CHAPITRE XVL

D* Odessa, jusqu'à Van i8o3.

L'impératrice Catherine II résolut d'établir à Hadgi-Bey une colonie de Grecs de l'Archipel. On leur donna un maire , et on commença quelques constructions mesquines qui prouvaient le peu d'intérêt qu'on mettait à cet établissement; il fut nommé Odessa.

(i) Il faut en excepter les bords de la mer, où Ton trouvait des bosquets considérables. Ce fait a été mis en doute : cependant, quand les militaires qui se sont trouvés à la prise du château vous disent que les soldats y coupaient des branches pour se loger ^ et pour leur cuisine , on peut , je crois y s'en rapporter à euxé

lO HISTOIRE

Sur ces entrefaites , ramiral de, Bibas remarqua les avantages qu'offrait sa conquête ,' et proposa d'en faire uii port marchand , qui pût abriter aussi des vaisseaux de guerre, suivant les circonstances.

Ce projet , présenté avec esprit , appuyé d'observations sages et bien raisonnées , fut goûté de la souveraine; elle ordonna des travaux d'après les plans qui lui furent présentés.

Soit à cause des difficultés qu'un pays absolument nu présentait , soit par la cherté des transports de tous les matériaux à l'exception de la pierre , soit vice dans les plans que M. de Ribas combattit inutilement , on dépensa plusieurs millions îi la construction d'une forteresse de peu d'importancç , et à celle de quelques établissemens publics, principalement des casernes. Tous ces ouvrages se ressentirent de la hâte avec laquelle on les éleva ; les casernes seraient tombées depuis long-temps, sans l'attention qu'on a eue de les réparer chaque année. On traça la ville largement, et on commit une faute impardonnable , en donnant aux casernes la place au bord de la mer , que la destination d'Odessa devait naturellement laisser au commerce. Ce manque de réflexion a occasionné des dépenses nouvelles , puisqu'on s'occupe aujourd'hui de loger les soldats dans la ligne de circonvallation dont on entoure la ville.

Excepté M. de Ribas, qui tenait fortement à l'exécution de son projet , on accusait les sous-

ordres de tenir davantage à l'argent : aussi les tra^ vaux du port restèrent imparfaits. Cette négligence découragea les étrangers aussi-bien que les Russes attirés par les avantages offerts. Us craignirent que la ville ne fût abandonnée avant d être achevée ; ils ne bâtirent que de petites baraques, dans la crainte de hasarder leurs capitaux; mais l'amiral donna un meilleur exemple , il fit construire une maison vaste et commode»

A Dieu ne plaise que j'accuse ni le comité , ni les magistrats qui , les premiers , eurent l'administration de la ville! à Dieu ne plaise que je laisse soupçonner de l'intelligence entre les officiers de la quarantaine et ceux de la douane, dans un temps où l'on ne faisait encore que tracer le berceau d'Odessa ! je me contente de déplorer les motifs d'une lenteur que je suis bien aise d'ignorer.

Après s'être traînée durant quelques années , sans s'attirer l'attention du gouvernement , Odessa se releva en iSoi ; je ne peux mieux faire connaître ce qui s'est passé jusqu'en 1 8o3 , qu'en copiant un manuscrit que l'administration m'a fourni.

« A l'époque du mois de mars i8o3 , le com* merce des grains commençait à faire naître de grandes espérances. La navigation de 180:2 avait été brillante. On avait vu arriver deux cent quatrevingts bâtimens de Constantinople et de la Méditerranée ; trois cent mille tchetwerts de blé avaient été exportés , sans compter les menus ^ains ; et

ta ' HISTOIRE

déjà même quelques maisons de commerce , quoique en petit nombre, avaient formé des établissemens qui > au reste , n'avaient encore rien de solide; on peut dire avec vérité qu'à cette époque presque tous les habilans d'Odessa avaient le pied levé pour s'en aller, à la première apparence de Finterruption du commerce. La population pouvait s'élever de sept à huit mille âmes, dont à peiné un tiers de femmes. Cette population n'était pas toute renfermée dans la ville; à peu près cinq cents familles habitaient des villages dans le territoire qui lui appartient et qui contient quarante mille arpens.

» Ces gens , très à leur aise , s'occupent de la culture des terres, et recueillent, année commune, trente mille tschetwerts de blé dur de la meilleure qualité , dont le débit est toujours sûr , et à un prix très-avantageux.

» Toute cette population est composée, à la* vérité , d'hommes pour lesquels le frein d'une police sévère est indispensable. Odessa a de commun avec les nouveaux établissemens , d'être le refuge et l'asile de tout ce que les pays voisins avaient de pis.

y> Les Russes sont , pour la plupart , des gens échappés de chez leurs maîtres ou des terres de la couronne; il en est de même des Polonais. Les Grecs, en très -grand nombre, sont les restes de ceux qui , sortis de leur pays pour servir là

DE LA KOUYELLF. RUSSIE. j3

Russie dans les précédentes guerres , ont été réformés à la paix.

» Trois cent^ familles juives se sont fixées à Odessa; elles viennent, pour ]a plupart, de la Galicie. A ces habitans se joignent un grand nombre de travailleurs et d'ouvriers de toute espèce qui viennent chercher de l'ouvrage.

