Ëlien , liv. xiii, cb. xxii

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4o ESSAI SUR l'histoire

le grammairien Daphidas , coupable du même crime *.

Ce fanatisme croissant était-il une preuve des progrès du bon goût, et le siècle où l'on savait le moins faire de grandes choses était-il celui où l'on savait le mieux apprécier les grandes pensées ? La réponse à cette question se trouve dans la généralité même du fait, qui s'est constamment renouvelé à la décadence de tous les peuples qui ont eu des produits intellectuels de quelque valeur. On peut le signaler dans l'histoire littéraire des Hindous, dans celle des Grecs et dans celle des Romains. L'esprit humain, par une loi qui ne peut manquer d'être universelle , y parcourt absolument le même cercle ; c'est toujours l'imagination qui débute et qui produit d'un seul jet ces monumens hardis qu'elle abandonne fièrement à la critique des siècles. C'est toujours par l'analyse minutieuse ou par la froide imitation de ces chefsd'œuvre primitifs que s'annonce le dépérissement de la plus brillante de nos facultés : c'est comme la dernière lueur du flambleau qui va s'éteindre pour ne plus se rallumer qu'en d'autres mains.

j, Yoyez Suidas, à l'article DapKidas.

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DE l'esprit humain DAWS L'ANTIQUIXi. 4'

L'examen des poèmes composés dans cette période par les imitateurs ou commentateurs d'Homère mettra cette vérité dans tout son jour ; à leur tête on voit figurer Apollonius de Rhodes , l'un des membres les plus fameux du musée d'Alexandrie et auteur du poème des Argonautiques. Dire que la seconde place lui appartient dans l'épopée grecque , ce serait rabaisser celui à qui tous les peuples ont décerné la première, ce serait supposer quelque chose de commun entre le génie qui crée et la médiocrité qui se traîne sur des traditions rajeunies. Les deux juges les plus compétens de l'antiquité ont apprécié , presque dans les mêmes termes, les vers épiques d'Apollonius: Longin dit qu'on n'y remarque point de chute, et Quintilien en conseille la lecture à causé d'un certain mérite médiocre qui est assez bien soutenu.

Des deux genres qui constituent l'art dramatique, l'un avait cessé de fleurir dès. le siècle de Périclès ; l'autre avait subi de graves modifications depuis que le malheur des temps avait réduit au silence la verve joyeuse d'Aristophane. C'était bi'în aussi une décadence ; mais elle ne devait pas être définitive. La tragédie.

4a ESSAI SUR l'histoire

au contraire , déclina (de plus en plus. Ce ne fut pas le nombre des poètes tragiques qui diminua, ce ne furent pas non plus les encourâgemens qui manquèrent. Sans parler de la folle pi*édilection des Athéniens pour les plaisirs du théâtre , qu'ils préféraient au soin de leur liberté , quelles circonstances furent jamais plus favorables à l'essor du génie dramatique , que celles où Alexandre plaça les poètes ses contemporains? Plein d'enthousiasme pour Euripide et Sophocle ^ dont il avait chargé Hatpalus de lui procurer les œuvres, on l'avait vu couronner leurs statues de ses propres mains, et se faire en quelque sorte le premier pontife du culte dont leur mémoire était l'objet* L'Asie semblait avoir été conquise pour leur gloire autant que pour la sienne : dans les villes persanes , comme dans les villes grecques nouvellement fondées, s'élevaient des théâtres delà plus élégante construction, où d'habiles acteurs , venus à la suite de l'armée victorieuse, faisaient redire à des échos étrangers les douleurs de Philoctète, les infortunes d'Œdipe , et les plaintes déchirantes dllécube. Dans la savante et populeuse cité d'Alexandrie, l'art dramatique fut naturalisé par les Lagides avec les

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DE l'esprit humain dans l'antiquité. 45

autres branches des connaissances humaines , et les représentations théâtrales n'y furent ni moins magnifiques , ni moins fréquentes que chez les Athéniens. D'antiques usages furent emprutés à la mère-patrie pour ranimer la poésie dramatique , comme le prouve l'établissement des jeux d'Apollon par Ptolémée PhiladelpheS et si son goût pour les chefs-d'œuvre de ce genre ne devint pas populaire, il paraît qu'il le transmit du moins à ses successeurs, puisque Ptolémée Évergète ne voulut pas rendre aux Athéniens les tragédies d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide qu'il leur avait empruntées '•

Cependant, malgré l'étendue du nouveau champ qui venait de s'ouvrir au génie poétique, malgré les faveurs d'une cour libérale et les sollicitations fentes k la verve des poètes qu'elle nourrissait, malgré l'ouvrage profond et lumineux d'Aristote sur la poésie en général et sur le drame en particulier, cette branche resta frappée d'une incurable stérilité. On négligea de plus en plus la diction et les mœurs»