CHAPITRE XXXI

Événemens de i']^i- Paix entre les Russes et les Turcs. Mort de Potiemhn.

{An 1791.) Il est peu de circonstances où les Turcs ne se laissent aller aux promesses des puissancTS avec lesquelles ils sont en paix : la Prusse promit de les secourir, l'Angleterre leur fit espérer

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aao HISTOIRE

son appui ; séduits par des négociateurs adroits , ils résolurent de tenter encore le sort des armes, et firent un dernier effort : Jossouf Pacha avait montré du talent et du courage contre les Autrichiens , il fut nommé grand-visir.

Potiemkin était absent ; le prince Kepnin eut le commandement de l'armée, et battit les Turcs à Maiohin.

Après cette TÏcloîre , le prince repassa le Danube ; nous ne pouvons rendre compte du motif de cette retraite ; nous savons seulement qu'une action , quand elle est déâsive , ne fait pas reculer le vainqueur , et s'il ne proBte pas de ses avantages, ce n'est pas même avoir combattu pour la gloire, car il n'y en a point à ne savoir pas rendre une victoire utile. Dans cette intime persuasion , nous voulons bien nous en rapporter aux manuscrits qui donnent aux Russes le gain de la journée ; mais nous ne pouvons en refuser les profits aux Turcs, puisqu'ils reprirent leur première position, et' harcelèrent tontlnuellement-leurs ennemis.

Nous ne voulons jouer ni sur les mots ni siu- les choses, et nous devons dire, avec une impartiale vérité, que l'armée, dite vaincue, poursuivit et attaqua sans relâche l'armée triomphante.

Ribas , dont l'esprit actif et entreprenant ne pouvait supporter la lenteur dans les opérations , proposa au prince Potiemkin de culbuter la flotlUle turque, et se chargea de ce soin.

Tant de fois la floirilJe russe avait donné des preuves de son intrépidité, tant de fois le succès avait couronné son audace , qu'il était naturel de tout espérer de ce (ju'elle oserait.

On permet à l'aniiral Ribas d'esécuter ses plans , il failsesdisposilions avec sagesse, le cinq de juillet est fixé pour l'attaque i un plénipotentiaire turc se présente demandant la paix de la part du grandvisir.

Cette nouvelle inattendue n'était compréhensible que pour le grand-seigneur : ses yeux s'étaient ouverts sur lés promesses de l'Angleterre et de la Prusse; trop faible pour soutenir seul le poids d'une guerre qui lui faisait perdre tant d'hommes et d'argent , il ordonna au chef de ses armées de traiter avec la Russie, et de n'être pas difficile sur les conditions.

Homme de courage et de caractère, le grandvisir essaya de prolonger les négoinations dans l'espoir de ramener son maître à des sentimens moins pacifiipies. La ruse fut découverte, le prince Rep^ nin fit avancer la flottille et le corps du prince de Wurtemberg : le grand-visir jugea qu'il valait mieux faire le sacrifie^ de ses espérances que celui de sa tête , il signa les préliminaires.

(3 1 Juillet.) Tandis qu'on traitait de cette paix , la flotte russe attaqua celle des Turcs, la battit, U dispersa, poursuivit plusieurs vaisseaux jusqu'à l'entrée du canal , en coula à fond quelques autres.

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.et remporta , par r^vénement , une victoire dont le seul avantage fut d'affermir rhonnenr de son pavillon.

Anapa fut piia d'assaut le même mois, par le général Goudowitch ; on perdit plus de monde tnie la place ne valait , et cette entreprise était presque inutile , soit parce que les Turcs désiraient déjà la paix , soit parce qu'on devrait élre bien sur que cette conquête serait rendue en la signant.

De retour à l'armée , le prince Potiemkin fixa le congrès à Jassy. Bientôt après il y eut des communications établies entre le graud-vi&ir et lui. Les premières preuves de bonne intetligàice consistèrent dans des présens réciproques. Sur ces entrefaites , le jmnce tomba malade.

L'état de souârance parut insupportaUe a un bomme d'une constitution vigoureuse , accoutumé aux délices de la vie , aux jouissances multipliées qu'accorde une santé de fer , mais qu'elle ne prodigue jamais impunément.

