité la même maison où une autre avait eu la peste.

Toutes ces mesures étaient bien sages sans doute, mais celle de fermer entièrement la ville aurait prévalu si l'on en avait eu les moyens. Pour se faire une idée des difficultés à surmonter à cet égard, il faut songer que la ville n'a ni murs, ni fossés terminés ; que parmi un grand nombre de gens riches , il s'en trouvera qui tenteront tous les moyens de quitter un séjour d'horreur. Le régiment de Saratoff, le seul disponible à Odessa, en était parti le premier d'août ; il n'y avait qu'un bataillon de recrues nouvellement formé , et qui , loin de pouvoir surveiller les autres, exigeait de l'être luimême ; on eut recours à cinq cents autres recrues de Kozaks qu'on fit venir en toute hâte.... C'était

là tout ce qu'on avait de ressources pour contenir frente-deux mille individus.

Progrès de la contagion.

Cependant le nombre des victimes augmentait ; il était impossible de surveiller l'intérieur de cbaque maison ; le peuple y le même partout y imbu de préjugés , leur donnait carrière , sans s'occuper •des risques qu'il courait : c'est ainsi qu'une famille entière se précipitait sur le cadavre d'un des siens mort de la peste , et l'embrassait avec attendrissement ; c'est ainsi qu'il était devenu impossible de persuader que la contagion se communiquait par le simple attouchement des habits. L'ignorance triomphait , et la mort presque subite des imprudens n'arrêtait point ceux qui avaient la faiblesse de les imiter.

La mortalité s'élevait déjà à quinze ou vingt personnes par' jour. Presque tous les quartiers de la ville étaient infectés à la fois y principalement celui occupé par le peuple.

On transportait dans les hôpitaux tous ceux que le mal avait affectés. On séparait du reste de la société tous ceux que l'on regardait comme suspects. On tenait la main à ce que les communications fussent aussi rares que possibles^ et, néanmoins , quoique la contagion fut arrêtée dans presque tous les quartiers, elle redoublait dans celui qu'habitait

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la portion la moins aisée des habitans; il périssait jusqu'à quarante personnes par jour.

Le médecin et le chirurgien de Thôpital militaire, celui de l'hôpital civil et son fils , le médecin de ]a quarantaine avaient succombé. M. le duc résolut d'essayer une dernière mesure , ce fut de mettre toute la ville en quarantaine , et d'essayer de la fermer avec les recrues des Kozaks.

Si. tous les raisonnemens que l'on fait sur la peste , quand on ne la voit pas de près ^ sont autant d'erreurs, comment pourrait-il paraître possible de contenir une forte population , de l'alimenter , de couper toute communication entre les habitans , avec une poignée d'hommes? C'est que le zèle et l'exemple sont en tous genres le premier des moyens de succès.

La ville en quarantaine.

Ce fut Je 22 de novembre 1812 que la quarantaine générale commença.

Sans distinctions d'état , de rang , il ne fut permis de sortir de chez sol qu'à ceux qu'on employait au service public. Les portes des maisons furent fermées. ^

Toute personne en fonctions , de quelque nature qu'elles fussent, était munie d'un billet.

Les vivres circulaient dans les rues deux fois par jour, escortés d'vm officier de police et du commis-

Saô iriSTOïKE

saire du quartier. On trempait les viandes dans Feau froide ayant de les recevoir; on parfumait le pain; l'argent était reçu dans un bassin de vinaigre.

Toutes les maisons de la ville étaient visitées une ou deux fois par jour par le commissaire y ou le second du quartier ; ils rendaient compte de l'état de chacune.

Si un accident de peste survenait , on transportait le malade dans un hôpital , et tous ceux qui habitaient la même maison étaient conduits dans des lieux de surveillance où l'on avait pratiqué des divisions et des séparations pour empêcher de com« muniquer.

Tout ^propriétaire de maison était obligé, sur sa responsabilité, de visiter ceux qui l'habitaient, et d'en faire une revue exacte au moins tous les jours : il devait donner avis sur-le-champ de la plus petite indisposition ; les médecins visitaient et décidaient ensuite.