» D'après cette peinture du caractère moral des habitans d'Odessa , on peut se faire une idée de 6e qu'était sa magistrature et son administration intérieure.

» L'empereur Paul, trompé par les idées que l'on se formait alors de cette ville, voulut mettre sa magistrature sur le pied de. celle de Riga et de Revel, villes qui existent depuis des siècles. Ce fut alors qu'on vit des personnages ridicules transformés en juges en dernier ressort des affaires commerciales : on fut bientôt obligé de remettre les choses sur l'ancien pied.

» Cependant l'empereur Paul , à la fin de son règne, versa ses plus éclatantes faveurs sur Odessa : 11 accorda la ferme de l'eau-de-vie , l'exemption de . tout impôt , et celle des logemens des troupes pour vingt-cinq ans. De plus, il prêta à la ville vingtcinq mille roubles sans intérêt, et remboursables dans les dernières années de son privilège ; il lui fit encore présent des matériaux qu'on avait rassemblés lorsqu'on se proposait de faire d'Odessa un port de guerre.

t4 IIISTOIKC

" Ces avantages , ainsi que le dixième du revenu la douane , étaient destinés à la construction ne jetée qui, se prolongeant dans la mer, démettre les bâtimcns à l'abri des vents d'est et 5ud-€st, les seuls qui puissent être à craindre s une aussi bonne rade.

Les revenus de la ville provenant de la ferme u-de-vie avaient été abandonnés à un fermier r quarante-cinq mille roubles , somme évidemit au-dessous de sa valeur. Ces revenus devaient, -ant l'intention dugouvernement, être employés ?s établissemens utiles , dont la ville avait un si id besoin, et au port; mais comme ils étaient linistrés par la dyma, sans aucune surveillance, -seulement on ne les employait à aucun objet ilité publique , mais même on ne voulait en liquer aucune partie aux travaux du port.

On avait institué , pour la surveillance de ces aux , im comité composé de sept membres , m lesquels se trouvait le goîova ou m^ire. Ce ité était en opposition continuelle avec la dymay uelques personnages turbulens dominaient sui- . l'usage; ils s'étaient persuadés que le souverain avait fait présent de la ferme de l'eau-de-vie p l'employer à leur profit, ou même tout bon- ,ent pour en partager les revenus ; et comme quae-cinq mille roublesne leur avaient pointparu sans , ils mettaient à volonté des impôts sur le merce : un droit de cinq kopeks par ischetwert,-

sur le graîn exporté, avait été établi par eux, et on l'avait affermé deux mille sept cents roubles; il en avait rapporté quinze mille l'année précédente. Les vaisseaux arrivans avaient été chargés d'un droit de cinquante roubles pour ceux à trois mâts, et de vingt-cinq pour les batimens plus petits. Il est vrai que ces impôts arbitraires excitaient souvent des réclamations , mais on parvenait à en tirer quelque chose , et c'était toujours autant de pris.

» Ladjma et le magistrat ne lâchaient qu'à grand regret quelque peu de leur v argent au comité, qui de son côté n'était pas, à beaucoup près, à l'abri de tout reproche : on en peut juger par le peu d'ordre qu'il mettait dans les travaux ; par le prix excessif de plusieurs ouvrages qu'il fit payer extraordinaîrement ; entre autres, un chemin qui n'existait pas, et qui coûta cinq mille roubles; enfin , par un projet d'aplanissement de la montagne, qui en devait coûter cinquante - six mille. Tout cela donnait singulièrement prise sur plusieurs membres du comité ; il faut pourtant convenir que c'est à deux d'entre eux , MM. Kirialcoff, qu'on doit l'existence actuelle d'Odessa, et que la partie de la jetée qu'on trouva faite avait une solidité qu'on aurait inutilement cherchée dans les ouvrages publics construits à Odessa depuis sa naissance. On a dépeint avec effroi l'état de la quarantaine dans laquelle il fallait attendre et braver la peste ; les bâtisses destinées à là nouvelle étalent

ulées en partie , et le reste est tombé depuis : asernes , sans toit , portes ni fenêtres , présenit l'Image de la ruine ; on les avait bâties avec etites pierres et de la boue composée d'eau de et de terre grasse. L'hôpital de la piarine , aussi [ement construit, n'était pas acbevé, et en6n eûte jetée , nommée Port de guerre , était dans tatde destructÎQn auquel il fallait apporter imiatement remède, sous peine de voir les sommes n y avait dépensées absolument perdues.

 tout cela joignez une ville composée de mai- . situées çà et là , sans qu'il y eût auiiune rue lée ; des vides partout , des places immenses et aires. B

e tableau est exactement le même que nous la eu sous les yeux à notre arrivée à Odessa ; ;istait encore au mois de mars i8o3, lorsque le duc de Richelieu, nommé gouverneur, fit iger la face des choses , fixa la confiance pu— ue , et prépara les plans , dont l'exécution ra- • tient du phénomène dans un pays où les bras mt aussi rares, (t)

) ÀTant qn« de s'occuper du cominerce , il faut faire attre les monnaies, les poids et les mesures. Le rouble a monnaie de compte : celui en argent varie atec le ge ; comparé avec une autre monnaie du même métal , value à peu près à 4 francs. Le rouble en papier varie' l; il est coinposé d'assignations de banque de cent, de liante, de vingt-cinq, de dix et 'de cinq roubles. L«