Son inquiétude se répandit sur tout le monde, il semblait que ce qui l'entourait était la cause de son mal ; accoutumé a n'éprouver aucune contra' tïété, la résistance de sa maladie le rendit à la condition d'homme que le pouvoir lui avait fàtt oublier. Il grondait les médeûns , les accusait d'ignorance, peut-être qu'intérieurement ils étaient de son avis ; il injuriait ses favoris qui preuaieni ces injures en très-bonne et très-douce résignation j

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ilniaUrailaùIescourtîsansà qui cela était assez égal, pourvu qu'il fît quelque chose pour eux avant de mourir ; il déf^daît sa p<Hte à la nuée d'indîfféreqs qui setnient feit un régime d'approbation unÎTeraelle. Confusément rassemblés dans les premières antichambres , ils discutaient avec indifférence les intérêts de l'empire , questionnaient avec avidité le premier valet de chambre qui traversait cette pièce; ils s'informaient > non des progrfa du mal, mais des propos du prince, pour fonder là desso» des prétentions particulirres qui naissaient , croissaient et s'éclif>saient dans un momeot.

Jamais autant de médecins ne furent réunis dans un même lieu , car chacun offrait une recette qu'il assurait convenir parfaitement à l'eut du prince, et chacun aussi s'offrait d'aller lui en feire part.

On expédiait des courriers pour des bagatelles ; on disait venir un fruit de six cents verstes , un poisson de cinq cents; on rassemblait à la fois des figues , des melons d'eau , des huîtres et de» sierlaids; mais ce jeu du caprice désignait une faiblesse f un reUcbement d'organes, et non un appétit naturel.

Tant que cet état de malaise dura , on paya chèrement la faveur; la maladie ût des progrès, et tous les inutiles observateurs, tous les curieux , . tous les affamés de cord<His , de places et d'argent furent congédiés.

Il semblait au prince Potiemkin queia santé

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.devait se prescrire comme on ord(nine une fête, et être aussi docile que les courtisans. Aussi, àe tut en vain que la médecine crut avoir des droits à exercer sur le malade; il traita la faculté avec mépris , déchira ses ordonnances , se reposa sur la force de sa constitution, et insulta même la fièvre en opposant à ses accès des repas plus forts que de coutume, (i)

Bientât les assiduités desesparenslefaùguèrent, les médecins lui devinrent insuportables ; mais incapable de changer aucune de ses résolutions, il voulut partir pour Nicolaeff.

Les parens alarmés firent des représentations, la médecine prévit des dangers; mais il eût été plus facile de foire remonter une cascade vers Je torrent qui la précipite , que de persuader au prince de révoquer un parti déjà pris.

A quarante verstes de ïassi , le prince se trouva plus malade ; une de ses nièces qui l'accompagnait le fit descendre sur l'herbe où l'on avait étendu un tapis ; on dressa une manière de tente, et là , couché, vaincu par la maladie, il reçoit nn courrier

de l'impératrice et de nouveaux bienfaits Les

forces l'abandonnent , mais la présence d'esprit lui reste. Il prouve, dans ces derniers momens, que

(i) U maBgeaît tantdt an jambon touE entier , une autre fois une dinde , et humectait ces mets avec des bobsons ardentes.

DE LA NOUVELLE RUSSII:. aaS

son attachement pour sa souveraine est dans son cœur; uniquement occupé d'elle, il saisit le portrait suspendu à son habit , en prononçant ces mots : a Grande Cathenne , je meurs en tous offrant mon » dernier hommage. » Il fit encore un mouvement , tomba dans les bras de sa nièce, et expira, (i)

Cette mort occasionna beaucoup de joie parmi les Moldaves , et beaucoup d'indifiëreuce parmi les Busses. L'impératrice ne dissimula point ses regrets sur la perte d'un homme de génie , et attaché sincèrement à la gloire de sa nation.

On fit partir le comte de Besborodko pour achever le grand ouvrage de la paix : ce plénipotentiaire réunissait aux talens les plus distingués , une facilité dans le travail , une rectitude dans les idées qui ont , en plusieurs circonstances , mérité la louange et la reconnaissance pubhque.

Quelqite glorieuse que cette paix fût pour la Russie , cette puissance prouva néanmoins qu'elle savait mettre des bornes à l'ambition dont on l'accusait. Maîtresse de tout lepays jusqu'au Danube, qui l'empêchait de le garder ? Non-seulement elle le restitua aux Turcs, mais elle rendit aussi les places bordant le Dniester. Peut-être était-ce' une

(i)Le récit de la mort da prince Potierokla nonsaét^fait par an neveu de ceprincc, M. le comte Samoillow, homnic uèa digne de foi , et présent à cet érénement.

u. iS

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Z^Q ItlSTOIHE

faute de ne pas se couvrir en lesgardant. OtschakofT fut la seule que la Russie conserva.