Les Juifs avaient leur hôpital particulier, soumis aux mêmes lois et surveillé comme l'hôpital général.

C'est ici que se présente un tableau déchirant ; les rues sont désertes , un silence morne remplace cette activité tumultueuse , si commune dans une ville de commerce : les gens timorés craignent de respirer l'air; ils allument des feux devant leurs portes, brûlent des matières odorantes, comme si la peste était dans l'air ; les bardes sont

suspendues dans toutes les- cours , aux fenêtres , même sur les balcons : deux hommes à cjheval sont disposés dans chaque rue ; ils la parcoxirent lentement et dans un sens opposé ; ceux qui sont munis de billets desortie ne se parlent, s'ils se rencontrent, qu'à des distances éloignées ; les lettres qu'ils portent sont déjà parfumées et fixées à un bâton ouvert par l'un des bouts ; on ne les accepte qu'après les avoir parfumées de nouveau ; les signes extérieurs de l'amitié sont interdits ; on se craint , on s'observe, on n'ose s'interroger dans l'appréhension d'apprendre la mort d'un parent, d'un^ami j tout imprime dans l'âme un sentiment pénible et sans cesse renouvelé.

Ce spectacle de la désolation n'est varié que pour s'augmenter encore : une charrette portant une flamme rouge, annonce des pestiférés qu'on déplace ; celle à flamme noire indique les morts de la contagion qu'on transporte au dernier gîte (i) } des hommes vêtus de toile cirée ou goudronnée , frottés d'huile , garantis par des précautions de tout genre , les conduisent ; leur costume lugubre et dégoûtant ajoute une teinte de plus à ces scènes d'horreur.

Ce coup d'œil déchirant est néanmoins adouci par des consolations puissantes : le duc de Riche-

(i) On destina un terrain éloigné, fermé d'un grand fossé, pour la sépulture des pestiférés.

SaS HISTOIRE

lieu était partout^ il s'exposait sans cesse ^ et ne rentrait chez lui que pour prendre uiï léger re-r pas (i). Jamais chef ne s'est dévoué avec plus de constance et d'énergie ; il visitait les hôpitaux des pestiférés , assistait à toutes les délibérations des commissaires des divers quartiers ; il se' portait aux barrières pour s'assurer de l'etécution de ses ordres; il exhortait les habitans ^ les invitait à la constance pour abréger la longueur dU fléau ; il fournissait aux nécessiteux en entrant dans les plus petits détails de leurs besoins , de leurs peines ; il distribuait des vêtemens par milliers. Odessa n'était plus qu'une grande famille souffrante ; elle recevait du père commun les secours que son cœur lui prodiguait^ l'exemple d'une discipline sévère que le salut général prescrivait , et d'une fermeté réfléchie d'où naissait l'espoir.

Cependant les invalides et les recrues que le besoin urgent avait forcé d'employer , sont frappés à leur tour : aussitôt on les conduit dans un camp^ on sépare les malades , et celte précaution est couronnée d'un succès permanent.

Un quartier occupé par la dernière classe du

( I ) Nous étions trois faisant quarantaine avec lui ; nous mangions sans nappes ni serviettes, et tant que le fléau a duré , il ne nous est jamais arrivé non-seulement de nous toucher, mais même que nos vétcmens eussent entre eux un point de contact.

peuple , quartier dangereux pour le bon ordre par sa position dans un ravin , avait depuis long-temps fixé l'attention du gouverneur , qui avait ordonné sa destruction , différée jusqu'au printemps suivant ; la peste s'y répandit dans le cours d'octobre ; on transporta seshabitans sur une hauteur voisine, où le toit d'une longue corderle leur servit d'abri ; le feu consuma toutes les maisonnettes qu'il renfermait. Le froid, le grand air , purifièrent si bien ces nombreuses familles , qu'il ne survint que quelques accidens, et en bien petit nombre, parmi ceux qu'un plus long séjour dans ce repaire aurait impitoyablement sacrifiés, (i)

Il existait encore un mal presque sans remède , c'était l'impossibilité de surveiller, pendant la nuit, le quartier renfermant les ouvriersà la journée, les artisans du second ordre , les charretiers et autres : leurs habitation^ ne consistant qu'en très - petites maisons contiguës et resserrées dans une même cour , ou dans de grands espaces éloignés de l'alignement des rues , n'ayant entre elles aucun mur de séparation ; il aurait fallu avoir une sentinelle à chaque porte.

En vain chaque coin de rue avait-il un gardien

(i) On a accordé, après la cessation du fléau, un vaste terrain à tous ceux qui habitaient le ravin; leurs demeures nouvelles sont plus vastes, mieux situées^ et plus exactement surveillées

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de nuit pris dans la rue même; celui-ci empêdiait qu'on ne traversât la rue , même qu'on y entrât; mais que pouvait-il dans l'intérieur des cours oii les barraques étaient rassemblées? Aussi ^ €sl-ce dans ces lieux que le nombre des victimes a été le plus considérable; ces malheureux ne pouvaient se persuader qu'un homme pût prendre le mal de son voisin par un simple attouchement de sa personne ou de son habit.

Les médecins se dévouèrent au soulagement des malades, aux visites continuelles des hôpitaux; les commissaires rivalisèrent de zèle avec eux; ils donnèrent l'exemple d'une no^le émulation digne d'une éternelle reconnaissance.

Le succès des mesures aussi sagement prises que strictement observées , fit diminuer les progrès de la contagion ; bientôt elle s'aflaiblit presque tout d'un coup et cessa totalement. Il n'y eut qu'une setde rechute occasionnée par l'imprudence d'une femme. La ville fut ouverte le 7 de janvier, après avoir été soixante-six jours en quarantaine générale.

Suite des précautions.

Quoiqu'il fût libre de se répandre dans la ville , il ne l'était pas d'en sortir. On établit des marchés à la distance d'une verste d'un côté , à deux verstes de l'autre, d'après l'indication fournie par la localité.

Des barrières doubles furent dressées précisément au cordon cpii cernait la ville : les commissaires se tenaient à portée de tout inspecter. Le vendeur plaçait sa marchandise entre les barrières et se retirait ; Facheteur s'approchait alors , prenait l'objet convenu , et en déposait le pris sur un plat que le premiw retirait ensuite.

Les défenses les plus rigoureuses empêchaient que personne ne dépassât les barrières ^ et ^ à la satisfaction publique, il n'y a point eu d'exemple bien avéré qu'on ait violé cette loi.

Il n y avait plus de malades dans la ville ; ce qu'il restait encore de gens atteints de la peste était peu considérable et renfermé dans les hôpitaux.

On continuait , néanmoins , à exposer les habits au grand air ; on parfumait tous les papiers, et on ne communiquait plus avec la confiance que le fléau avait fait disparaître.

Toutes les maisons où la peste avait régné étaient purifiées; plusieurs à deux reprises. La méthode suivie était une.mesure aussi sage qu'humaine ; on ne brûlait rien. Les habits et les efiets de toute nature étaient portés à la quarantaine de mer et purgés d'après la méthode ordinaire. On brûlait , dans les maisons , tous les chiffons et effets sans valeur qui ne méritaient pas la purge» La maison balayée et nettoyée de tout immondice, était lavée et parfumée chambre par chambre. On fermait les fenêtres aussi henné liquement que possible; on

déposait dans chaque chambre un ou deux pots de fumigation de l'acide muriatique oxigéné de Guiton-Morveau.

Ces fumigations furent non-seulement administrées aux maisons infectées , mais encore aux suspectes; et l'exactitude dans cette méthode fut telle, que le gouverneur-général assistait lui-même à chacune de ces opérations.

Les cabarets furent diminués ; il était défendu d'y entrer ; on se pourvoyait à la porte , et toujours avec précaution.

A mesure que les guéris de là peste quittaient les hôpitaux , on les baignait, on brûlait tous leurs anciens vêtemens, et on leur en fournissait de nouveaux. Ils étaient ensuite conduits dans un lieu d'observation où ils passaient quarante-deux jours , et sortaient plus frais , plus gras qu'ils ne l'avaient été de leur vie.

Cette méthode de faire changer les vêtemens des individus guéris , a été généralement suivie pour les suspects , et a toujours eu un succès certain.

Tableau de la mortalité.